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【13】ネルの昔話（百年前の食卓）

　その夜は、雨が降っていた。

　寮の窓を叩く雨音が、規則正しくリズムを刻んでいる。

　ミーナはとっくに寝ていて、今夜の寝言は「プリン三段重ね……」だった。どんな夢を見ているのか、ちょっと気になる。

　窓をそっと開けると、びしょ濡れの灰色猫が縁に座っていた。

「ネル！　雨なのに来たの？」

「猫は雨が嫌いだという偏見をやめろ」

　言いながら、部屋に入った途端にブルブルと体を震わせて水を飛ばした。わたしのパジャマに盛大にかかった。偏見ではなく事実では。

　タオルでネルを拭きながら、今日の残りの焼き菓子を差し出す。

　ネルはもぐもぐと食べながら、いつもより長い間黙っていた。

「どうしたの？　今日、いつもと違う」

「…………」

　ネルが菓子を食べ終えて、前足を丁寧に舐めた。

　それから、翡翠色の目をまっすぐにわたしに向けた。

「リーゼ。そろそろ話す時だと思っている」

「何を？」

「百年前のことを。わしの主——食の賢者、エルヴィンの話を」

　胸が、きゅっと締まった。

　ネルは今まで、エルヴィンの話を断片的にしか語らなかった。

　食の賢者がいたこと。エッセンスを使ったこと。殺されたこと。それだけ。

　でも今夜、ネルの目には、覚悟があった。

「……聞かせて」

　わたしはベッドに腰を下ろし、膝の上にネルを乗せた。

　ネルは珍しく抵抗せず、丸くなった。

　＊　＊　＊

「エルヴィン・ラウは、どこにでもいる平民の料理人だった」

　ネルの声は、いつもの皮肉っぽさが消えて、静かだった。

「帝都の場末の食堂で、働いていた。客はみな貧乏人で、食材はいつも二級品。魔法の才能もなく、学院に入る金もなかった。ただ——」

「ただ？」

「あいつは、食材を見る目が異常だった」

　ネルが目を細めた。遠い記憶を見つめるように。

「林檎を一つ手に取るだけで、甘さが分かった。魚を触るだけで、鮮度が分かった。土の匂いを嗅ぐだけで、そこで育った野菜の味が分かった。あいつの言葉を借りれば——『食材が話しかけてくる』のだそうだ」

　食材が話しかけてくる。

　前世のわたしなら、「それは長年の経験による無意識の分析力ですね」と言っただろう。

　でも今は、少し違う感覚で理解できる。

「エルヴィンは、その直感を体系化しようとした。なぜこの温度で焼くと美味いのか。なぜこの組み合わせが合うのか。食材の中で何が起きているのか——あいつは、魔法ではなく、観察と実験で、それを解き明かそうとした」

「……前世のわたしと、同じだ」

「似ている。だからこそ、お前に話すのだ」

　ネルが体を起こした。

「ある日、エルヴィンが作ったスープが光った。金色に」

　心臓が、どくんと鳴る。

「食材の本質を完全に理解した上で、最適な調理を施した時——食材の中に眠っていた力が、目覚める。エルヴィンはそれを『エッセンス』と名付けた。食材の本質が形になったもの、という意味でな」

「エッセンスは、魔力とは違うの？」

「全く違う。魔力は、術者の体内にある力だ。外に放出して、世界に干渉する。だがエッセンスは、食材そのものに宿る力だ。術者の力ではなく、世界の力。土から芽吹き、雨を受け、太陽を浴びて育った、食材が蓄えた生命の力」

　わたしは息を呑んだ。

　前世の言葉で言い換えれば——食材に含まれる化学エネルギーの、魔法的な発現。

　食材が持つ栄養素や成分が、「正しく理解され、正しく調理された」時に、この世界では魔法として顕現する。

「エルヴィンのエッセンス料理は、やがて評判になった」

　ネルの声に、わずかな温かみが混じった。

「あいつのスープを飲むと、病人が回復した。あいつのパンを食べると、疲れた兵士が元気になった。あいつの料理には、癒しの力があった。魔力を持たない平民の料理人が作る料理に、魔法薬以上の効果があったのだ」

「すごい……」

「最初は、みな喜んだ。帝国はエルヴィンを称え、宮廷に招いた。『食の賢者』の称号を与えた。エルヴィンは宮廷料理人として、皇族から平民まで、あらゆる人の食事を作った」

　ネルが、長い間、黙った。

　雨音だけが部屋を満たしている。

「……何が変わったの」

「恐怖だ」

　ネルの声が、冷たくなった。

「魔力を持つ者たちが、恐れ始めた。エッセンスの存在は——魔力がなくても魔法が使えることの証明だった。もし、それが広まったら。もし、誰もが食材を通じて魔法を使えるようになったら。魔力を持つ者の特権は——」

「崩壊する」

「その通り。帝国の支配体制は、魔力の有無による階級制度の上に成り立っている。魔力を持つ貴族が支配し、持たない平民が従う。エッセンスは、その根幹を揺るがすものだった」

　ネルが身体を起こし、わたしの膝から降りた。

　窓辺に座り、雨の降る夜空を見上げる。

「先頭に立ったのが、クラインヘルツ家だ」

　ソフィアさまの——家。

「当時のクラインヘルツ侯爵は、魔術評議会の議長だった。あの男が、エッセンスを『異端の術』と宣言した。魔力によらない魔法は、世界の法則を歪める危険な力だと。エルヴィンの研究は全て押収され、弟子たちは追放され——」

　ネルの声が、かすかに震えた。

「エルヴィンは、処刑された。公開の場で。魔術師たちの前で。『異端の術師』として」

　言葉が出なかった。

　ただ、美味しい料理を作っていただけの人が。

　食材の本質を理解し、人を癒す料理を作っていただけの人が。

　殺された。

「わしは——逃げた」

　ネルの翡翠色の目に、何かが揺れていた。

「エルヴィンは最後に、わしに言った。『逃げろ、ネル。そして待て。いつか、食材の声を聞ける者が現れる。その時まで、この知識を守り続けてくれ』と」

「……百年」

「百年だ。わしは百年、待った」

　ネルがわたしを見た。

　その目には、百年分の孤独と、百年分の期待が詰まっていた。

「そして、お前が来た。エルヴィンとは違う世界の知識を持ち、エルヴィンと同じように食材の本質を理解する者が」

　胸が痛い。

　百年。

　百年も、一匹で、誰かを待ち続けていたのか。この小さな灰色猫が。

「ネル……」

「泣くな。猫は濡れるのが嫌いだ」

「さっき嫌いじゃないって言ってたじゃん」

「あれは嘘だ。大嫌いだ」

　鼻の奥がつんとする。泣きたいのをこらえて、わたしはネルの小さな頭を撫でた。

　ネルは一瞬だけ、撫でられるに任せた。それから、ぱっと身を引いた。

「だから言っておく。お前がエッセンスを使い続ければ、いずれ気づかれる。百年前と同じ圧力が、お前にかかる。それでも——」

「やめない」

　即答した。

「やめないよ、ネル」

「……理由を聞いてもいいか」

「殿下が、毎日ちゃんとご飯を食べてくれるようになった。ソフィアさまが、お腹いっぱいになって笑うようになった。マルクスさんが守ると言ってくれた。ゲルハルトさんが、わたしの飴色炒めを学ぼうとしてくれてる」

　指を折りながら数える。

「わたしの料理で、誰かが幸せになってくれる。それをやめる理由がない」

「——殺されるかもしれんぞ」

「死なないよ。前世でも死んだけど、こうして生き返ったし」

「その理屈はおかしい」

「おかしいけど、事実だもん」

　ネルが深いため息をついた。

　でも、その目はどこか——安心したような色をしていた。

「……お前は、エルヴィンに似ているな」

「エルヴィンさんに？」

「あいつも、同じことを言った。『美味しいものを作るのをやめる理由がない』と。馬鹿みたいに笑って、最後まで鍋の前に立っていた」

　ネルの声が、ほんの少しだけ、温かかった。

「リーゼ。わしは、お前にエルヴィンと同じ道を歩ませるつもりはない。だから、教える。エッセンスの制御法を。力の隠し方を。そして——いざという時の、戦い方を」

「戦い方？　エッセンスで戦えるの？」

「食の賢者は、料理人であると同時に、帝国最強の術師の一人だった。魔力なしでな」

　……え、そうなの？

　料理人なのに最強？

　何だその設定。

「まぁ、お前が戦う必要がないのが一番だがな。とりあえず——明日から、夜の授業を始める。エッセンスの基礎理論だ」

「うん」

「覚悟はいいか」

「覚悟っていうか——楽しみ、かも。新しいことを学ぶのって、ワクワクする」

「……相変わらず甘い猫だ」

　ネルが窓辺から飛び降り、わたしの枕元に移動した。

　いつもは窓辺で寝るのに、今夜は珍しく近い。

「ネル、今日はここで寝るの？」

「雨だからだ。深い意味はない」

「はいはい」

　枕元で丸くなるネルの寝息を聞きながら、わたしは暗い天井を見上げた。

　エルヴィン・ラウ。

　百年前の食の賢者。

　わたしと同じように食材の本質を理解し、エッセンスを生み出し——そして、殺された人。

　怖い。

　正直に言えば、怖い。

　でも。

　目を閉じると、浮かぶのは——殿下の空になった椀。ソフィアさまの「美味しい」という声。厨房のみんなの笑顔。

　わたしは料理人だ。

　前世でも、今世でも。

　料理人が料理をやめたら、わたしはわたしでなくなる。

　だから——やめない。

　何があっても。

　枕元のネルが、夢の中でもぐもぐと口を動かしていた。

　百年前の食卓の夢でも見ているのだろうか。

　わたしはそっとネルの頭を撫でて、目を閉じた。

　雨音が子守唄のように響く夜。

　百年の孤独を終わらせる約束を、わたしは静かに胸に刻んだ。