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【30】嵐の予感

　午後五時。閉幕の鐘が鳴った。

　わたしたちは模擬店の片付けをしながら、売上の集計を待っていた。

「出たよ、結果！」

　エーリヒが息を切らして戻ってきた。手に集計用紙を持っている。

「売上——模擬店部門第一位！　二位の三倍以上の差！」

　教室が歓声に包まれた。

「やったー！！」

「すごい！　一位だって！」

「リーゼのおかげだ！」

　みんなが口々に叫んで、わたしの背中を叩いた。

　痛い。嬉しいけど痛い。

「一位……本当に？」

「本当！　しかも、来場者アンケートの満足度も一位！　『また食べたい』の回答率九十八パーセント！」

　九十八パーセント。

　残りの二パーセントが気になるけれど、ほぼ全員が満足してくれたということだ。

「みんなのおかげだよ。ミーナの呼び込みと、トーマスの火加減と、マリアの接客と、エーリヒの会計と——全員で頑張ったから」

「いやいや、料理を作ったのはリーゼちゃんでしょ！」

「生地の成形を手伝ってくれたのはみんなだよ。わたし一人じゃ百二十個なんて——」

「百二十一個」

　ソフィアの声がした。

　教室の入り口に、ソフィアが立っていた。制服姿で、いつもの凛とした表情。

　でも、その手にはしっかりと——紙袋が握られている。

「約束のパイ。もらいに来たわ。それと、クッキーも」

「あ、ソフィア！　取っておいたよ。焼きたてじゃないけど——」

「構わないわ」

　ソフィアは紙袋を受け取って、わたしの隣に座った。

　パイを一口齧って、目を閉じた。

「……合格」

「厳しいなぁ」

「だって、昨夜一緒に作ったんだもの。自分が仕込んだ具材の味は分かるわ」

　ソフィアがパイを食べている横で、クラスメイトたちが打ち上げの準備を始めた。

　余った食材でサンドイッチを作り、スープの残りを温め直す。即席の祝勝会だ。

　笑い声と、美味しそうな匂い。

　わたしは——幸せだった。

　前世では、学園祭の思い出なんてない。研究室に籠もって論文を書いていた。

　今世で初めて、こういう「青春」を経験している。十二歳の体で、十二歳の友達と。

　それが、どれだけ贅沢なことか。

　＊　＊　＊

　祝勝会が落ち着いた頃、わたしは厨房の後片付けをしていた。

　鍋を洗い、調理台を拭き、かまどの灰を掻き出す。地味な作業だが、嫌いじゃない。一日の終わりに厨房を綺麗にするのは、料理人としての区切りだ。

「リーゼ」

　声をかけてきたのは、ヴェルナー教授だった。

　魔術理論の教授で、エッセンスの研究者。ネルの元主人であるエルヴィンの手帳を保管していた人物。

　白髪交じりの髪を掻きながら、教授は厨房に入ってきた。

「学院祭、大盛況だったそうだな。おめでとう」

「ありがとうございます、教授。あの、何か——」

「少し話がある。座れ」

　教授の表情は穏やかだったが、目に警戒の色があった。

　わたしは手を拭いて、椅子に腰かけた。

「今日、エレナ殿下がお前の店に来たそうだな」

「……はい。ご存じなんですか」

「あの方が学院に来れば、すぐに知れ渡る。第一皇女が模擬店でクッキーを買ったとなれば尚更だ」

　教授は眼鏡を直した。

「リーゼ。率直に言う。エレナ殿下に目を付けられたのは、まずい」

「……やっぱり、まずいですか」

「殿下は聡明で、政治的な嗅覚に優れた方だ。お前の料理に普通でない何かがあると気づいたなら——利用しようとするだろう」

「カイゼル殿下も、同じことを言っていました」

「弟殿下は正しい。エレナ殿下は敵ではないが、味方とも限らない。あの方にとって、全ては帝国の利益が基準だ。お前の才能が帝国の利益になると判断すれば、手段を問わず引き込もうとするだろう」

　教授の声は静かだが、重かった。

「問題は、宮廷だ。宮廷にはエッセンスの知識を持つ者がいるかもしれない。百年前にエルヴィンを告発した勢力の末裔が、今も権力の中枢にいないとは限らない」

「教授……」

「お前がエッセンスを使えることが宮廷に知れれば、百年前の二の舞になりかねない。エルヴィンがどうなったか——お前も知っているだろう」

　知っている。

　食の賢者エルヴィンは、エッセンスの力を恐れた勢力によって告発され、処刑された。

　百年前の話だ。

「わたし、気をつけます。宮廷には近づかないように——」

「それが難しくなるかもしれない」

　教授はそう言って、立ち上がった。

「来週、学院に正式な書状が届くはずだ。帝国の行事に関するな。ただの予測だが——備えておけ」

　それだけ言って、教授は厨房を出ていった。

　一人残されて、わたしは椅子に座ったまま動けなかった。

　教授の言葉が、重く沈んでいる。

　＊　＊　＊

　夜。

　わたしは寮の自室に戻った。

　ベッドの上で丸くなっているネルを見て、今日あったことを話した。エレナ殿下のこと。教授の警告のこと。

　ネルは話を聞き終えると、翡翠色の目を細めた。

「第一皇女か。噂には聞いている。切れ者だと」

「ネル、わたし……どうすればいい？」

「どうもこうもない。厄介事は向こうから来る。避けられるなら避けろ。避けられないなら——覚悟を決めろ」

「覚悟って——」

「百年前」

　ネルの声が、低くなった。

「エルヴィンが宮廷に招かれたのも、最初は晩餐の料理人としてだった。皇族が彼の料理に魅了された。国のために力を振るえと請われた。彼は喜んで応じた」

　ネルの尻尾がゆっくりと揺れる。

「だが——宮廷に入ったエルヴィンは、二度と外には出なかった」

　空気が冷えた。

「最初は料理人として重用された。だが、エッセンスの力が知れ渡るにつれ、恐れる者が増えた。人の心を操る危険な魔術だと。民を扇動できる禁忌の力だと」

「……ネル」

「告発され、拘束され、裁判にかけられた。弁明の機会もなく——処刑された。あいつの料理は、帝国にとって脅威だと判断されたのだ」

　ネルは顔を上げて、わたしを見た。

「リーゼ。お前の料理も同じだ。人の心に触れる力がある。それは——美しいが、危うい」

「でも、わたしはただ美味しいものを作りたいだけで——」

「エルヴィンもそう言っていた」

　その言葉で、わたしは口を閉じた。

　ネルは窓辺に移動して、月を見上げた。

「あの愚か者は、自分の料理が人を幸せにすると信じていた。信じて疑わなかった。だから、宮廷の闇に気づくのが遅れた。お前は——同じ轍を踏むな」

「……うん」

「宮廷に呼ばれるな。できる限り」

「うん……」

　わたしは布団を引き寄せて、膝を抱えた。

　今日は最高の一日だったはずだ。

　模擬店は一位で、みんなが喜んでくれて、カイゼル殿下が「いい」と言ってくれた。

　なのに——胸の奥に、暗い雲がかかっている。

　＊　＊　＊

　それから三日後の朝。

　学院長室から、わたしに呼び出しがかかった。

　学院長の机の上に、赤い封蝋で封をされた書状が一通。

　封蝋に刻まれているのは——双頭の鷲。

　アステリア帝国皇室の紋章だった。

「リーゼ・ヴァイスフェルト」

　学院長が、厳かな声で言った。

「第一皇女エレナ・フォン・アステリア殿下より、正式な依頼状が届きました。来月の秋季晩餐会において、料理を一品担当してほしいとのことです」

　来た。

　教授の予測は正しかった。

「これは皇室からの公式な依頼です。学院として——拒否は、難しい」

　学院長の表情は苦いものだった。わたしの事情を、どこまで知っているのかは分からない。だが、十二歳の生徒を宮廷に送り出すことへの懸念は、顔に出ていた。

「……分かりました」

　わたしは、書状を見つめた。

　赤い封蝋が、血のように見えた。

　教授の警告。ネルの言葉。カイゼル殿下の忠告。

　全てが頭の中で渦を巻いている。

　でも——断れない。

　皇室からの公式依頼を、魔力ゼロの実務奨学生が断れるはずがない。

　学院長室を出て、廊下を歩いた。足取りが重い。

　窓の外で、秋の風が木の葉を揺らしている。

　嵐が来る。

　わたしには——それが分かっていた。