魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【25】試食会

　学院祭一週間前。

　わたしは放課後の厨房で、本番用メニューの最終調整をしていた。

　ミートパイ、クリームスープ、パン、クッキー。

　全てのレシピを三回ずつ試作して、分量を確定させた。

　今日はクラスメイトを集めての試食会——要するに、最終味見だ。

「じゃあ、みんな来て！」

　ミーナの呼びかけで、クラスメイト十二人が厨房に集まった。テーブルの上には、わたしが朝から仕込んだ四品が並んでいる。

　正直、緊張する。

　マルクスさんやカイゼル殿下には食べてもらっているけれど、同い年の子たちに食べてもらうのは初めてだ。

「はい、どうぞ。まずミートパイから」

　焼きたてのミートパイを切り分けて、一人一切れずつ配った。

　パイ生地はバターを三十二層に折り込んである。中の具材は、牛挽肉をゼーベルとニンジンと一緒に炒めて、赤ワインとハーブで煮込んだもの。メイラード反応を丁寧に起こして、肉の旨味を最大限に引き出している。

　みんなが一斉にかぶりついた。

　沈黙。

　三秒間の、完全な沈黙。

　そして——

「うっっっま！！！！」

　トーマスが椅子から立ち上がった。

「何これ！？　肉が、肉なのに甘い！？　でも砂糖じゃない！　何この味！」

「メイラード反応による——」

「パイ生地がサクサクのふわふわ！　なのに中はジューシー！　矛盾してるのに成立してる！！」

　聞いてない。

「次、クリームスープです——」

「待って、もう一切れ食べたい」

「試食だから一切れね。はい、スープ」

　クリームスープを配る。ジャガイモとゼーベルをベースに、生クリームとバターで仕上げた濃厚なポタージュだ。隠し味に、ほんの少しのナツメグ。

　ハンスが一口飲んだ瞬間、目を見開いた。

「……母ちゃん……？」

「え？」

「母ちゃんが作ってくれたスープと……同じ味がする……」

　ハンスの目に涙が浮かんでいた。

「えっ、ハンスくん泣いてる？」

「泣いてない！　目から汁が出てるだけだ！」

　それを泣くと言うのだ。

　……まずい。エッセンスを抑えたつもりだったのに。

　わたしはスープを作っている時、「みんなに喜んでもらいたい」と思っていた。その気持ちが、ほんの少しだけ滲んだのかもしれない。

　ハンスは故郷の母親を恋しく思っていたのだろう。スープの温かさが、その記憶を刺激してしまった。

　記憶のスープほど強くはない。でも、微かにエッセンスが混じっている。

　気をつけないと。

「はい、次！　パンです！」

　気を取り直して、焼きたてのパンを配った。

　シンプルな丸パン。外はカリッと、中はもちもち。小麦の香りが立つように、発酵時間と焼成温度を精密に調整している。

　マリアがパンを割った瞬間、湯気がふわっと立ち上った。

「……素敵。このパン、生きてるみたい」

「イースト菌が活発だから、焼きたてだとまだ微かに発酵の香りが——」

「リーゼちゃん！　わたし、このパンと結婚したい！」

「パンとは結婚できないよ、マリアちゃん」

「じゃあリーゼちゃんと結婚する！　毎日このパン焼いて！」

「それもだめだよ！？」

　クラス中が爆笑した。

　＊　＊　＊

　最後に、クッキー。

　バタークッキーに、シナモンとバニラで香りをつけたもの。型は学院の紋章型——星と月のデザインだ。

「わぁ、可愛い！」

「これ、売り物みたい！」

　みんなが手に取って、ぱくり。

　今度は——全員が黙った。

　黙って、二枚目に手を伸ばした。

「……あのさ、リーゼ」

　普段あまり喋らないエーリヒが、静かに言った。

「これ、食べると……なんか、元気出る。試験前に食べたい」

「わかる」とミーナが頷いた。「なんか、大丈夫って思える味。不思議」

　——やっぱり、出てしまっている。

　わたしがクッキーを焼いている時、「みんなが元気になりますように」と思った。その気持ちが、微かに、ほんの微かにエッセンスとして宿ったのだ。

　科学的に説明するなら、バターの風味成分であるジアセチルと、シナモンのケイ皮アルデヒドと、バニラのバニリンの組み合わせが、脳内のセロトニン分泌を促進している——という解釈もできる。

　でも、それだけではない何かが、確かにある。

　わたしの「気持ち」が、味に乗っている。

　嬉しい。でも、怖い。

　大勢に食べさせる学院祭で、エッセンスが強く出たら——気づく人がいるかもしれない。

　＊　＊　＊

　試食会が終わった後、わたしは厨房で一人考え込んでいた。

　ネルが棚の上から降りてきた。

「どうだった」

「みんな喜んでくれた。でも——エッセンスが出てた。抑えたつもりだったのに」

「当然だ。お前は楽しんでいただろう」

「……うん」

「楽しい気持ち、嬉しい気持ち、喜んでほしいという気持ち。全部がエッセンスの源だ。感情を殺せば抑えられるが、そうすると料理の味も落ちる」

　ジレンマだ。

　美味しく作ろうとすれば、エッセンスが出る。エッセンスを抑えようとすれば、味が落ちる。

「……本番では、感情の強度を調整する。全力で楽しむんじゃなく、穏やかに楽しむ。そうすれば、エッセンスは『美味しいな』程度の微かなもので済むはず」

「できるのか、そんな器用なことが」

「やるしかないでしょ」

　ネルは尻尾をゆらゆら揺らした。

「まぁ、少しくらい出ても問題ない。『なんか美味しかった』で済む程度なら、誰も魔法だとは思わん。問題は——」

「問題は？」

「勘の鋭い奴だ。エッセンスを知っている者、あるいは魔力に敏感な者。そういう奴の前では、どんなに微かなエッセンスでもバレる可能性がある」

　勘の鋭い者。

　カイゼル殿下は——もう知っている。ソフィアさまも。

　問題は、それ以外の「目」だ。

　学院祭には、帝都中から貴族が来る。宮廷魔術師が同行しているかもしれない。

「気をつける。本番では、本当に気をつける」

　自分に言い聞かせるように、わたしは呟いた。

　＊　＊　＊

　　※

　同時刻。皇族専用棟。

　フィン・レーヴェンタールは、主人の部屋の前で固まっていた。

「殿下、もう一度おっしゃっていただけますか」

「学院祭に行く」

　カイゼル・フォン・アステリアは、窓の外を見ながら端的に言った。

「学院祭。殿下が。自ら。行くと」

「耳が悪いのか」

「いえ、その——殿下は去年も一昨年も、学院祭には一度もお出になりませんでしたので」

　カイゼルは黙った。

　去年の学院祭、フィンは殿下を連れ出そうと二時間粘ったが、「興味ない」の一言で撃沈した。一昨年は粘る前に部屋の鍵を閉められた。

　それが今年は——自分から行くと言っている。

「……どちらの出し物をご覧になるのですか」

「別に。全体を見回るだけだ」

　嘘だ、とフィンは確信した。

　殿下の耳に入っているはずだ。リーゼ・ヴァイスフェルトのクラスが食べ物の模擬店を出すという情報が。

　厨房の人間関係は筒抜けだ。そしてカイゼル殿下は、あの少女の料理だけは食べる。

「かしこまりました。当日の護衛と動線を手配いたします」

「大袈裟にするな。目立つと面倒だ」

「承知しております」

　フィンは一礼して部屋を出た。

　廊下に出た瞬間、小さくガッツポーズをした。

　殿下が、外に出る気になった。

　あの引きこもり皇子が、自分から人混みに行くと言った。

　全部——あの小さな料理人のおかげだ。

「リーゼちゃん、君はすごいよ……」

　フィンは感動を噛み締めながら、護衛の手配に走った。

　学院祭まで、あと一週間。