魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【27】学院祭・開幕

　学院祭当日。

　空は晴れ渡り、秋の澄んだ風が校庭を吹き抜けていた。

　わたしは朝の四時に起きて厨房に入り、パイの成形と焼成を開始した。

　昨夜ソフィアと仕込んだ具材を一つずつ生地に包み、卵液を塗って、かまどに入れる。

　百二十個。

　最初の一天板が焼き上がった時、厨房にバターと肉の香ばしい匂いが広がった。

　パイ生地は三十二層がきれいに膨らみ、黄金色に輝いている。割ると、中からとろりとした肉汁が滴る。

　完璧だ。

「リーゼちゃん、パン焼けたよー！」

　ミーナが奥のかまどから声を上げた。丸パンが天板の上でこんがりと膨らんでいる。わたしが細かく指示した温度と時間を、ミーナは正確に守ってくれた。

「ありがとう、ミーナ。スープは——」

「火加減見てる！」

　トーマスが大鍋の前で木べらを握っている。クリームスープの仕上げは、わたしが最後に味を調える。

　クラスメイト総動員の厨房は、戦場のような活気に満ちていた。

　＊　＊　＊

　午前九時。開会の鐘が鳴った。

　正門から来場者が流れ込み、校庭に並んだ各クラスの模擬店やテントに人が散っていく。

　帝都の市民、生徒の家族、他校の学生。そして——華やかな装いの貴族たち。

　わたしたちの模擬店は、中庭に面した教室の一角。窓を開け放って対面販売にしてある。

　看板は「リーゼの食堂」。ミーナが勝手に命名した。やめてほしかった。

　メニューは四品。

　ミートパイ——三十デニル。

　クリームスープ——二十デニル。

　焼きたてパン——十デニル。

　バタークッキー（星と月の紋章型）——五デニル。

「高くない？」とマリアが心配したが、わたしは首を振った。

　原価計算は前世の得意分野だ。食材費と利益率を考えれば適正価格だし、学院祭の相場もこんなものだろう。

「いらっしゃいませ！　焼きたてのミートパイはいかがですかー！」

　ミーナの元気な呼び込みが響く。

　最初の客がおずおずと近づいてきた。

「あの、パイ一つ……」

「はい！　どうぞ！」

　焼きたてのミートパイを渡す。

　その生徒が一口齧った瞬間——足が止まった。

「……何これ」

　目を見開いている。

「肉汁が……パイ生地のバターと混ざって……え、何これ」

「ありがとうございます。次の方、どうぞ」

　二人目。三人目。四人目。

　食べた全員が同じ反応をした。立ち止まって、目を見開いて、もう一口食べて、それから——

「おかわりください！！」

　開始十五分で行列ができた。

　パイを食べた人がそのまま列の最後尾に並び直している。スープを飲んだ人がパンも買い、クッキーを齧った人が友達を呼びに走っていく。

　口コミの速度が尋常ではない。

「リーゼちゃん、パイあと何個！？」

「残り八十二個！　補充焼いてるから大丈夫！」

　かまどの前に立ちながら、わたしは必死で感情を制御していた。

　楽しい。嬉しい。

　みんなが美味しそうに食べている。

　その顔を見ると、胸の奥から温かいものが込み上げてくる。

　——駄目だ。抑えろ。

　エッセンスが出すぎないように。「なんか美味しかった」で済むレベルに。穏やかに、穏やかに。

　深呼吸。

　わたしは食品科学者だ。感情に左右されず、品質を一定に保つのが仕事だ。

　……と自分に言い聞かせるけれど、目の前で「美味しい」と笑う人たちを見ると、やっぱり嬉しくなってしまう。

　難しい。本当に難しい。

　＊　＊　＊

　午前中だけで、ミートパイは八十個が売れた。

　スープは鍋二杯分が空になり、パンは完売。クッキーだけが残っているのは、午後に備えて多めに焼いたからだ。

「すごいね、リーゼ。他のクラスの三倍は売れてるよ」

　エーリヒが売上帳簿を見ながら言った。彼は会計担当だ。

　確かに、周囲の模擬店を見回すと、うちほどの行列は他にない。

　隣のクラスの魔法展示は客がまばらで、向かいの演劇部は開演前だから閑散としている。

「ちょっと売れすぎかも……」

　嬉しい反面、目立つのは怖い。

　その懸念が、少しだけ現実になったのは——昼過ぎのことだった。

「あの模擬店、なんであんなに人が入ってるの？」

「食べた？　あそこのパイ、やばいよ」

「厨房科の奴が料理してるらしい。つーか、魔力なしの実務奨学生らしいぜ」

　噂が広がっている。

　そして、噂は——良い感情だけを運ぶとは限らない。

「おい、聞いたか。C組の模擬店、うちの三倍売れてるって」

「は？　マジ？」

「あの厨房の奴が作ってるやつでしょ。なんか怪しくない？　魔力ゼロのくせに、料理だけ異常に美味いって」

　聞こえないふりをした。

　昔から分かっている。突出すると、妬みと疑いの的になる。

　でも、今は手を抜けない。

　お客さんが待っている。わたしの料理を、楽しみにして並んでくれている。

「リーゼ、パイ追加焼けた！」

「ありがとう、トーマス！　前に出して！」

　午後の営業が始まった。

　行列は途切れることなく続いていた。

　＊　＊　＊

　午後二時過ぎ。

　ちょうどミートパイの新しい天板を焼き上げて、カウンターに補充した時だった。

　一人の女性が、行列の最後尾に並んでいた。

　——目を引く人だった。

　深い紫のドレスに、象牙色のケープ。濃い金髪を優雅に結い上げ、細い首には控えめな宝石のネックレス。

　年齢は二十代半ばだろうか。端正な顔立ちに、知性を湛えた切れ長の目。

　貴族だ。それも、かなり高位の。

　周囲の客も気づいたのか、さりげなく距離を取っている。

　その女性は行列を静かに進み、やがてカウンターの前に立った。

「いらっしゃいませ。何にいたしますか」

　わたしが声をかけると、女性は品定めするようにメニューを眺めた。

「クッキーを一つ。それから——パイも」

「はい。少々お待ちください」

　焼きたてのパイと、砂糖衣のクッキーを紙に包んで差し出す。

　女性はまず、クッキーを手に取った。

　星型の、小さなバタークッキー。

　一口、齧った。

　その瞬間。

　女性の目が、大きく見開かれた。

　わたしはその反応を見て、背筋が冷たくなった。

　今までの客は、みんな「美味しい」という感想だった。驚きはあっても、それは純粋な喜びだった。

　でも——この女性の目は違う。

　驚きの中に、分析がある。

　何かを探るような、鋭い光。

　女性はクッキーを飲み込み、ゆっくりとわたしを見た。

　紫の瞳が、わたしを射抜いた。

「——このクッキーを作ったのは、誰？」

　声は穏やかだった。でも、有無を言わさない何かがあった。

「わたし……です」

「あなた。名前は」

「リーゼ・ヴァイスフェルトです」

　女性はクッキーを見下ろし、もう一口齧った。

　今度はゆっくりと、味わうように。

　そして——微かに、笑った。

「面白い」

　その一言が、学院祭の喧騒の中で、やけに鮮明に聞こえた。

　女性はパイを受け取ると、背を向けて歩いていった。

　群衆の中に紫のドレスが消えていく。

「……誰だろう、あの人」

　隣のミーナが首を傾げた。

　わたしは答えられなかった。

　ただ——嫌な予感だけが、胸の底に沈んでいた。