31/44

【31】皇宮の厨房は戦場である

　アステリア帝国皇宮。

　白亜の城壁に囲まれた広大な宮殿は、帝国の中心そのものだ。

　その正門をくぐった瞬間、わたしは自分がとんでもなく場違いな場所にいることを痛感した。

　磨き上げられた大理石の床。天井には精緻な魔法の照明が煌めき、廊下の壁には歴代皇帝の肖像画が並んでいる。

　すれ違う人々は全員が一流の仕立ての服を着ていて、わたしの学院の制服が惨めに見える。

「リーゼさん、大丈夫ですか？」

　隣を歩くフィンさんが、心配そうにわたしを見た。

「だ、大丈夫です……たぶん」

　たぶんは大丈夫ではない。

　足が震えている。今のわたしの心境を料理に例えるなら、高級フレンチの厨房に放り込まれたまかない担当の気持ちだ。

　第一皇女エレナ殿下から、宮廷晩餐会の料理を任された。

　正確には「一品だけ」だが、その一品が皇族と高位貴族百名以上の食卓に並ぶのだ。

　重圧がすごい。胃が痛い。

「殿下がお待ちですよ」

　案内されたのは、皇宮の東棟にある特別厨房だった。

　扉を開けて——わたしは、息を呑んだ。

　広い。

　学院の厨房の三倍はある。

　ピカピカに磨かれた調理台、整然と並ぶ銅鍋の数々、壁一面のスパイス棚。

　そして、部屋の中央には——巨大なかまどが三基。

　でも、わたしの目を釘付けにしたのは設備ではなく、食材だった。

　テーブルの上に並べられた食材の数々。

　見たことのない色鮮やかな野菜。宝石のように光る果物。まだ動いている新鮮な魚介。

　そして——わたしの目を最も引いたのは、棚の奥に並ぶ香辛料の瓶だった。

　帝国中から、いや、大陸中から集められた最高品質の食材。

　料理人にとって、これは——楽園だ。

「いい顔してますね」

　フィンさんが微笑んでいる。わたしの顔は今、たぶんとんでもなく輝いている。

「すごい……この食材、全部使えるんですか？」

「晩餐会用に特別に用意されたものです。ご自由にお使いください」

　ご自由に。

　その二文字で、さっきまでの緊張が吹き飛んだ。

　わたしは手を洗い、エプロンを締めて、食材の前に立った。

　一つ一つ、手に取って確かめる。匂いを嗅ぎ、色を見て、感触を確かめる。

　前世の食品科学者としての目と、今世の料理人としての直感。

　その両方が、食材の声を聞き取ろうとしている。

「……リーゼ」

　低い声。振り向くと、カイゼル殿下が入口に立っていた。

「殿下」

「エレナに言われて来た。お前に必要なものがあれば手配しろ、と」

　それは殿下自身の言葉ではなく、エレナ殿下からの伝言だ。

　でも、わざわざ来てくれた。

「ありがとうございます。食材は十分です。ただ——」

「ただ？」

「一つだけ、お願いがあります。わたしの料理を、事前に味見してくださいませんか。殿下の舌は、世界一繊細ですから。殿下が美味しいと感じたら、きっと他の誰にとっても美味しいはずです」

　カイゼル殿下が、わずかに目を見開いた。

　殿下の味覚過敏を「世界一繊細」と呼んだのは、たぶんわたしが初めてだろう。

　宮廷の人々は「異常」「障害」としか見なかった。

　でもわたしにとって、殿下の舌は最高の品質管理装置なのだ。

「……分かった」

　殿下は壁際の椅子に座った。

　腕を組んで、眉間にしわを寄せて、不機嫌そうな顔で。

　でも——ここにいてくれる。

　それだけで、心強かった。

　＊　＊　＊

　晩餐会のメニューは、エレナ殿下から「自由に」と言われている。

　百名以上の貴族に出す一品。

　インパクトが必要だ。でも、奇をてらいすぎてもいけない。

　高貴な方々の舌を満足させつつ、心に残る一品。

　わたしが選んだのは——コンソメスープだった。

　え、地味？

　地味だ。見た目は。

　でも、コンソメこそ料理の真髄だと、前世の師匠は言っていた。

　『コンソメを飲めば、その料理人の全てが分かる。技術も、知識も、心も』

　素材の旨味を極限まで引き出し、一滴の雑味もない、完璧に澄んだスープ。

　それを作るには、食材の本質を——文字通り——理解しなければならない。

　つまり、エッセンスの力を最も純粋に発揮できる料理だ。

　問題は、エッセンスをどこまで込めるか。

　込めすぎれば、金色に光って目立つ。

　込めなければ、ただの美味しいスープで終わる。

　わたしは——ギリギリの線を攻めることにした。

　光らない程度のエッセンス。でも、飲んだ人の心に確実に届くレベル。

　それは、針の穴を通すような繊細な作業だ。

　鶏ガラ、牛骨、香味野菜。

　前世の知識を総動員して、最高のブイヨンを仕込む。

　灰汁を丁寧に引き、卵白でクラリフィエ（澄まし）を行い、透明な琥珀色のスープに仕上げる。

　六時間。

　六時間かけて、わたしはコンソメを完成させた。

　カップに注いだコンソメは、宝石のように透き通った琥珀色。

　立ち上る香りは、深くて優しくて、どこまでも澄んでいる。

　金色の光は——ない。完璧に抑えた。

　でも、一口飲めば分かるはずだ。

　このスープの中に、食材たちの「声」が溶けていることに。

「殿下。味見をお願いします」

　カイゼル殿下の前に、カップを置いた。

　殿下はカップを手に取り、一瞬だけ香りを嗅いだ後——飲んだ。

　長い沈黙。

「……もう一杯」

「はい」

　二杯目を注ぐ。

　殿下は二杯目もゆっくりと飲み干した。

　そして——

「リーゼ」

「はい」

「これを百人に出すのは、惜しい」

　それは——褒め言葉だ。

　殿下の口から出た、初めての明確な褒め言葉。

　わたしの目から、涙がぽろりとこぼれた。

「な、泣くな」

「す、すみません、嬉しくて」

「泣くと塩分で味が変わると、お前が言ったんだろう」

　……それ、わたしのお母さんの言葉だ。いつの間に覚えたんだろう。

「殿下」

「何だ」

「ありがとうございます。味見、してくれて」

　殿下は無言で顔を背けた。

　フィンさんが、扉の影でにこにこしていた。

　＊　＊　＊

　その夜の晩餐会。

　わたしのコンソメスープは、会場を沈黙させた。

　百名の貴族が一斉にスープを口にした瞬間、ざわめきが消えた。

　匙を置く者。目を閉じる者。隣の席の人と顔を見合わせる者。

　そして、一人の老齢の貴族が、静かに立ち上がった。

「この料理を作った者を、ここへ」

　わたしは厨房から、震える足で広間に出た。

　百の視線が、わたしに集中する。

　老貴族は——帝国宰相だった。

「名は？」

「リ、リーゼ・ヴァイスフェルト……です」

「ヴァイスフェルト。聞かぬ名だが……このスープは、私が七十年生きてきた中で最も旨い」

　広間にどよめきが起こった。

　エレナ殿下が、満足げに微笑んでいるのが見えた。

　カイゼル殿下は——壁際で腕を組んだまま、ほんの少しだけ口角を上げていた。

　嬉しかった。

　でも、同時に——怖かった。

　わたしの料理が、注目を集めすぎている。

　ネルの警告が頭を過ぎる。

　『エッセンスの存在を知る者は、味方だけではない』

　百名の貴族の中に、敵がいるかもしれない。

　わたしの料理に宿る「何か」に気づいた者がいるかもしれない。

　でも——今は、この拍手に応えよう。

　深く、お辞儀をした。

　十二歳の少女の、小さな体で。

　帝国最高の食卓に立った、厨房の料理人として。