26/41

【26】学院祭・前夜

　学院祭前日の夜。

　通常業務を終えた厨房は、静かだった。

　マルクスさんと他の厨房スタッフが帰った後、わたしは一人でミートパイの仕込みを始めた。

　明日の分——百二十個。

　生地は昨日のうちに練って、冷蔵庫で寝かせてある。今夜やるのは、具材の仕込みと成形だ。

　牛挽肉を大鍋で炒める。ゼーベルのみじん切りを加えて、じっくり。焦がさないように、木べらで丁寧に混ぜ続ける。

　赤ワインを注ぐと、ジュワッと音がして、甘い湯気が立ち上った。

　ここにハーブを加えて、弱火で三十分煮込む。

　その間に、クッキーの焼き加減を確認して——

「リーゼ？」

　厨房の入り口に、ソフィアさまが立っていた。

　いつもの制服ではなく、シンプルな白いブラウスに紺のスカート。髪はひとつに結んで、エプロンを腕にかけている。

「ソフィアさま。こんな時間に——」

「手伝いに来たの。約束したでしょう？」

　ソフィアさまはエプロンを身に着けながら、厨房に入ってきた。

「何をすればいい？」

「えっと——じゃあ、クッキーの仕上げをお願いしてもいいですか？　焼き上がったものに、砂糖衣をかける作業が」

「任せて」

　ソフィアさまは手を洗い、焼き上がったクッキーの前に立った。

　砂糖を水で溶いた衣を、刷毛で薄く塗る。簡単な作業だけれど、均一に塗るのは意外と難しい。

　ソフィアさまの手つきは、最初はぎこちなかった。

「あ、もう少し薄く——そうです、そのくらい」

「こう？」

「はい、上手です」

　侯爵令嬢が、厨房でエプロンをつけてクッキーに砂糖衣を塗っている。

　彼女の家の人間が見たら、卒倒するかもしれない。

　でも、ソフィアさまは楽しそうだった。

　眉間の皺がなくて、口元が微かに緩んでいて——学院で見せる「完璧な令嬢」の仮面が、外れている。

「ねぇ、リーゼ。砂糖衣に色をつけたりはしないの？」

「あ、それいいですね。でも着色料がないので——」

「ベリーの絞り汁はどう？　食材庫にラズベリーの瓶詰めがあったわ」

　ソフィアさまはさっと食材庫を覗き込み、ラズベリーの瓶を見つけてきた。行動が速い。

　ラズベリーの果汁を少量混ぜた砂糖衣は、淡いピンク色に染まった。白い砂糖衣のクッキーと、ピンクの砂糖衣のクッキー。交互に並べると、とても可愛らしい。

「素敵。これなら見た目でも惹きつけられるわ」

「ソフィア、センスいいですね。こういう発想はわたしには出てこない」

「わたしは味を作ることはできないけれど、見せ方なら少しは。役割分担ね」

　二人で顔を見合わせて、くすりと笑った。

　＊　＊　＊

　二時間が過ぎた。

　ミートパイの具材が煮上がり、粗熱を取っている間に、わたしたちはパンの成形に取り掛かった。

　発酵させた生地を、一つずつ丸める。手のひらに生地を乗せて、くるくると回す。

「こうやって、包み込むように」

「……難しい。いびつになる」

「大丈夫です。少しくらいいびつな方が、手作り感があって可愛いですよ」

「……そう？」

　ソフィアさまは自分が丸めたパン生地を眺めて、小さく笑った。

「初めてよ、こういうこと」

「パンを丸めるのが？」

「そうじゃなくて——」

　ソフィアさまは、粉まみれの手をエプロンで拭いた。

「誰かと一緒に、夜更かしして何かを作ること」

　その声は、静かだった。

「クラインヘルツ家では、わたしは常に『完璧』であることを求められるの。食事の作法、言葉遣い、魔術の成績。全てにおいて、侯爵家の名に恥じないように」

「……」

「友達と夜更かしするなんて、許されなかった。遊ぶ時間があるなら勉強しなさい、社交の場に出なさい。わたしの時間は、全て家のためのもの」

　ソフィアさまは、生地をもうひとつ丸めた。今度は少しだけ上手にできた。

「学院に来て——リーゼに会って、初めて思ったの。ああ、こういうのが『楽しい』っていうことなんだって」

「ソフィアさま——」

「ソフィアでいいわ。二人の時くらい」

　……ソフィア。

　わたしは頷いた。

「じゃあ、ソフィア。わたしも楽しいよ。一人で百二十個パイ作るのは地獄だなって思ってたから、来てくれて本当に嬉しい」

「地獄って」

「だって百二十個だよ！？　一人でやったら夜が明ける！」

　ソフィアが笑った。

　声を出して、お腹を抱えて。

　侯爵令嬢がこんなふうに笑うところを、他の誰が知っているだろう。

　わたしは——この笑顔を守りたいと思った。

　友達としては、少し大げさかもしれないけれど。

　＊　＊　＊

　深夜。

　全ての仕込みが終わった。

　ミートパイの具材は冷蔵庫に。パン生地は布をかけて最終発酵中。クッキーは焼き上がって箱に詰めた。

　わたしとソフィアは、厨房の床に座り込んでいた。

　疲れて椅子まで移動する気力がない。

「はい、これ」

　わたしは余った生地で焼いた小さなパンを、ソフィアに渡した。試作の残りで作ったミニシチューと一緒に。

「夜食。食べよう」

「……床で？」

「床で」

　ソフィアは一瞬だけ躊躇したけれど、すぐにパンをちぎって口に入れた。

「…………美味しい」

「うん。疲れた後に食べると、何でも美味しいよね」

「そういう問題じゃないわ。リーゼの料理は——なんていうか、安心するの。食べると、全部大丈夫って思える」

　全部大丈夫。

　その言葉が、わたしの胸に温かく沁みた。

「ソフィアの家——クラインヘルツ家は、百年前に食の賢者エルヴィンを告発した一族なんだよね」

「ええ」

「……怖くないの？　わたしの料理が、普通じゃないって知ってて」

　ソフィアは少し考えてから、首を横に振った。

「怖くない。だって、リーゼの料理を食べて、悪いことが起きたことは一度もないもの」

「でも、家の人に知られたら——」

「知られたら、わたしが全力で守る。わたしはクラインヘルツの次期当主よ。多少の無理は通せるわ」

　さらっと言った。

　でも、その目は本気だった。

「……ありがとう、ソフィア」

「お礼は要らないわ。その代わり」

「代わり？」

「明日のパイ、一つわたしに取っておいてね。焼きたてのを」

　食いしん坊令嬢だ。

「もちろん。一番最初に焼けたやつを」

「約束よ」

　わたしたちは床に座ったまま、パンを齧り、シチューをすすった。

　厨房の窓から、月明かりが差し込んでいた。

　前世でも、今世でも——友達と夜更かしして何かを食べるのは、最高の贅沢だ。

　＊　＊　＊

　厨房の影から、ネルがじっとこちらを見ていた。

　二人の少女が床に座って笑い合っている姿を、翡翠色の目で。

「……エルヴィンにも、こういう友達がいればよかったのにな」

　百年前、食の賢者は孤独だった。

　彼の力を理解する者は少なく、恐れる者は多かった。唯一の理解者だったフリードリヒも、学者としてエッセンスを研究することはできたが、共に台所に立つことはなかった。

　エルヴィンはいつも一人で料理を作り、一人で食べていた。

　あの愚か者。人の心を動かす料理を作れるくせに、自分の孤独だけはどうにもできなかった。

　でも——今、この小さな料理人には、友がいる。

　侯爵家の令嬢が、床に座ってパンをちぎっている。笑いながら。

　リーゼ・ヴァイスフェルトは、エルヴィンとは違う道を歩けるかもしれない。

　ネルは小さく欠伸をして、窓辺に丸くなった。

　明日は——きっと、良い日になる。

　そんな予感がしていた。