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【17】魔術理論の授業で、やらかしました

　魔術理論概論。

　帝都魔術学院の全学生が受講する必修科目であり、わたしにとっては最大の鬼門である。

　理由は単純で、魔力がゼロの人間に魔術理論を教えるというのは、泳げない人間に流体力学を教えるようなものだからだ。

　理屈は分かる。でも、実感がない。

　いや、正確には——つい最近まで実感がなかった。

　今は違う。

　自分の料理にエッセンスが宿ることを知ってしまった今、魔術理論の授業はまるで違う意味を持ち始めていた。

　そして今日の授業は——最悪のテーマだった。

　＊　＊　＊

「本日は、魔術の根本原理について復習しよう」

　教壇に立つのは、ヴェルナー教授。

　白髪に丸眼鏡、腰が少し曲がった老紳士だ。学院でもっとも古株の教授で、魔術理論の権威。見た目は穏やかなおじいちゃんだけれど、授業は厳密で容赦がないことで有名だった。

「魔術とは何か。それは、術者の魔力を触媒として、世界の法則に干渉する技術である。ここで重要なのは『触媒』という概念だ」

　ヴェルナー教授が黒板に図を描く。

　人間 → 魔力（触媒）→ 世界法則への干渉 → 魔術現象

「魔力は、人間が持つ固有のエネルギーだ。魔力なくして魔術なし。これは帝国魔術学における大前提であり、覆されたことのない絶対法則だ」

　魔力なくして魔術なし。

　わたしは背筋を伸ばして、ノートにペンを走らせた。

　隣の席ではミーナが早くも船を漕いでいる。

「では——魔力を持たない者が、魔術現象を起こすことは可能か？」

　教授が唐突に問いかけた。

　教室がざわつく。

「もちろん、不可能だ。触媒なきところに反応なし。これは錬金術の基本法則と同じである」

　不可能。

　その一言が、胸に突き刺さった。

「歴史的に、魔力なしでも魔法が使えると主張した者は何人かいた。しかし、それらはすべて——例外なく——詐欺か、誤認か、あるいは測定ミスであった」

　すべて。例外なく。

「百年ほど前にも、そのような主張をした者がいたが、帝国魔術院の調査により虚偽と断定されている。名前を挙げるまでもない、歴史の脚注に過ぎん」

　——歴史の脚注。

　食の賢者エルヴィンのことだ。

　わたしの料理に宿る力と、同じ系統の力を持っていた人。

　ネルの、かつての主人。

　教授は淡々と講義を続けた。

「魔力は生まれ持った資質であり、後天的に獲得することは不可能だ。したがって、魔力測定で数値が出ない者が魔術現象を起こすことは、理論的にあり得ない。もしそのような現象が観測されたとしたら、それは——」

　わたしの口が、勝手に動いた。

「——それは、魔力とは別の触媒が存在する可能性は、ないんですか？」

　教室が静まり返った。

　ヴェルナー教授の丸眼鏡の奥の目が、すっとわたしを見た。

「……ほう。今の発言は？」

「あ、いえ、その……」

　しまった。

　思わず声に出してしまった。

　前世の科学者としての癖だ。「絶対にあり得ない」と断言されると、つい反証を探してしまう。

　科学において「絶対」はない——それが前世の信条だったのに、この場でそれを出してどうする。

「名前は」

「リーゼ・ヴァイスフェルトです。実務奨学生の……」

「ヴァイスフェルト。……辺境伯領の出か。つまり、魔力測定不能の生徒だな」

　教授の声に棘はない。けれど、教室中の視線がわたしに集まった。

　ひそひそと囁く声が聞こえる。

「魔力ゼロの子が何言ってんの」

「身の程知らず……」

「まぁ、厨房の子だし」

　顔が熱くなる。

　やってしまった。完全にやってしまった。

「ヴァイスフェルト。その質問の意図を聞こうか。魔力以外の触媒とは、具体的に何を想定している？」

　教授の目は笑っていない。純粋に学術的な興味で——しかし、非常に鋭く、わたしを見ている。

　答えに窮していると——

「教授」

　涼やかな声が割り込んだ。ソフィアだった。

「彼女は先日、わたくしが貸した古い文献を読んで、そこに書かれていた仮説に興味を持ったのだと思います。クレメンツ著『魔術辺境論』の第七章に、触媒多元性仮説という学説が紹介されています。現在は否定されていますが、学術的好奇心として質問しただけでしょう」

　完璧なフォローだった。

　実在するかどうかも分からない文献名を、さも当然のように引用する侯爵令嬢の度胸がすごい。

　ヴェルナー教授の眉がぴくりと動いた。

「クレメンツの触媒多元性仮説か。たしかに、五十年ほど前に一部の学者が唱えた説だな。現在では棄却されているが……まぁ、古典に触れることは悪いことではない」

　教授は丸眼鏡を押し上げて、わたしから視線を外した。

「とはいえ、ヴァイスフェルト。授業中の発言は、もう少し考えてからにしたまえ」

「は、はい。すみませんでした」

　わたしは深く頭を下げた。

　心臓がまだバクバクしている。

　隣でミーナが、いつの間にか起きてわたしを心配そうに見ていた。

「リーゼ、大丈夫……？」

「う、うん。ちょっと口が滑っただけ……」

　授業が再開された。

　わたしはそれ以降、一言も発さず、ただノートを取ることに集中した。

　＊　＊　＊

　授業後。

　教室を出たわたしの腕を、ソフィアが素早く掴んだ。

　にこやかな笑顔のまま、中庭の人目のない場所まで引っ張っていく。

　角を曲がった瞬間、笑顔が消えた。

「あなた、馬鹿なの？」

　低い声。怖い。侯爵令嬢、怒ると怖い。

「ご、ごめんなさい……」

「『魔力以外の触媒』なんて、まさにあなたのエッセンスのことじゃない。あの場でそれを言ったら、ヴェルナー教授に目をつけられるわ」

「つい……前世の癖で……」

「前世？」

　しまった。もう一個口が滑った。

「あ、いや、何でもない。とにかく、ごめん。気をつける」

「気をつけて。あなたが目立つと、わたくしたちの研究にも支障が出るの」

　ソフィアの言葉は厳しかったけれど、その目にはちゃんと心配の色があった。

　叱ってくれる人がいるというのは、ありがたいことだ。

「今後、授業中に疑問が浮かんだら、わたくしに紙で渡して。わたくしが適切な形で質問するから」

「ソフィア……」

「何」

「ありがとう。助かった」

「当然よ。共犯者が捕まったら、わたくしも困るもの」

　ツンとした口調で言って、ソフィアは髪をかき上げた。

　その仕草がちょっと可愛いと思ったけれど、言ったら怒られそうなので黙っておいた。

　＊　＊　＊

　その夜。

　ヴェルナー教授の研究室は、学院の最上階にあった。

　窓から見える帝都の夜景には目もくれず、老教授は机に向かっていた。

　丸眼鏡の奥の灰色の瞳が、引き出しから取り出した古い書簡を見つめている。

　黄ばんだ紙。褪せたインク。四十年以上前の日付。

『ヴェルナーよ。お前にだけは伝えておく。わしの研究は、魔術理論の根底を覆すものだ。魔力は唯一の触媒ではない。食材の本質を引き出す時、そこに宿る力——わしはそれを「エッセンス」と名付けた』

　差出人の名は、エルヴィン。

　百年の時を経て「歴史の脚注」と呼ばれるようになった男。

　かつての——友の名だ。

　ヴェルナーは若い頃、帝国魔術院でエルヴィンと同期だった。

　エルヴィンが異端として告発された時、ヴェルナーは何もできなかった。若輩の一研究者に、帝国の権威に逆らう力はなかった。

　あれから六十年。

　ヴェルナーは帝都最高の魔術理論家になったが、エルヴィンの研究を公の場で語ることは一度もなかった。

　今日——あの少女が発した問い。

「魔力とは別の触媒が存在する可能性は、ないんですか」

　教壇で一笑に付した。

　学者として、そうするしかなかった。

　だが。

　ヴェルナーは書簡を机に置き、丸眼鏡を外して目頭を押さえた。

　あの少女の目。

　あの問いを発した時の、まっすぐな目。

　仮説を信じている者の目だった。知っている者の目だった。

「リーゼ・ヴァイスフェルト……辺境伯領出身。魔力測定不能。実務奨学生——厨房配属」

　呟きながら、ヴェルナーは別の引き出しを開けた。

　そこには、もう一通の書簡がある。エルヴィンが告発される直前に送ってきた、最後の手紙。

『いつか、わしの後に続く者が現れるだろう。その時は——どうか、見守ってやってくれ。お前にしか頼めない』

　六十年間、果たせなかった約束。

　ヴェルナーは手紙をそっと引き出しに戻し、窓の外を見た。

「……まさかな。六十年も経って、今さら」

　否定の言葉を口にしながら、ヴェルナーの手は無意識に、もう一つのものに触れていた。

　机の隅に置かれた、古い料理本。

　表紙はすり切れ、頁は黄ばんでいるが、中には——エルヴィンが記した、エッセンス調理の覚書が挟まれている。

　ヴェルナーは、しばらくそれを見つめていた。

「エルヴィン。お前の言った通りだったのかもしれんな」

　老教授は丸眼鏡をかけ直し、灯りを消した。

　暗くなった研究室の中で、古い書簡の上に——ほんの一瞬、金色の粒子が舞った気がした。

　しかし、それはあまりにも微かで、ヴェルナーが振り返った時には、もう何も見えなかった。