魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【29】皇子と少女と、焼きたてのパイ

　エレナ殿下が去った後も、模擬店の行列は途切れなかった。

　むしろ、勢いを増している。「皇女殿下が買いに来た店」という噂が広まったらしく、好奇心旺盛な来場者がどんどん押し寄せてくる。

　嬉しい悲鳴だ。

　文字通り悲鳴を上げたい。体力的に。

「パイ残り二十八個！」

「クッキー補充して！　星型が切れた！」

「スープの鍋、三杯目いく！」

　クラスメイトたちが声を飛ばし合いながら、懸命に回している。みんなの顔が赤く上気して、でも楽しそうだ。

　そんな中——カイゼル殿下が、まだいた。

　模擬店の端に置いた予備の椅子に座って、腕を組んでいる。フィンさんは殿下の背後に控えていて、時折スタッフのように皿を運んでいる。

　なぜいるのか。

　エレナ殿下が去ったのだから、もう用はないはずだ。殿下は人混みが苦手で、騒がしい場所を嫌う。それなのに、ずっとここにいる。

　……見張っている、のだろうか。エレナ殿下がまた来るかもしれないから。

　きっとそうだ。殿下は律儀な人だから。自分の食事を作る人間を守るのは当然の判断だと、きっとそう考えている。

　殿下の横をお客さんが通り過ぎるたびに、二度見が発生する。

　当然だ。第二皇子が模擬店の片隅に座っているのだから。

「ねえ、あれカイゼル殿下じゃない……？」

「え、嘘、なんでこんなところに」

「あの模擬店に何か用があるの？」

　ひそひそ声が聞こえる。殿下は眉一つ動かさず、虚空を見つめている。

　いたたまれない。

「あの、殿下」

　接客の合間に声をかけた。

「お疲れではありませんか？　ずっと座っていらして。皇族専用棟にお戻りになった方が——」

「いい」

　一言で切られた。

「……お飲み物でも持ってきましょうか」

「いらない」

「では、何か——」

「黙って仕事をしろ」

　はい。

　わたしは素直に持ち場に戻った。殿下がああ言ったら、もう何を言っても無駄だ。数ヶ月の付き合いで学んだ。

　＊　＊　＊

　午後三時を過ぎると、さすがに客足が落ち始めた。

　パイは残り十個。スープはまだ鍋に半分。パンは完売。クッキーは——ソフィアの分を確保してあるので、残り二十枚ほど。

　ミーナたちが交代で休憩を取り始めた。わたしも厨房の隅で一息つく。

　……疲れた。

　朝四時から立ちっぱなしだ。足が棒のようで、腰が痛い。指先はパイの成形で赤くなっている。

　でも、充実感がすごい。

　みんなが「美味しい」と言ってくれた。笑顔で食べてくれた。おかわりを買いに来てくれた。

　料理人にとって、これ以上の幸せはない。

「リーゼ」

　殿下の声に振り向くと、カイゼル殿下がカウンターの前に立っていた。

　椅子から立ち上がっている。

「一つくれ」

「え？」

「パイだ。一つ」

　……殿下が、模擬店でパイを買う？

　ここで？

　人前で？

「あ、はい。少々お待ちください」

　焼きたてではないが、まだ十分に温かいパイを一つ、紙に包んで差し出した。

　殿下は受け取って——そのまま、カウンターの前で、紙を開いた。

　周囲の視線が集まる。

　氷の皇子がミートパイを食べる。模擬店の、カウンターの前で。

　殿下はパイを一口齧った。

　ぱりっ、という音が響いた。

　パイ生地が割れて、中から肉汁の香りが立ち上る。

　殿下の咀嚼は、いつも通り静かだった。

　表情は変わらない。蒼い目は虚空を見つめたまま、淡々と噛んで、飲み込む。

　二口目。三口目。

　パイが——なくなった。

　完食だ。

　周囲がざわめいた。

　カイゼル殿下が食べ物を完食するところを、公の場で見た人間はほとんどいない。宮廷でさえ、殿下は一口二口で箸を止めるのが常だった。

　それが、模擬店のミートパイを——丸ごと一個、食べきった。

「殿下……」

　フィンさんが、感極まった顔をしている。泣きそうだ。

　殿下は紙を丁寧に畳んで、わたしに返した。

「——悪くない」

　それだけ言って、元の椅子に戻っていった。

　悪くない。

　殿下の辞書では、それは最上級の褒め言葉に近い。

　わたしは紙を受け取りながら、なんだか胸の奥がじんわりと温かくなった。

　＊　＊　＊

　午後四時。閉幕まであと一時間。

　客足はだいぶ落ち着いて、クラスメイトの半分は片付けに回っている。

　わたしは最後のクッキーを焼き上げて、厨房の作業台に並べた。

　砂糖衣を塗った、星と月のクッキー。ソフィアの分と——もう一つ分。

　カイゼル殿下は、まだ椅子に座っていた。

　もう客もまばらなのに。エレナ殿下が戻ってくる気配もないのに。

　……座っているだけで、退屈ではないのだろうか。

　わたしは焼きたてのクッキーを二枚、小さな皿に乗せて殿下のところに持っていった。

「殿下。これ、よかったら」

「何だ」

「クッキーです。今焼き上がったばかりの。試食会の時に『元気が出る』って言ってもらえたやつの、改良版です」

　殿下は皿を見下ろした。

　星型と月型の、小さなクッキー。砂糖衣がきらきら光っている。

「甘いものは得意ではない」

「知っています。だから、甘さは控えめにしてあります。バターの風味を前に出して、砂糖は最小限。殿下の舌でも大丈夫なはず——たぶん」

「たぶんか」

「……九割五分の確信です」

　殿下は小さく息をついて、星型のクッキーを手に取った。

　一口、齧る。

　さくり、と軽い音。

　殿下の咀嚼が、一瞬だけ——止まった。

　そして、ゆっくりと噛み続ける。飲み込む。

　長い沈黙。

　わたしは息を詰めて、殿下の顔を見つめていた。

「——これは」

　殿下が口を開いた。

「いい」

　いい。

　パイの「悪くない」より、一段階上の言葉。

　殿下が食べ物に対して肯定的な言葉を使ったのは、わたしが知る限り——これが初めてだった。

「本当ですか」

「二度言わせるな」

「はい。——ありがとうございます、殿下」

　嬉しかった。

　世界で一番繊細な舌を持つ人が、わたしのクッキーを「いい」と言ってくれた。

　それは、百人の「美味しい」に匹敵する重みがあった。

　殿下は月型のクッキーも手に取り、同じようにゆっくりと食べた。

　二枚とも、完食。

　食べ終わった殿下は、空になった皿をわたしに返した。

　その手が、ほんの一瞬——わたしの指に触れた。

　冷たい指だった。

　氷の魔力を持つ殿下の体温は、常人より低い。

　でも——不思議と、冷たいとは思わなかった。

「殿下。今日は——ありがとうございました。ずっとここにいてくださって」

「別に。暇だっただけだ」

「はい。そういうことにしておきます」

「……生意気な」

　殿下はそっぽを向いた。

　夕暮れの光が、殿下の銀色の髪を橙色に染めている。

　蒼い目が、ほんの一瞬だけ——柔らかくなった気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、わたしは確かに見た。

　氷の皇子の、融けかけた横顔を。

　＊　＊　＊

　殿下が去った後、わたしは空になった皿を洗いながら、ぼんやり考えた。

　殿下の「いい」という言葉が、胸の中でずっと温かい。

　前世では、こんなふうに誰かの一言で心が揺れることはなかった。食品科学者として、客観的なデータと評価だけが全てだった。

　今世のわたしは——揺れる。

　殿下の「悪くない」で嬉しくなり、「いい」で胸がいっぱいになる。

　それは料理人としての喜びだ。自分の料理を認めてもらえた、純粋な喜び。

　……そのはずだ。それ以上の意味は、ない。

　ないったら、ない。

「リーゼちゃん、皿洗い手伝うよ」

「あ、ありがとう、ミーナ」

　ミーナがにやにやしながら隣に立った。

「殿下、ずっといたね」

「う、うん。見張りで……エレナ殿下がまた来るかもしれないから……」

「ふーん。見張りね。見張りのために、模擬店でパイ食べて、クッキー食べて、夕方まで座ってたんだ」

「……そうだよ」

「ふーん」

　ミーナの「ふーん」は、明らかに全てを見透かした「ふーん」だった。

　わたしは皿洗いに集中した。顔が赤いのは、厨房の熱気のせいだ。絶対にそうだ。