魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【2】帝都魔術学院へようこそ（地獄へようこそ）

　帝都魔術学院。

　正式名称、アステリア帝国立魔術高等学院。

　――でかい。

　それがわたしの第一印象だった。

　いや、「でかい」では言葉が足りない。「異常にでかい」が正しい。

　白亜の正門は見上げると首が痛くなるほど高く、左右に並ぶ石柱には魔術紋が刻まれ、淡い光を放っている。門の奥に広がる敷地には、尖塔を載せた校舎が三棟、巨大な講堂、温室らしきガラス張りの建物、そして何十人もの生徒が行き交う石畳の中庭が見えた。

　辺境のヴァイスフェルト邸が丸ごと庭の片隅に収まりそうだ。

　というか、十個くらい入る。

「……すごい」

　思わず呟いたわたしの横を、制服を着た生徒たちが颯爽と通り過ぎていく。

　みんな仕立ての良い制服を着て、高そうな杖を腰に差して、いかにも「魔術学院の生徒」という顔をしている。

　対するわたしは、辺境から持ってきた旅装束で、背中には擦り切れた革鞄一つ。

　場違い感がすごい。

　前世で言えば、ジャージで六本木ヒルズに乗り込んだような気分だ。

　でも、わたしの胸は高鳴っていた。

　この学院には、帝国中から食材が集まるという。北の凍土で獲れる霜降り鹿、南の海で揚がる黄金鯛、東の山岳地帯でしか採れない香辛茸——辺境では名前しか知らなかった食材たちが、この学院の厨房にはあるのだ。

　考えるだけで、よだれが出そうになる。

　いけない。貴族の令嬢として最低限の品位は保たなくては。

　わたしは口元を拭いながら、指定された受付棟に向かった。

　＊　＊　＊

「実務奨学生の方ですか」

　受付棟で案内されたのは、校舎の最上階にある学院長室だった。

　扉を開けた瞬間、重厚な家具の匂いと、古い紙の匂いが鼻をついた。

　部屋の奥の机に座っていたのは、白髪を隙なく結い上げた老年の女性だった。

　細い銀縁の眼鏡の奥から、鋭い目がわたしを見据えている。

　その視線だけで、背筋が勝手に伸びた。

「リーゼ・ヴァイスフェルト。辺境伯家の末女。聖女選定にて魔力測定不能の判定を受け、実務奨学制度による特別編入」

　学院長は書類に目を落としながら、わたしの経歴を淡々と読み上げた。

　一つ一つの言葉がナイフのように鋭い。特に「魔力測定不能」の部分は、二回繰り返された気がした。

　……気のせいだと思いたい。

「わたくしはヘルミーナ・クラウス。この学院の長を務めております」

　ヘルミーナ学院長は眼鏡の位置を直し、わたしを見た。

　その目に、温かみはない。冷たいわけでもないが、徹底的に事務的だった。

「実務奨学生の制度について説明します。あなたは学院の一般生徒と同等の授業を受ける権利を有しますが、その代わりに、毎日所定の業務に従事する義務があります。授業は午前のみ。午後は全て業務に充てていただきます」

　午前が授業で、午後は厨房。

　つまり、朝から晩まで休みなしということだ。

　……まぁ、前世の食品会社の繁忙期に比べれば、まだマシかもしれない。あの時は三日間家に帰れなかった。

「業務の怠慢、成績の著しい低下、または規律違反があった場合は、即時退学となります。弁明の機会は一度きり。ご理解いただけましたか」

「はい」

「よろしい」

　ヘルミーナ学院長は書類に印を押し、わたしに一枚の紙を差し出した。

「あなたの配属先は厨房です。寮の部屋番号は地下一号室。荷物をまとめたら寮監に挨拶をしなさい」

　地下。

　地下一号室。

　……地下？

「あの、地下というのは」

「実務奨学生の寮室は地下階です。何か問題がありますか」

　ヘルミーナ学院長の目が、一切の感情なくわたしを見つめている。

　この目は「問題があると言ったらどうなるか分かっているな」という目だ。

　前世の上司の目に似ている。品質管理部長の岩田さんの目だ。

「いいえ、何も問題ありません」

　わたしは笑顔で答えた。

　地下だろうが洞窟だろうが、厨房に近いならむしろ好都合だ。

　……そう思うことにしよう。

　＊　＊　＊

　地下一号室は、想像通りひどかった。

　いや、「ひどい」というのは語弊がある。「潔い」と言った方が正確かもしれない。

　潔いほどに、何もない。

　部屋の広さは六畳もない。天井は低く、小さな窓が一つだけ。その窓は地面すれすれの高さにあるので、外が見えるのは地面と、通りすがりの人の靴だけだ。

　木製のベッドが二つと、小さな机が一つ。衣装箪笥が一つ。

　以上。

　しかも、壁には微かにカビの痕があり、どこからか厨房の排水の匂いがする。

　……うん。控えめに言って、最悪だ。

「やっほーーーっ！！」

　背後から、とんでもない声量の挨拶が飛んできた。

　振り返ると、扉の前に一人の少女が立っていた。

　赤みがかった茶色の髪をお下げに結んだ、そばかす顔の元気そうな女の子。わたしより少し背が高い。年は同じくらいだろう。

「あなたがわたしのルームメイト？　わたしミーナ！　ミーナ・レーゲンブルク！　商家の出で実務奨学生！　清掃担当！　よろしくね！」

　一息で全部言い切った。

　情報量が多い。そして声が大きい。

「あ、えっと……リーゼ・ヴァイスフェルトです。厨房担当で……」

「リーゼちゃんね！　あだ名はリーゼ？　それともリーちゃん？　ゼちゃん？」

「リーゼ、で……」

「りょーかい！　リーゼ！　ねぇ、この部屋すごくない？　すごいよね？　天井低いし窓小さいしカビ臭いし最高だよね！」

　最高ではない。断じて最高ではない。

　でも、ミーナは本当に楽しそうだった。彼女は荷物を勝手にベッドの上にぶちまけ、あっという間に自分の領域を構築していく。

「商家の末っ子だからさ、お金ないんだよね〜。でも魔法の勉強したくて！　将来は魔法の道具を売る店をやりたいの！」

　なるほど。商家の娘だから、魔法を商売に活かしたいのか。

　堅実で良い夢だ。

「リーゼは？　なんで厨房なの？」

「料理が、好きだから」

「えー！　すごい！　わたし料理まったくダメ！　目玉焼き焦がすし、お湯沸かすと鍋ごと焦がすし」

　お湯で鍋を焦がすのは、ある意味才能だと思う。

　ミーナは嵐のような子だったが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　むしろ、この薄暗い地下室が、彼女の声のおかげで少しだけ明るく感じた。

　……この子とは、うまくやっていける気がする。

　＊　＊　＊

　翌日の入学式兼オリエンテーションは、大講堂で行われた。

　新入生は約百二十名。そのうち実務奨学生は、たったの五名だった。

　わたしとミーナ、それから庭園管理担当の男子が二人と、清掃担当の女子が一人。

　五人は講堂の一番後ろの席に固められた。

「では、新入生代表の挨拶です。ソフィア・エーデルシュタイン」

　壇上に上がったのは、金色の巻き髪をなびかせた少女だった。

　整った顔立ち。仕立ての良い制服。胸元には宝石のブローチが光っている。

　その立ち居振る舞いだけで、上位貴族の出だと分かる。

　ソフィアは壇上で完璧な挨拶を述べた。

　声は涼やかで、言葉遣いは優雅で、微笑みは計算され尽くしている。

　前世で見たミスコンの出場者を思い出した。あの笑顔の裏にどれだけの努力と打算があるか知っている分、素直に感心した。

　問題は、挨拶の後だった。

　オリエンテーションが終わり、新入生たちが講堂から出てくる。

　わたしたち実務奨学生は、寮の場所を確認するために廊下を歩いていた。

「あら」

　ソフィアが足を止めた。

　その翡翠色の瞳が、わたしたちを見下ろしている。

　正確には、わたしたちの制服に縫い付けられた「実務奨学生」の腕章を見ている。

「実務奨学生って、あの制度のことかしら。学費が払えない子が、お手伝いさんをする代わりに学校に置いてもらえるっていう……」

　周りの生徒たちが、くすくすと笑った。

　ソフィアの取り巻きらしき数人が、「そうらしいわ」「大変ね」と、同情するような顔で言う。同情に見せかけた嘲笑だ。こういう手口、前世でも見たことがある。

「厨房担当もいるのね。学生なのに厨房のお手伝いだなんて、大変ですこと。でも、それがお似合いかもしれないわね」

　ミーナが「なっ……！」と声を上げかけたのを、わたしはそっと腕を掴んで止めた。

「ありがとうございます。厨房、すごく楽しみなんです」

　わたしは笑顔で答えた。

　嫌味でも皮肉でもなく、本心だ。

　ソフィアは一瞬、虚を衝かれたような顔をした。

　馬鹿にされて怒ると思っていたのだろう。あるいは、悔しそうな顔を見たかったのかもしれない。

　残念だけど、わたしは本当に厨房が楽しみなのだ。

　侮辱されたことに怒る余裕すらないほど、楽しみなのだ。

　前世の食品会社で鍛えられたメンタルを舐めてもらっては困る。

　パワハラ気味の品質管理部長に比べれば、十二歳のお嬢様の嫌味なんて、そよ風のようなものだった。

　ソフィアは何か言いたそうな顔をしていたが、やがて「ふん」と鼻を鳴らして去っていった。

「リーゼ、悔しくないの！？」

　ミーナが頬を膨らませて詰め寄ってくる。

「うーん……正直、あんまり」

「あんまりって何！？　もっと怒ろうよ！」

「だって、厨房が楽しみで……」

「そこ！？」

　ミーナは呆れた顔をしていたが、わたしは嘘をついていない。

　ソフィアのことなんて、正直どうでもよかった。

　だって、この後、厨房を見に行けるのだ。

　＊　＊　＊

　そして、わたしは学院の厨房に足を踏み入れた。

　——息が、止まった。

　広い。

　とにかく、広い。

　天井が高く、窓から午後の光が差し込んでいる。巨大なかまどが五つ並び、壁には銅鍋や鉄鍋が所狭しと掛けられている。分厚い樫の調理台が三列。部屋の奥には食材庫の扉が見える。

　そして——食材だ。

　棚に並ぶ香辛料の瓶。見たこともない色合いの乾燥ハーブ。吊るされた燻製肉。籠に山盛りになった新鮮な野菜。木箱に詰められた果物からは、甘い香りが漂っている。

　前世で「うまみ成分」の研究に没頭していたあの頃。理想の食材を求めて全国の産地を回った日々。

　あの時のわたしに教えてやりたい。

　異世界に来れば、もっとすごい食材があると。

「……すごい」

　わたしは無意識に食材庫に近づいていた。

　棚の上の瓶を一つ取って蓋を開ける。鮮烈な香りが鼻腔を貫いた。

　これは——カルディア胡椒だ。南方の限られた地域でしか採れない、帝国で最も高価な香辛料の一つ。

　辺境では一瓶あたり銀貨十枚はするそれが、ここでは普通に棚に並んでいる。

　手が震えた。

　興奮で。

「おい」

　背後から、低くて太い声がした。

　振り返ると、巨大な男が立っていた。

　身長は二メートル近い。樽のような胴体に、丸太のような腕。頭は短く刈り込まれ、顎には無精髭。革のエプロンをつけた姿は、料理人というよりも山賊に近い。

「勝手に食材庫を漁るな」

　男はわたしを見下ろした。

　というか、見下ろすどころの角度ではない。直角に近い。わたしの身長は、この人の腰くらいしかない。

「あ、あの、すみません。わたし、今日から厨房で……」

「知っている。実務奨学生だろう」

　男はわたしを頭のてっぺんからつま先まで眺め、それから深い溜息をついた。

「お前が、新しい厨房の手伝い？」

「はい。リーゼ・ヴァイスフェルトです」

「…………」

　長い沈黙。

　男の目がわたしの全身を測量するように動いた。身長、体格、腕の太さ——料理人としての戦力を値踏みしているのだろう。

　その結論は、端的だった。

「お前、ジャガイモ半分の大きさしかないな」

　ジャガイモの半分。

　前世を含めた人生で、最も斬新な身体評価をいただいた。

「マルクスだ。この厨房の料理長をしている。明日の朝から来い。遅刻したら、その日の飯は抜きだ」

　マルクスはそれだけ言って、くるりと背を向けた。

　その背中は、壁のように広かった。

　わたしは呆然と立ち尽くしながら、けれど口元が勝手に笑みを形作っていた。

　ジャガイモの半分で結構。

　この厨房で、わたしは自分の価値を証明してやる。

　——まずは明日、寝坊しないことが目標だけど。