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【33】毒見の儀式

　宮廷料理人として正式に登録されるには、「毒見の儀式」を通過しなければならない。

　これは、料理人としての技量と、毒物に関する知識を試す試験だ。

　百種類の食材の中から毒を含むものを見分け、安全な料理を作る。制限時間は二時間。

　宮廷料理長グスタフが、ニヤリと笑いながら言った。

「この試験に落ちれば、宮廷の厨房には入れない。エレナ殿下の招きであろうと、規則は規則だ」

　要するに、ここでわたしを落として追い返すつもりだ。

　百種類の食材が、長いテーブルの上に並べられている。

　その中に、毒物が混入されたものがいくつかある。それを見分け、安全なものだけで料理を作る。

　一般的な宮廷料理人は、魔法の鑑定術を使って毒物を判別する。

　だが——わたしには魔力がない。

　グスタフはそれを知っている。だからこの試験を仕掛けた。

　魔力なしで毒物を判別できるはずがない、と踏んでいるのだろう。

　甘い。

「始めてください」

　試験官の合図で、わたしはテーブルに向かった。

　百種類の食材を、一つずつ手に取る。

　前世のわたしは食品科学者だった。

　食品の安全性を評価することは、仕事の一部だった。

　毒物学の基礎知識もある。アルカロイド系、シアン化合物系、重金属系——毒の種類と、それが食材に与える影響を知っている。

　鑑定魔法なんて必要ない。

　五感で、分かる。

　まず、色。毒物に汚染された食材は、微妙に変色していることが多い。

　次に、匂い。アルカロイド系の毒は、独特の苦い匂いがする。

　触感。毒に侵された植物は、表面の質感が変わる。

　そして——わたしだけの感覚。

　食材に触れた瞬間、「声」が聞こえる。

　安全な食材は、温かい。手に馴染む。

　毒を含む食材は——冷たい。拒絶感がある。まるで「食べるな」と警告しているように。

　これがエッセンスの感覚なのかどうかは分からない。

　でも、今までこの感覚が間違ったことはない。

　わたしは次々と食材を仕分けていった。

　トマト——安全。

　ルーテ（人参）——安全。

　ベリーの実——毒。表面に微かな紫斑がある。おそらくアルカロイド系の毒を塗布されている。

　小麦粉——安全。

　塩——汚染。匂いが微妙に違う。重金属が混入されている。

　牛肉——安全。

　魚——毒。鮮度は問題ないが、鰭の付け根に不自然な変色がある。注射痕？　毒を注入された可能性が高い。

　一つ、また一つ。

　百種類の食材を、四十分で全て仕分け終えた。

　グスタフの表情が強張っているのが見えた。

　想定より早い。

　そして——仕分けの正確さに、衝撃を受けているはずだ。

　＊　＊　＊

　残り八十分で、安全な食材のみを使って料理を作る。

　わたしが作ったのは、三品。

　一品目：根菜の澄んだポタージュ。

　安全と判定した野菜だけを使い、シンプルながら深い味わいのスープ。

　二品目：香草で包んだ蒸し鶏。

　鶏肉を薬草の葉で包み、蒸し上げることで、肉汁を閉じ込めつつ香草の風味を移す。

　三品目：焼きたてのパン。

　いつもの、一晩発酵させた——わけにはいかないので、短時間でもふっくら焼けるよう、生地に少量のビール酵母と蜂蜜を加えた。

　エッセンスは——使わなかった。

　ネルとの約束だ。宮廷では自制する。

　それでも、わたしの料理は美味しい。

　前世の知識と、この二ヶ月で磨いた技術がある。エッセンスがなくても、十分に戦える。

　試験官たちが、順番に料理を口にする。

　一人目が目を見開いた。

　二人目が匙を止められなくなった。

　三人目が、無言でおかわりを要求した。

　グスタフだけが、無表情を保っていた。

　でも、さっきから三品目のパンを千切っては口に運んでいるのを、わたしは見逃さなかった。

「……毒物の判別、全問正解」

　試験官が結果を読み上げた。

「百種類中、毒物混入の食材は十七種。リーゼ・ヴァイスフェルトは、十七種全てを正しく判別。なお、魔法鑑定を使用した形跡はなし」

　会場がざわめいた。

「魔法なしで？　全問正解？」

「ありえない……我々でも見落とすものがあるのに」

「あの子、本当に十二歳か？」

　グスタフが立ち上がった。

「……認めよう。毒見の儀式は合格だ」

　その声は、平坦だった。感情を押し殺している。

「ただし——覚えておけ、小娘。宮廷の厨房は、俺の領域だ。お前がどれほど腕を持っていようと、俺の許可なく勝手な料理は許さん」

「はい」

　表面上は従順に頷いた。

　でも内心では——料理に許可なんて必要ない、と思っている。

　美味しいものを作ることに、誰の許可もいらない。

　そう信じているのは、わたしだけではないはずだ。

　＊　＊　＊

　試験会場の外で、カイゼル殿下が壁に背を預けて待っていた。

「受かったか」

「はい」

「当然だ」

　殿下はそれだけ言って、歩き出した。

　わたしは殿下の背中を追いかけながら、小さく笑った。

　「当然だ」。

　殿下は、わたしが受かることを疑っていなかった。

　わたし自身よりも、わたしを信じてくれている。

　それが、どれだけ心強いことか。

「殿下」

「何だ」

「今日の夕食、特別なものを作ります。合格記念です」

「……勝手にしろ」

　背を向けたまま歩く殿下の耳が、わずかに赤い気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも——気のせいじゃないといいな、と思った。