魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【34】宮廷料理人の日常

　宮廷料理人としての日々が始まった。

　毒見の儀式に合格してから三日後、わたしは正式な宮廷料理人の証——白い料理服と、胸元に刺繍された帝国紋章の入った銀のバッジ——を受け取った。

　十二歳での宮廷料理人登録は、帝国史上最年少らしい。

　嬉しい。

　嬉しいのだけれど——現実は甘くなかった。

「ヴァイスフェルト。今日の仕事だ」

　グスタフ料理長が、朝一番でわたしに寄越した仕事は——厨房の床磨きだった。

「これ……料理じゃないですよね？」

「宮廷の厨房では、新人はまず環境を学ぶ。床の汚れ一つ見逃す者に、食材を触る資格はない」

　理屈としては分かる。分かるけれど、明らかに嫌がらせだ。

　他の新人料理人たちは最初から仕込みを手伝っているのに、わたしだけが清掃係。

　ネルが足元で小さく唸った。

「……堪えろ、リーゼ」

「分かってる」

　小声で答えて、ブラシを手に取った。

　毒見の儀式に全問正解しようが、宰相に褒められようが、グスタフにとってわたしは「自分の厨房に入り込んだ異物」だ。

　それを覆すには、実力を見せ続けるしかない。

　床磨き三日目。

　わたしは黙々とタイルの目地を掃除しながら、厨房の構造を完璧に頭に叩き込んだ。

　かまどの配置、換気の流れ、食材庫の温度帯、調味料の保管場所。

　床磨きは、厨房全体を隅々まで観察できる最高の機会でもある。

　前世の食品工場で叩き込まれた衛生管理の目で見ると、この厨房にはいくつか改善点がある。排水溝の角度が甘くて水が溜まりやすい箇所がある。香辛料棚の配置も動線的に非効率だ。

　でも、今は黙っておく。新人がいきなり改善提案なんてしたら、それこそ追い出される。

　＊　＊　＊

　学院と宮廷の二重生活は、想像以上に過酷だった。

　朝五時に起きて、学院の厨房で朝の仕込みを手伝う。

　午前中は授業。相変わらず魔術理論は壊滅的だ。

　昼休みにカイゼル殿下の昼食を作り、フィンさんに託す。

　午後の授業が終わったら宮廷に向かい、殿下の夕食の準備と、グスタフに指示された雑務をこなす。

　夜、学院の寮に戻って、ネルと翌日の献立を考える。

　睡眠時間が削られていく。

「リーゼ、顔色悪いぞ」

　マルクスさんに心配される始末だ。

「大丈夫です。ちょっと寝不足なだけで」

「ちょっとじゃないだろう。目の下に隈ができている。俺の厨房では、体調管理も仕事のうちだ」

　叱られた。

　でも、マルクスさんの叱り方は温かい。心配してくれているのが分かるから。

　カイゼル殿下の食事は、最優先事項だ。

　殿下の味覚過敏は相変わらずで、一般の宮廷料理は一口も食べられない。

　わたしの料理だけが、殿下の舌に受け入れられる。

　だから——手を抜くわけにはいかない。

　殿下の昼食の献立は、毎日変えている。

　味覚過敏の人は、同じ味が続くとストレスになる。前世の研究で学んだことだ。

　だから、食材の組み合わせ、調理法、温度帯、食感——すべてを日替わりで変化させる。

　月曜日は根菜の優しいポタージュと、蒸し鶏の薬草サラダ。

　火曜日は白身魚のハーブ焼きと、レンズ豆のスープ。

　水曜日は——この世界で見つけた蕎麦に似た穀物を使った、温かい麺料理。

　殿下は何も言わない。「美味い」とも「まずい」とも言わない。

　でも、毎日必ず完食してくれる。

　それが、わたしにとって最高の評価だった。

　＊　＊　＊

　床磨きの日々は一週間で終わった。

　次にグスタフが寄越した仕事は——残り物の処理だった。

「貴族たちの食事で出た端材だ。捨てるわけにもいかんが、使い道もない。お前に任せる」

　テーブルの上に並べられたのは、料理で使い切れなかった食材の端切れ。

　野菜の皮、肉の切り落とし、パンの耳、煮崩れた芋。

　まともな料理人なら眉をひそめるような、くず食材の山。

　グスタフの意図は明白だ。

　こんなもので何が作れるか試してやる、と。

　わたしは——笑った。

「ありがとうございます、グスタフ料理長。素敵な食材ですね」

「……何？」

「使い切りの工夫は、料理の基本ですから。やりがいがあります」

　グスタフが怪訝な顔をしている。嫌がると思ったのに、喜ばれたのが予想外だったのだろう。

　わたしは端材の山を前に、腕まくりをした。

　野菜の皮——よく洗って千切りにし、低温の油でじっくり揚げる。パリパリの野菜チップスの完成だ。

　肉の切り落とし——筋の部分は細かく刻んで、玉ねぎと一緒にじっくり炒める。前世でいうところの牛すじ煮込みの要領だ。二時間煮込めば、とろとろの煮込み料理になる。

　パンの耳——薄くスライスして、にんにくとハーブバターを塗って焼く。クルトンだ。先ほどの煮込みの上に散らせば、食感のアクセントになる。

　煮崩れた芋——潰して、チーズと混ぜて小さく丸め、パン粉をつけて揚げる。コロッケもどきの完成。

　端材から四品の料理が生まれた。

　問題は、これを誰に食べさせるかだ。

　貴族の食卓には出せない。端材で作った料理なんて、侮辱と取られかねない。

　かといって、捨てるのは論外だ。

　わたしは、厨房の片隅で黙々と働いている下働きの人たちに目を向けた。

「あの……皆さん、もしよかったら、味見してもらえませんか？」

　下働きの料理人たちは、最初こそ警戒していた。

　グスタフの厨房で、料理長の機嫌を損ねるような真似をしたくない。誰だってそう思う。

　でも、料理の匂いには逆らえない。

　最初の一人が、恐る恐る肉の煮込みを口にした。

「……美味い」

　その一言で、堰が切れた。

「嘘。これ、あの切り落とし肉？」

「このチップス、やばい。止まらない」

「コロッケ？　何これ、初めて食べる」

「パンの耳がこんなに美味しくなるの……？」

　あっという間に四品とも完食された。

　下働きの人たちの目が、変わった。

　さっきまでの警戒心が消えて、純粋な驚きと喜びに変わっている。

「ヴァイスフェルトさん。リーゼ、でしたっけ？」

　下働きのまとめ役らしい中年の女性——ヘルガさんが、わたしの手を握った。

「あんた、すごいね。あたしら三十年厨房にいるけど、端材であんな料理作る人、初めて見たよ」

「いえ、大したことは……」

「大したことあるよ。あたしらの賄いは、いつも余り物を適当に煮たやつだ。味なんてあったもんじゃない。料理長は、下の者の食事なんて気にもしないからね」

　それは——少し、悲しい話だった。

　どんな食材にも可能性がある。

　どんな食事にも、美味しくなる権利がある。

　わたしがそう思うのは、前世で学んだ食品科学の精神だ。

　フードロスの削減、食材の有効活用——それは学問であると同時に、食に携わる者の倫理でもある。

　＊　＊　＊

　端材料理は、翌日から「リーゼの賄い」として、下働きの人たちの間で定着した。

　グスタフは何も言わなかった。

　端材の処理を命じたのは自分だから、文句の付けようがないのだ。

　ただ、わたしが下働きの人たちに慕われ始めているのは、気に入らないようだった。

　そして——予想外の波及効果が起きた。

　宮廷警備兵の食事は、厨房の隅で作られる質素なものだ。パンと薄いスープ、たまに固い肉。戦場の携行食とほぼ変わらない。

　それが普通だと、誰もが思っていた。

　わたしが端材で作った料理の匂いが、厨房から廊下に流れ出した。

　最初に来たのは、東棟の警備を担当するオットー伍長だった。

「あー、すまない。ちょっと道に迷って……」

　明らかに嘘だ。東棟の警備兵が自分の持ち場で道に迷うわけがない。

「よかったら、味見しますか？」

「いいのか！？」

　反応が早すぎる。迷う素振りもない。

　オットー伍長が肉の煮込みを食べた瞬間、目が点になった。

「……何だこれは。俺は今まで何を食べてきたんだ」

　翌日、オットー伍長は「道に迷った」部下を三人連れてきた。

　その翌日は七人。

　一週間後には、なぜか西棟や南棟の警備兵まで「偶然通りかかった」と言って現れるようになった。

「リーゼ。お前の周りに兵士が集まりすぎだ」

　ネルが呆れた声で言う。

「わたしのせいじゃないよ！　みんな勝手に道に迷ってくるの！」

「宮廷で一番方向感覚が悪いのが近衛兵団か。帝国の防衛が心配になるな」

　ネルの皮肉を聞き流しながら、わたしは大鍋をかき回す。

　端材で作る料理の量が、日に日に増えている。

　ある日、フィンさんが困った顔でやって来た。

「リーゼさん。殿下が、少し怒っています」

「えっ、何かまずいことしましたか？」

「殿下の護衛を務める近衛兵が、午後の警備中にいなくなる事案が続いていまして。調べたところ、全員あなたの厨房に『道に迷って』いたそうで……」

「ごめんなさい！」

　カイゼル殿下の護衛まで引き寄せてしまっていたとは。

　後日、殿下から直々にお言葉をいただいた。

「リーゼ。お前の料理で帝国の警備体制が崩壊するのは困る」

「本当にすみません……」

「……ただし」

　殿下は少し間を置いて、続けた。

「あの兵士たちの士気は上がっているとフィンから聞いた。兵の食事改善は、本来なら宮廷の責務だ。……続けろ」

「え」

「端材を使って兵の食事を作ることは許可する。ただし、俺の護衛の食事時間は昼のみとし、必ず交代制で行うこと。以上だ」

　殿下は——怒っているのではなく、制度化してくれたのだ。

　兵士たちが堂々と食事に来られるように。

　わたしの料理が、厨房の片隅から少しずつ広がっていく。

　グスタフは不快そうに眉を寄せていたけれど、皇子殿下の許可が出た以上、手は出せない。

　＊　＊　＊

　宮廷料理人として二週間が経った頃、わたしはようやく宮廷の厨房の「ルール」を理解し始めた。

　宮廷の料理は、すべてが魔法で管理されている。

　食材の保存に保存魔法。火加減の調整に炎制御魔法。味の均一化に調味魔法。盛り付けの仕上げに幻影魔法。

　つまり——魔力のない料理人は、工程の半分以上に関われない。

　わたしがグスタフに冷遇される理由の一つは、ここにもあった。

　魔法を使えないわたしは、厨房の戦力として「半人前以下」なのだ。

　でも——わたしには、魔法の代わりになるものがある。

　保存魔法の代わりに、塩漬け、燻製、乾燥、発酵。前世の保存技術。

　炎制御魔法の代わりに、火加減の見極め。炎の色、音、匂いで温度を判断する技術。

　調味魔法の代わりに、五感と知識による味の構築。

　幻影魔法の代わりに——素材そのものの美しさを活かした盛り付け。

　魔法に頼らない料理。

　それは、この世界では「原始的」と嗤われる。

　でも、前世の人類は魔法なしで何千年もの食文化を築いてきた。

　わたしの料理が劣っているはずがない。

「リーゼ」

　ある夕方、殿下の夕食を作り終えて厨房を片付けていると、ネルが棚の上から降りてきた。

「お前、楽しそうだな」

「えっ、そう？」

「ああ。学院にいる時よりも、ずっといい顔をしている」

　言われて、自分の頬に手を当てた。

　……確かに。

　大変だし、グスタフにはいじめられるし、睡眠不足だし。

　でも——毎日が、楽しい。

　新しい食材との出会い。

　端材から生まれる予想外の美味しさ。

　兵士たちの笑顔。

　下働きの人たちとの何気ない会話。

　そして、何も言わずに全部食べてくれる殿下。

　わたしは料理人だ。

　厨房が戦場なら、わたしの武器は鍋とフライパンだ。

　グスタフとの戦いは始まったばかりだけれど——負ける気はしなかった。

　だって、わたしの味方は日に日に増えているのだから。

　今日も厨房の隅から、帝国で一番美味しい端材料理の匂いが漂っている。

　「道に迷った」兵士が、今日は十二人。新記録だ。

「リーゼ。お前の厨房が帝国最大の迷宮になる日も近いな」

「ネル、うるさい」

　灰色の老猫は、ごろごろと喉を鳴らして笑った。