魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【24】学院祭が来る

　その知らせは、昼休みのホームルームでやってきた。

「えー、来月の帝都魔術学院祭について連絡します」

　担任のグレーテ先生が、黒板に大きく「学院祭」と書いた。

　教室がざわめく。

「各クラスで出し物を一つ決めてください。演劇、展示、実験披露、模擬店——なんでも構いません。ただし、来賓には帝都の貴族方もいらっしゃいますので、恥ずかしくないものをお願いしますね」

　来賓に貴族。

　……嫌な予感がする。

「はいはーい！」

　ミーナが勢いよく手を挙げた。

「うちのクラス、模擬店やろうよ！　食べ物屋さん！」

「食べ物屋？」

「だって、うちにはリーゼがいるもん！」

　全員の視線がわたしに集中した。

　やっぱり。そうなると思った。

「え、いや、わたしは厨房のお手伝いをしているだけで——」

「何言ってんの！　リーゼが作った朝食のパン、先週食べたけど、あれ人生変わったから！」

　大げさだ。ただのパンだ。発酵時間を適正にしただけだ。

「賛成！」「俺も賛成！」「リーゼちゃんの料理なら絶対売れる！」

　教室中から賛同の声が上がる。

　いつの間に、わたしの料理ってそんなに知れ渡っていたのか。

「じゃあ、模擬店で決まりですね。リーゼさん、中心になって頑張ってくださいね」

　グレーテ先生、あっさりだな！？

「あの、先生、わたし魔法の実技が赤点ギリギリなんですけど——」

「料理で挽回しましょう」

　にっこり。

　反論の余地がなかった。

　＊　＊　＊

　放課後。メニュー会議が始まった。

　教室に残ったクラスメイト十五人が、机をくっつけて円陣を組んでいる。

「じゃあ、メニュー案を出しましょう！」

　ミーナが司会を買って出た。こういう時の彼女の行動力は、正直助かる。

「はい、トーマスくん！」

「えっと……竜肉のロースト」

「素材どこから調達するの」

「え、竜って学院の裏山にいるだろ」

「いないよ。いたら大問題だよ」

　次。

「マリアちゃん」

「七色に光る魔法のゼリーはどうかしら？　光属性の魔法で——」

「この クラス、光属性の使い手いないでしょ」

「あ、そっか」

　次。

「ハンスくん」

「巨大ケーキ。高さ二メートルの」

「誰が作るの」

「リーゼ？」

「わたし十二歳で身長一五〇センチないんだけど！？」

「脚立使えば——」

「却下」

　……だめだ。全員のメニュー案が壊滅的だ。

　わたしは頭を抱えた。

「みんな、ちょっといい？」

　手を挙げると、全員がぴたりと黙った。

「模擬店で大切なのは、三つ。一、大量に作れること。二、提供が速いこと。三、冷めても美味しいこと。二メートルのケーキとか竜肉は、どれにも当てはまらないの」

「さすがリーゼ、プロっぽい！」

　プロではない。厨房の下働きだ。

「わたしの案を言うね。メインはミートパイ。事前に仕込んで当日焼くだけだから回転が速い。サブにクリームスープ。大鍋で一気に作れる。パンは前日に生地を仕込んで当日朝に焼く。それと——デザートにクッキー。これは数日前から焼き溜めできる」

　全員がおおーっと感心した。

「地味じゃない？」とトーマスが首を傾げた。

「地味でいいの。奇抜なものより、美味しいものを確実に出す方が大事。お祭りで食べて『美味しかった』って思ってもらえるのが一番でしょ」

　前世で学会のケータリングを企画した経験が、まさかこんな場面で役に立つとは。

　食品科学者の過去も捨てたものではない。

　＊　＊　＊

　メニューが決まり、役割分担に入った時だった。

「あの、わたしも手伝ってよろしいかしら」

　教室の入り口に、ソフィア・クラインヘルツが立っていた。

　侯爵令嬢の登場に、教室が静まり返る。

　ソフィアさまは隣のクラスだ。本来なら、こちらの出し物に関わる理由がない。

「えっと、ソフィアさまは隣のクラスでは——」

「隣のクラスは魔法実演をやるの。わたしは裏方で十分だから、こちらの運営や装飾を手伝えないかと思って」

　にこりと微笑む。完璧な令嬢スマイルだ。

　でもわたしには分かる。あの目は「リーゼの料理の近くにいたい」と言っている。

　食いしん坊令嬢め。

「もちろん大歓迎です！」とミーナが飛びついた。「ソフィアさまが手伝ってくれるなら百人力！」

「ありがとう。装飾と会計を引き受けるわ。あと——」

　ソフィアさまはちらりとわたしを見た。

「仕込みの手伝いも。夜遅くまでかかるでしょう？　一人じゃ大変よ」

「……ありがとうございます、ソフィアさま」

　心強い。本当に心強い。

　ソフィアさまは席に着くと、さっそく装飾プランのスケッチを始めた。テーブルクロスの色、看板のデザイン、花の配置——侯爵令嬢のセンスは伊達ではなかった。

　わたしは料理に集中できる。

　＊　＊　＊

　その夜、厨房でマルクスさんに相談した。

「学院祭の模擬店で、厨房をお借りしてもいいですか」

　マルクスさんは腕を組んで、しばらく考え込んだ。

「……学院祭か。何を作る」

「ミートパイ、クリームスープ、パン、クッキーです」

「ふむ。基本に忠実だな」

「はい。奇をてらうより、ちゃんと美味しいものを」

　マルクスさんの口角が微かに上がった。ほんの一瞬だけ。

「厨房は使っていい。ただし、通常の業務が終わった後だ。仕込みは深夜になるぞ」

「はい！　頑張ります！」

「……来賓には、目の肥えた貴族が多い。宮廷の料理人が同行することもある。恥ずかしいものは出すなよ」

　それは——プレッシャーだ。

　でも、マルクスさんが厨房を貸してくれるということは、わたしの腕を信用してくれているということだ。

　嬉しくて、思わず深くお辞儀をした。

「ありがとうございます！　絶対に恥ずかしくないものを作ります！」

「……ふん」

　マルクスさんは背を向けた。でも、耳が少し赤い。

　この人、照れ隠しが下手だ。

　＊　＊　＊

　寮の部屋に戻ると、ネルが窓辺で丸くなっていた。

「学院祭に出るそうだな」

「うん。みんなに推されちゃって」

「大勢に食わせるのか」

「うん。多分、百人以上には」

　ネルが片目を開けた。翡翠色の瞳が、暗闇の中で光る。

「エッセンスの制御は大丈夫なのか。お前の料理には、意図しなくてもエッセンスが滲む。大勢が食べれば、気づく者が出るかもしれん」

　……それは、考えていた。

　記憶のスープを作った時、わたしの感情が強いほどエッセンスが強く出ることが分かった。

　つまり逆に言えば、感情を抑えて淡々と作れば、エッセンスは抑えられるはずだ。

「気をつける。学院祭の料理では、エッセンスは出さないようにする」

「できるのか？」

「……やってみる」

　ネルは長い尻尾でわたしの手を軽く叩いた。

「無理はするな。だが——楽しめ。料理は楽しんでこそだ。エルヴィンもそう言っていた」

　楽しむ。

　そうだ。学院祭だ。お祭りだ。

　前世では研究室に籠もってばかりで、学園祭なんてまともに参加した記憶がない。

　今度こそ——楽しもう。

　みんなで作って、みんなで食べて、みんなで笑う。

　それが、きっと一番美味しい調味料だ。

　わたしはベッドに潜り込みながら、明日からの仕込み計画を頭の中で組み立て始めた。

　ミートパイの生地は三日前から仕込む。バターは冷たいうちに練り込む。クッキーの型は——そうだ、学院の紋章の形にしたら可愛いかもしれない。

　考えれば考えるほど、楽しくなってくる。

　胸が躍る、というのはこういうことだろうか。

「……早く寝ろ。顔がにやけてるぞ」

　ネルの呆れた声が聞こえたけれど、わたしは構わず布団の中で計画を練り続けた。

　学院祭まで、あと二週間。