【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【21】ヴェルナー教授の秘密の書架

　食中毒事件から一週間が過ぎた。

　廊下に染みついていた消毒薬の匂いはようやく薄れ、厨房には湯気と包丁の音が戻ってきた。犯人は出入り業者に紛れた工作員。背後関係は帝国騎士団預かり。大人たちの口ぶりでは、学院の中の騒ぎはもう終わったことになっている。

　けれど、わたしの鍋の中では終わっていない。

　あの事件の最中、わたしは病気の学生のために粥を炊いた。

　米を洗い、水加減を見て、弱った胃に負担がかからないよう火を入れた。いつも通り、丁寧に。食材の本質を逃さないように。

　その粥は——はっきり、金色に光った。

　湯気の奥で、見間違いとは済ませられない色が浮いた。今までは「気のせいかも」で鍋蓋をしてきたけれど、もう押さえきれない。

　わたしの料理には、何かが宿っている。

　ネルはそれを「エッセンス」と呼ぶ。

　食材の本質を理解する者だけが引き出せる、失われた魔法の力。

　百年前に抹殺された、禁忌の力。

　＊　＊　＊

「リーゼさん。お時間、よろしいですかな」

　放課後。

　魔術理論の教室を出ようとしたところで、ヴェルナー教授に呼び止められた。

　白髪に丸眼鏡の老教授。いつも穏やかに笑っているけれど、魔術理論の知識は帝国随一と言われている。

「はい。何でしょうか」

「先日の授業で、面白い質問をしましたね。『魔力を介さず食材の本質に直接働きかける魔法は理論的に可能か』——あれは、あなた自身で考えた問いですか？」

　まずい。

　ソフィアさまに「余計なことを言うな」と叱られたばかりなのに、また尻尾が鍋からはみ出しかけている。

「ええと……古い本で、読んだような気がして……」

「ほう。どの本ですか」

　どの本。困った。ここで適当に書名を出したら、教授相手ではすぐに焦げつく。

「……覚えていません。すみません」

　ヴェルナー教授は、丸眼鏡の奥で目を細めた。

　探る目ではなかった。古い戸棚の鍵を見つけた人みたいな、懐かしさの混じった目で、わたしを見ていた。

「リーゼさん。よければ、私の研究室に来ませんか。見せたいものがあるのです」

　普通なら警戒するところだ。

　けれど教授は、逃げ道をふさぐような立ち方をしていない。声にも、無理に引っ張る響きはなかった。

　わたしはこくりと頷いた。

　＊　＊　＊

　ヴェルナー教授の研究室は、学院の東棟の最上階にあった。

　扉の隙間から、乾いた紙とインク、古い革表紙の匂いがどっと押し寄せた。

　壁一面の書架。床に積まれた資料。机の上では、開きっぱなしの本が山を作っている。

　本好きなら歓声を上げるか、崩れた山に悲鳴を上げるか、どちらかだ。

「散らかっていて、すみません。妻にはいつも叱られるのですが、なかなか片付けられなくて」

　教授は本の山を避けながら、わたしを書架の奥へ案内した。

　そこに、他の書架とは明らかに趣の違う、古い木製の戸棚があった。

　教授が懐から小さな鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。

　かちり、と乾いた音がした。

　中には——一冊の古い手帳と、色褪せた数枚の紙が入っていた。

「これは……？」

「百年前のものです」

　教授が、両手で手帳を取り出した。

　革の表紙は黒ずみ、ページの端は触れただけで崩れそうに見える。

「これは、私の曽祖父が遺したものです。曽祖父は——食の賢者エルヴィンの友人でした」

　心臓が跳ねた。

「食の賢者……」

「ご存知ですか」

「……名前だけ」

　嘘は言っていない。ネルから名前だけは聞いた。

　教授は手帳を開き、指先でページの端を押さえた。

「曽祖父は魔術理論の研究者でした。エルヴィンとは学生時代からの友人で、エルヴィンの『エッセンス理論』を最も早く理解した支持者の一人でした」

　教授が手帳のページをめくる。

　黄ばんだ紙に、細かい字がびっしり詰まっている。ところどころ、数式のような記号も走っていた。

「エッセンスとは、食材の——いや、あらゆる物質の根源的な性質に働きかけることで生じる現象です。通常の魔法が『魔力を燃料にして結果を得る』ものだとすれば、エッセンスは『物質の本質を理解し、物質自身に変化を促す』ものだ」

「物質自身に……変化を促す」

「はい。たとえば、水を氷にしたい場合。通常の魔法は魔力で水の温度を下げます。しかしエッセンスは——水の分子構造を理解し、水自身に『凍りたい』と思わせる」

　……それは。

「……触媒」

「え？」

「あ、いえ、なんでもないです」

　触媒だ。

　自身は変化せず、周囲の反応だけを速くするもの。

　エッセンスの使い手は、食材にとっての触媒なのかもしれない。魔力で押し切るのではなく、食材自身の力が動き出す場所を探る。

　前世の化学の知識と、この世界の魔法理論が、ここで小さく噛み合った。

「教授、なぜこれをわたしに……」

　ヴェルナー教授は、丸眼鏡を外して布で拭いた。声は静かだった。

「食中毒事件の時、あなたが作った粥を見ました。厨房の前を通りかかった時に、鍋の中身が金色に光っていた」

　見られていた。

「あの光は、曽祖父の手記に描かれていたものと同じです。エルヴィンの料理が放っていたと記された、金色の光」

　教授が、わたしの目を真っすぐに見つめた。

「リーゼさん。あなたは——食の賢者の後継者ですね」

　紙の擦れる音まで、止まった気がした。

　嘘をつくべきか。否定するべきか。

　けれど教授の目には、脅しも、恐れも、敵意もなかった。

　あったのは、百年分の後悔と、一筋の希望だった。

「曽祖父は、エルヴィンを救えなかったことを、死ぬまで悔いていました。『エッセンスは人類の希望だった。あれを潰したのは、我々魔術師の最大の罪だ』と」

「……」

「私は曽祖父の遺志を継いで、エッセンスの研究を——公にはできませんが——密かに続けてきました。ですが、理論だけでは限界がある。実践者がいなければ、研究は進まない」

　教授が、手帳をわたしに差し出した。

「これを、読んでください。エルヴィンの理論の断片が記されています。あなたなら、理解できるはずだ」

　わたしは、指先に力を入れて手帳を受け取った。

　古い革と紙の重さなのに、腕が沈みそうになる。百年分の知識の重さだ。

「教授。わたし……まだ、エッセンスのことを全然理解していません。自分の料理が光ることすら、最近知ったばかりで」

「それでいい。エルヴィンも最初はそうだった。彼も、最初はただの料理好きの青年だったのですから」

　教授が微笑んだ。

「ただし——気をつけてください。エッセンスの存在を知る者は、味方だけではありません」

　クラインヘルツ家。ソフィアさまの家。

　百年前にエルヴィンを告発した家。

　教授はその名を口にしなかったけれど、意味は伝わった。

「はい。気をつけます」

　手帳を胸に抱え、わたしは研究室を後にした。

　＊　＊　＊

　寮に戻ると、ネルが窓辺にいた。

「おい、その手帳——」

　わたしが手帳を見せた瞬間、ネルの翡翠色の目が大きく見開かれた。

「それは……フリードリヒの手記か」

「フリードリヒ？」

「エルヴィンの友人の名前だ。あいつがこれを遺していたのか……」

　ネルの声が、珍しくかすれていた。

「百年。百年、待った。この日を」

　老猫が、わたしの膝に飛び乗った。

　爪がスカートの布をつかむ。いつもの皮肉屋の顔ではなく、今にも泣きそうな顔をしていた。

「リーゼ。読め。全部読め。そして——エルヴィンが成し遂げられなかったことを、お前が成し遂げろ」

「成し遂げるって……何を？」

「この世界に、もう一度、エッセンスの光を取り戻すことだ」

　大きなことを言われた。

　荷が重いどころじゃない。鍋つかみ一枚で竈を抱えろと言われた気分だ。

　けれど——手帳の表紙に触れると、かすかに温かかった。

　百年前のエルヴィンの想いが、まだここに残っている気がした。

「……とりあえず、読んでみるよ」

「ああ」

「でもまず、殿下の夕食を作らないと」

「…………お前な」

「だって、おなか空いてるかもしれないでしょ」

　百年ぶんの使命には、ひとまずベッドの下で待ってもらうことにした。殿下のお腹は、たぶん待ってくれない。

　わたしは手帳を大切にしまい、ベッドの下の奥へ押し込んでから、厨房に向かった。

　今夜の殿下の夕食は、鶏と根菜の煮込み。

　ソフィアさまの分は、同じ食材で作るクリームシチュー。

　鍋に油を引き、鶏を焼きつける。じゅっと音が跳ね、根菜の甘い匂いが立った。

　百年の歴史を抱えたばかりなのに、手は焦げ目を見て、鼻は根菜の甘さを追っている。

　喉の奥で、笑いがこぼれた。

　重大な秘密より先に、鍋底の音がわたしを落ち着かせる。