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【3】厨房配属、始めました

　厨房配属、初日。

　朝五時。

　わたしは目覚まし代わりに自分の頬を叩いて、暗い地下室のベッドから這い出た。

　隣のベッドでは、ミーナが幸せそうな顔で爆睡している。清掃担当の彼女は七時始業なので、まだ二時間も猶予がある。うらやましい。

　顔を洗って身支度を整え、薄暗い廊下を抜けて厨房に向かう。

　地下室と厨房が近いのは、こういう時には助かる。ヘルミーナ学院長に感謝しよう。

　……いや、やっぱりしない。地下室のカビ臭さは許していない。

　厨房の扉を開けると、既に数人の料理人たちが働いていた。

「おう、来たか」

　マルクスがこちらを見た。

　昨日と同じ、山のような体格に革のエプロン。手には巨大な包丁を握っている。あの包丁、刃渡りだけでわたしの前腕くらいある。

「おはようございます。本日からお世話になります」

「声が小さい。この厨房では叫ばなきゃ聞こえん」

　わたしは腹に力を入れて、もう一度。

「おはようございます！」

「……まぁいい。こっちに来い」

　マルクスに連れられて、厨房のスタッフに紹介された。

　副料理長のハンナ。四十代のふくよかな女性で、わたしを見て「あらまぁ、ちっちゃい子ね」と苦笑した。

　焼き場担当のゲルト。仕込み担当のルッツ。

　そして雑用担当の先輩、トーマ。十四歳の実務奨学生の二年生。

「よろしくな、新入り。ここはキツいぞ」

　トーマは人の良い笑顔でそう言った。笑顔と内容が一致していないのが怖い。

「じゃあ、仕事だ」

　マルクスがわたしの前に、木箱を三つ並べた。

　中身は——ジャガイモ。大量のジャガイモ。三箱で、ざっと百個はある。

「昼食分の芋だ。全部皮を剥け。道具はそこのナイフ。終わるまで他の仕事はない」

　百個のジャガイモの皮剥き。

　新入りへの洗礼としては、定番中の定番だ。

　ゲルトとルッツが「どうせ泣き出すぞ」とでも言いたそうな目でこちらを見ている。

　十二歳の小娘に百個の芋の皮剥き。確かにキツい。普通の十二歳なら。

　わたしはナイフを手に取った。

　前世では食品科学の実験の一環で、調理技術も叩き込まれた。

　ジャガイモの皮剥きなんて、目を閉じてもできる。

　シュッ、シュッ、シュッ——。

　ナイフが芋の表面を滑るように走る。

　薄く均一な皮が、途切れることなくリボンのように剥がれていく。

　一個目、十五秒。

　二個目、十四秒。

　三個目、十三秒。手が温まってきた。

　無心で剥く。リズムに乗る。呼吸と手の動きを同期させる。

　気づけば、厨房が静かになっていた。

　ゲルトが口を開けてこちらを見ている。トーマは持っていた鍋を落としかけた。

「……おい」

　マルクスの声が静寂を破った。

　木箱の横には、綺麗に剥かれたジャガイモの山。三箱分、約百個。三十分弱。

　マルクスが剥かれた芋を一つ手に取り、表面をじっと見た。指で撫で、光に透かす。

　皮は限りなく薄く剥かれ、身の無駄がほとんどない。食材を無駄にしないのは、前世で叩き込まれた鉄則だ。

「……フン」

　マルクスは芋を箱に戻し、鼻を鳴らした。

　それだけだった。

　褒め言葉は、ない。

　でも、わたしは見逃さなかった。マルクスの口の端が、ほんの一瞬だけ動いたのを。

　あれは——笑みだ。たぶん。おそらく。きっと。

「次は鍋洗いだ。裏に溜まっている。全部やれ」

　はい、期待通りの展開です。

　新入りの仕事は下働きの繰り返し。芋を剥き、鍋を洗い、野菜を運び、床を拭く。

　前世の研究室でも、新人はビーカー洗いから始まった。どんな世界でも、下積みは同じだ。

　＊　＊　＊

　異変に気づいたのは、三日目の昼だった。

　厨房の隅で鍋を磨きながら、わたしはずっと気になっていたことがあった。

　この学院の料理が、ひどい。

　正確に言えば、食材は一級品なのに、調理がめちゃくちゃなのだ。

　野菜は煮崩れるまで火を通す。肉は焼きすぎてパサパサになる。塩は目分量で、しかも入れすぎだ。

　そして何より問題なのは——魔法で味を「補正」していること。

　この世界では、調理の仕上げに「味覚調整魔法」をかけるのが一般的だ。

　魔法で塩味を均一にし、苦味を抑え、旨味を増幅する。便利だが、食材本来の味を殺しているのと同じだ。

　前世で言えば、化学調味料で素材の風味を強引に上書きするようなもの。すべてが同じ「魔法味」になる。

　——もったいない。

　こんなに良い食材があるのに。

　こんなに新鮮な野菜があるのに。

　ただ塩と魔法で味付けするだけなんて、食材に対する冒瀆だ。

　でも、わたしは雑用係だ。口出しする立場にない。

　分かっている。分かっているのだが。

　その日の昼食用のスープが、かまどの上でぐつぐつと煮えていた。

　担当のルッツが席を外し、ハンナは焼き場の方でゲルトと言い合いをしている。

　マルクスは食材の受け取りで厨房を離れていた。

　鍋の側を通りかかった時、わたしの足が止まった。

　匂いで分かる。

　このスープは、もう限界だ。

　根菜ベースのスープだが、火にかけすぎて甘みが飛び、塩は多すぎ、ハーブは最初から入れたせいで香りが死んでいる。

　このまま完成させたら、塩辛いだけの茶色い液体だ。魔法で「美味しく」するのだろうが、それは「不味くない」だけだ。

　……ダメだ。我慢できない。

　わたしは周囲を確認した。誰も見ていない。

　棚からローズマリーとタイムを手に取った。

　乾燥ハーブではなく、窓際に置いてあった鉢植えの生のもの。

　まず、鍋の火加減を少しだけ落とす。

　前世の知識によれば、ハーブの精油成分は高温で揮発しやすい。逆に、八十度前後のゆっくりとした加熱では、香気成分が穏やかにスープに溶け出す。

　ローズマリーの葉を三枚、手のひらで軽く叩いてからスープに加えた。細胞壁を壊すことで、精油が出やすくなる。

　タイムは茎ごと入れ、二分後に引き上げる。タイムのチモールは加熱しすぎると苦味に変わるからだ。

　そして、隅に置いてあった蜂蜜を、ほんの一滴だけ。

　塩味を中和するのではなく、舌が感じる塩味の「角」を蜂蜜の糖分で丸くする。味を変えるのではなく、味の感じ方を変えるのだ。

　前世の食品科学で「味の相互作用」と呼ばれる原理だった。

　全部で三分。

　わたしは何食わぬ顔で鍋から離れ、鍋磨きの作業に戻った。

　＊　＊　＊

　昼食の時間、ちょっとした騒ぎがあった。

　三日ほど体調を崩して食事が取れなかった生徒がいた。食欲が戻らず、医務室でも匙を投げられかけていたらしい。

　その生徒が、今日のスープを一口飲んで——止まらなくなったのだ。

「……おかわり、いただけますか」

　食堂の配膳口に、空になった器を持った少年が現れた時、配膳係のトーマは目を丸くした。

「え、お前、三日間何も食べられなかったんじゃ……」

「分からない。でも、このスープ……なんだか、すごく身体に染みて……」

　少年は結局、三杯おかわりした。

　食堂のスタッフは首を傾げ、少年の友人たちは安堵の笑顔を浮かべた。

　わたしは食堂の隅からそれを見ていた。胸の奥が、じんわりと温かい。

　これだ。これが、料理の力だ。

　魔法じゃない。ただ食材の声を聞いて、正しい手順で調理しただけ。それだけで、人を笑顔にできる。

　お母さんがいつも言っていた。「おいしいごはんは、一番やさしい魔法よ」と。

　その言葉の意味が、今なら分かる。

　＊　＊　＊

　その日の夕方。

「おい」

　鍋を洗っていたわたしの背後に、マルクスが立っていた。

「今日の昼のスープ、味が違った」

　心臓が跳ねた。

「ルッツに聞いたが、あいつはいつも通りに作ったと言っている」

　マルクスの目が、わたしを見据えている。

　巨体から放たれる圧が、すごい。

「お前、何か知っているか」

「い、いえ……わたしは鍋を洗っていただけで……」

「…………」

　長い沈黙。

　マルクスの目は、わたしの嘘を見抜いているようないないような、読めない光をたたえている。

「まぁいい。鍋洗いに戻れ」

　マルクスが去った後、わたしはこっそり息を吐いた。

　危なかった。勝手にスープの味を変えるなんて、ルール違反だ。もうやるまい。

　——でも、あの少年の笑顔を思い出すと、「もうやらない」と言い切れない自分がいた。

　＊　＊　＊

　夜。

　地下一号室の狭いベッドに潜り込んで、天井を見つめていた。

　隣のベッドでは、ミーナがすでに寝息を立てている。起きている時はあんなにうるさいのに、寝ると途端に静かだ。

　この学院でやっていけるだろうか。

　魔力は測定不能。厨房では一番下っ端。寮は地下室。客観的に見れば、厳しい。

　でも、不思議と絶望はしていなかった。

　厨房には最高の食材がある。ミーナは気のいい子だ。マルクスは怖いけど腕は確かだ。

　前世でも今世でも、わたしの武器は一つだけ。料理。それで十分だ。

　——カリカリ。

　小さな音がした。

　窓の方だ。

　地面すれすれにある、あの小さな窓。

　身体を起こして窓を見る。

　窓枠の上に、灰色の影が座っていた。

　翡翠色の目が、暗闇の中でぼんやりと光っている。

　あの猫だ。

　聖女選定の日に、帝都の門の前で見かけた、灰色の老猫。

「あ……」

　わたしは小さく声を上げた。

　猫はふてぶてしい顔でこちらを見ている。

「……あなた、あの時の猫さん？」

　猫は答えない。ただ、尻尾をゆっくりと左右に揺らしている。

　厨房が近いから、食べ物の匂いに釣られて来たのだろうか。

　わたしは窓に近づいて、そっと手を伸ばした。

「……ネル」

　思わず、そう呼んだ。灰色の毛並みの「灰」で、ネル。

　我ながら安直なネーミングだけど、名前がないと呼びにくい。

　猫の翡翠色の目が、すっと細くなった。

「名前を勝手につけるな、小娘」

　——しゃべった。

　猫がしゃべった。

　この猫、やっぱりしゃべった。

　あの日の空耳じゃなかった。

「きゃあああっ！！」

　わたしは悲鳴を上げた。

　十二歳の少女として正しい反応だと思う。前世の二十八歳としても、猫がしゃべったら叫ぶ。

　隣のベッドを見る。

　ミーナは——まったく起きていなかった。

　それどころか、寝返りを打って「んー……おかわり……」と寝言を言っている。

　この子の睡眠の深さは、ある意味才能だ。

「うるさい。近所迷惑だろうが」

　猫——ネルと呼んでしまったその灰色の老猫は、面倒くさそうにあくびをした。

「あ、あなた……しゃべって……」

「だから何だ。猫がしゃべって何が悪い」

　いや、悪いとかじゃなくて。

　この世界には魔法があるから、しゃべる猫がいてもおかしくはないのかもしれない。でも初めてだ。

「何者なの……？」

「ただの猫だ」

　絶対嘘だ。ただの猫はしゃべらない。

　ネルは窓枠の上で前足を組み——猫が前足を組む姿は初めて見た——わたしを見下ろした。

「まぁ、少しだけ見てやる」

「……見るって、何を？」

「お前の料理は……悪くない匂いがした」

　ネルの翡翠色の目が、ふっと和らいだ。

　ほんの一瞬。見逃しそうなほど短い間だった。

「昼のスープだ。厨房の窓から匂いが流れてきた。あの手の料理人どもが作る残飯とは、明らかに違う匂いだった」

　残飯。マルクスたちの料理を残飯呼ばわりとは、なかなかの暴言だ。

　でも、正直に言えば、わたしも同意見ではある。あの調理法では食材が可哀想だ。

「だから、もう少しだけ見届けてやる。お前の料理が、本物かどうかをな」

　ネルはそう言うと、ひらりと窓枠から飛び降りて闇に消えた。

　後に残されたのは、灰色の猫毛が数本と、窓枠についた小さな肉球の跡だけ。

　わたしはしばらく窓の前に座り込んでいた。

　しゃべる猫。

　わたしの料理を「悪くない」と言った、しゃべる猫。

　この学院生活、想像以上に波乱の予感がする。

「……ネル」

　小さく呟いてみた。

　名前を勝手につけるなと言われたけれど、もう呼んでしまったものは仕方がない。

　窓の外では、帝都の夜空に星が瞬いていた。

　地下室の小さな窓からでは、ほんの一欠片しか見えないけれど。

　明日もまた、朝五時に起きて、ジャガイモを剥いて、鍋を洗う日々が始まる。

　でも、それも悪くない。

　だって、あの厨房には、まだまだ試したい食材が山ほどあるのだから。