魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【23】記憶のスープ

　深夜の厨房。

　全員が寝静まった後、わたしは一人で鍋と向き合っていた。

　テーブルの上には三つの食材が並んでいる。

　ゼーベル（涙の根の代用）。

　アーベントクラウト（銀月草の代用として薬草園から見つけた、月光草という薬草）。

　そして——フィンさんが持ってきてくれた、小瓶に入った竜の骨粉。

　粉末状の竜骨は、銀色に微かに輝いている。指先に乗せると、じんわりと温かい。

　命あるもの——かつて生きていた竜の残した力が、まだここに宿っている。

「ネル、見ていてくれる？」

　窓辺に座っているネルが、無言で頷いた。

　いつもの皮肉な態度ではなく、緊張した面持ちだった。

　百年ぶりの——エッセンス料理の再現なのだから、当然か。

　わたしは深呼吸をして、手帳に記されたレシピを読み返した。

　『まず涙の根を、涙と共に刻め。涙こそが、記憶を呼ぶ鍵なり。次に銀月草を、最も静かな心で煮出せ。月の光のように穏やかに。最後に竜の骨粉を、感謝と共に加えよ。食材たちの命に、敬意を払え。』

　……レシピというより、詩だ。

　前世の科学者としては、こういう曖昧な記述は困る。「涙と共に刻め」って、具体的にどういう温度で何分刻むんだ。

　でも——エッセンスは科学だけでは辿り着けないものなのかもしれない。

　考えるな。感じろ。

　食材と向き合え。

　＊　＊　＊

　ゼーベルの皮を剥く。

　硫化アリルの刺激で、目に涙が滲んだ。

　前世の知識が頭を過ぎる。ゼーベルを切ると、細胞が壊れてアリイナーゼという酵素が働き、催涙成分のプロパンチアールSオキシドが生成される。これが目の粘膜を刺激して涙が出る。

　知識として理解している。

　でも今、わたしの目から流れる涙は——化学反応だけではない気がした。

　お母さんのことを、思い出していた。

　お母さんがゼーベルを刻む時、いつも涙を流しながら笑っていた。

　「泣きながら料理すると、涙の塩分で味が変わるのよ」なんて冗談を言いながら。

　……お母さん。

　涙が、まな板の上のゼーベルに落ちた。

　その瞬間——ゼーベルの断面が、淡い金色に輝いた。

「……！」

　光っている。わたしの涙が触れた部分だけ、金色の光を帯びている。

　これが——エッセンスか。

　わたしの記憶が、想いが、食材に宿った。

　震える手で、ゼーベルを丁寧に刻んだ。一切れ一切れ、お母さんのことを想いながら。

　＊　＊　＊

　次に、アーベントクラウト——月光草の煮出し。

　手帳は「最も静かな心で」と記している。

　月光草は、前世の知識で分析するなら、バレリアン酸に似た鎮静成分を含む植物だ。低温でゆっくり煮出すことで、苦味成分を抽出せず、鎮静成分だけを引き出せるはずだ。

　でも、それだけでは足りない。

　静かな心。

　わたしは目を閉じて、心を落ち着けた。

　厨房の音。鍋の中で水がゆっくり温まる音。月光草の葉が揺れる微かな音。

　全ての音に耳を傾けて、自分の呼吸を深く、静かにする。

　——聞こえた。

　何が聞こえたのか、言葉にするのは難しい。

　でも、月光草が「声」を出している気がした。

　「もうすこし、あたためて」と言っているような。

　わたしは温度を僅かに上げた。

　煮出した液体が、銀色に光り始めた。

　月光のような、穏やかな光だ。

　＊　＊　＊

　最後に、竜の骨粉。

　「感謝と共に」。

　わたしは小瓶を両手で包み、心の中で語りかけた。

　この粉は、かつて生きていた竜の体の一部だ。

　山を飛び、空を翔り、何百年も生きた偉大な生き物。

　その命の残り火が、この粉の中に宿っている。

　ありがとう。あなたの力を、借ります。

　骨粉をひとつまみ、鍋に加えた。

　瞬間——

　鍋全体が、金色に輝いた。

　眩しいほどではないけれど、暗い厨房を温かい光で満たすのに十分な、黄金の輝き。

　三つの光——金色、銀色、そしてゼーベルの琥珀色——が混ざり合い、鍋の中のスープは透明な金色の液体になった。

　立ち上る湯気は、甘くて懐かしい香りを運んでくる。

　何の香りとも言えないのに、「知っている」と思わせる香り。

　——完成した。

「ネル……」

　振り返ると、ネルは窓辺で固まっていた。

　翡翠色の目から、光の粒が零れ落ちている。

　泣いている。

　猫が、泣いている。

「……エルヴィンの匂いがする」

　ネルの声は掠れていた。

「百年前の、あいつの厨房の匂いだ。……馬鹿野郎、なんで先に死にやがった……」

　わたしは何も言えなかった。

　ただ、スープを小さな器に注いで、ネルの前に置いた。

　ネルは少しだけ、スープの表面を舐めた。

　そして——ぐしゃりと顔を歪めて、わたしの膝に顔を埋めた。

「……美味い。あいつが作ったのと、同じくらい美味い」

　百年間、この味を待っていた猫が、わたしの膝の上で泣いている。

　わたしも泣いた。

　なぜか分からないけれど、涙が止まらなかった。

　スープの温かさが、二人の間に流れていた。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　わたしは余ったスープを小瓶に詰めて、ポケットにしまった。

　『記憶のスープ』——飲んだ者の最も幸福な記憶を呼び起こす。

　試してみたい人がいた。

　カイゼル殿下。

　殿下のお母さんは、殿下が幼い頃に亡くなったと聞いた。

　最期に「美味しいものを作ってあげたかった」と言っていたとも。

　このスープを飲んだら——殿下は、お母さんとの幸福な記憶を思い出すだろうか。

　……いや、やめよう。

　殿下の心に勝手に踏み込むべきではない。

　記憶は、その人のものだ。他人が勝手に呼び起こしていいものではない。

　でも——いつか、殿下が自分から「飲みたい」と言ってくれたなら。

　その時は、心を込めて、もう一度作ろう。

　小瓶をそっとポケットにしまい直して、わたしは厨房に向かった。

　今日の朝食は、殿下の好きな白粥と、焼き魚と、漬物の三品。

　シンプルだけれど、一番心が落ち着くメニュー。

　エッセンスを使わなくても、美味しい料理は作れる。

　大切なのは——食べる人のことを、想うことだ。