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【10】侯爵令嬢は腹ペコである

　ソフィア・フォン・クラインヘルツ。

　帝国有数の名門クラインヘルツ侯爵家の長女にして、帝都魔術学院の特待生。

　全教科首席。光と風の二属性魔法を操る天才。容姿端麗。成績優秀。品行方正。

　学院の女生徒の頂点に立つ、完璧な令嬢——

　と、周囲からは思われている。

　実態は、ちょっと違う。

　＊　＊　＊

　午後の授業が終わった後。

　ソフィアは自室に戻り、扉を閉めた瞬間、完璧な姿勢を崩してベッドに倒れ込んだ。

「……おなかすいた」

　侯爵令嬢にあるまじき呟きである。

　ソフィアの悩みは、学院の食事が不味いことだった。

　クラインヘルツ侯爵家は美食で知られる家柄だ。専属の料理長は帝都でも指折りの腕前で、ソフィアは物心ついた頃から最高級の料理を食べて育った。

　その舌が、学院の食事を受け付けない。

　不味いのだ。致命的に。

　もちろん、学院の料理は「普通」のレベルで、他の生徒たちは不満なく食べている。ソフィアの基準が高すぎるだけだ。

　けれど、高すぎる基準に慣れた舌は、低い水準の食事を「食べ物」として認識してくれない。

　結果、ソフィアの食事量は学院に来てから激減していた。

　朝食はパンの端をかじるだけ。昼食はスープを数口。夕食はサラダを少々。

　それでお腹が空かないわけがない。

「侯爵令嬢が『おなかすいた』って、言うわけにいかないし……」

　プライドが邪魔をする。

　「学院の料理が口に合わない」などと言えば、我儘な令嬢だと思われる。それは、クラインヘルツ家の名に傷をつけることになる。

　だから、ソフィアは黙って空腹に耐えている。

　ぐぅ。

　腹の虫が、容赦なく鳴った。

　ソフィアは枕に顔を埋めて、静かに泣いた。

　＊　＊　＊

　翌日の昼休み。

　ソフィアは食堂でいつものように、スープを数口飲んで席を立とうとした。

　その時——ふわりと、風に乗って香りが届いた。

　何の香りかは分からない。

　でも、それはソフィアの本能を直撃する、抗いがたい香りだった。

　甘くて、温かくて、どこか懐かしい。

　幼い頃、実家の厨房で料理長がこっそり作ってくれた、あの味を思い出させる——

「……何、この匂い」

　立ち上がりかけた足が止まる。

　匂いの元を辿ると、食堂の奥の方——厨房との境目あたりから漂ってきている。

　侯爵令嬢として、食堂の裏手になど行くべきではない。

　分かっている。

　でも、足が勝手に動いた。

　食堂の奥、厨房の裏口に回り込むと——小さな少女が、鍋の前に立っていた。

　銀白色の髪をひとつに結んだ、痩せっぽっちの少女。確か、実務奨学生の一人だ。

　名前は——リーゼ、だったか。

　あの少女は、鍋の中身をゆっくりとかき混ぜていた。

　その手つきは、子供のものではなかった。迷いがなく、無駄がなく、一つ一つの動作に意味がある。

　そして、あの匂い。

　鍋から立ち上る湯気に乗って、信じられないほど良い香りがする。

「……何を、作っているの」

　気づいたら声をかけていた。

　少女——リーゼが振り向いた。

　琥珀色の目が驚きで丸くなっている。

「え、あ、ソフィアさま……？　えっと、これは、殿下の……」

「殿下？」

「第二皇子カイゼル殿下の昼食です。合わせ出汁のスープで……」

「あわせだし？」

　聞いたことのない言葉だ。

　鍋の中を覗き込む。

　澄んだ琥珀色の液体がゆらゆらと揺れていて、そこから立ち上る香りは——もう、たまらなかった。

　ぐぅぅぅぅ。

　腹の虫が、盛大に鳴った。

　ソフィアは凍りついた。

　リーゼも凍りついた。

　数秒の沈黙。

「い、今のは！　聞かなかったことに！」

「え、あ、はい。聞いてません」

　顔が燃えるように熱い。

　侯爵令嬢が、こんな場所で、こんな音を——

「あの……ソフィアさま。もしよかったら」

　リーゼがおずおずと、小さな椀にスープを注いだ。

「一口、味見してみませんか？　殿下の分はもう取り分けてあるので」

「わ、わたくしが、こんなところで、立ち食いなんて——」

　プライドが拒否する。

　でも、胃袋が受諾する。

　ソフィアは震える手で椀を受け取り、一口飲んだ。

　——世界が、変わった。

　澄んだスープの中に、信じられないほど深い味わいが凝縮されている。

　鶏の旨味。茸の香り。海の風味。それらが一つに溶け合って、口の中に広がる。

　濃厚なのに、しつこくない。複雑なのに、澄んでいる。

　ソフィアは知っている。この味を。

　いや、正確には——この「レベル」の料理を。

　実家の料理長が、特別な日だけに作ってくれた、あの最高のスープ。

　そのスープと同じ次元の味が、学院の厨房の、こんな小さな鍋の中にあった。

「どう、ですか……？」

　リーゼが不安そうに訊いてくる。

　ソフィアは椀を両手で包んで、残りを一気に飲み干した。

　そして、空になった椀を見つめて——

「…………おかわり」

　口から出た言葉に、ソフィア自身が一番驚いた。

　侯爵令嬢が、厨房の裏口で、実務奨学生にスープのおかわりを要求している。

　父上に知れたら卒倒するだろう。

　でも、空腹だったのだ。

　二週間以上、まともに食事ができていなかったのだ。

　リーゼが嬉しそうに——本当に、心底嬉しそうに——椀にスープを注いでくれた。

「もちろんです。たくさんありますから」

　二杯目。三杯目。

　気がつけば、ソフィアはパンまで受け取って、スープに浸して食べていた。

　信じられないほど柔らかいパンが、スープを吸って——もう、言葉にならない。

「……なぜ」

「はい？」

「なぜ、こんなに美味しいの。この食材は、学院のものでしょう？　同じ食材で、なぜこんなに……」

「食材の扱い方を変えただけです。出汁の取り方、温度管理、素材の組み合わせ……基本をちゃんとやれば、食材は必ず応えてくれます」

　リーゼの声は穏やかで、温かかった。

　料理の話をする時だけ、この少女は別人になる。自信に満ちて、堂々としている。

　ソフィアは椀を置いて、リーゼの目を見つめた。

「……わたくしの分も、作ってくれないかしら」

「えっ」

「毎日。毎食。……お願い」

　「お願い」。

　ソフィア・フォン・クラインヘルツが、誰かに「お願い」と言ったのは、いつ以来だろう。

　リーゼが困った顔をした。

「えっと、わたし、もう殿下の専属で手一杯で……」

「殿下の食事と一緒に、わたくしの分も作ればいいだけでしょう？　一人分も二人分も、手間はそう変わらないわ」

　これは暴論だ。侯爵令嬢の分を勝手に作るわけにはいかない。

　だが、ソフィアの目は本気だった。空腹に耐え続けた二週間の執念が、琥珀色の瞳に炎として燃えている。

「……考えさせてください」

「明日までに返事を頂戴」

　言うだけ言って、ソフィアは踵を返した。

　背筋をピンと伸ばして、優雅に歩き去る。

　完璧な侯爵令嬢の足取りで。

　——ただし、右手には、こっそりパンをもう一個握りしめていた。

　＊　＊　＊

　その夜。

「ねぇネル。侯爵令嬢のソフィアさまに、毎食作ってって頼まれたんだけど」

「断れ」

　即答だった。

「えぇ……」

「お前はすでに、あの小僧の食事で手一杯だろう。これ以上仕事を増やしてどうする」

「でも、ソフィアさま、すごくお腹空いてたみたいで。学院の食事が口に合わなくて、まともに食べてないっぽいの」

「知るか。金持ちの我儘だ」

「我儘じゃないよ。食べられないのと食べないのは違うもの」

　ネルが黙った。

「……お前は、甘い」

「甘いかな」

「甘い。砂糖より甘い。蜂蜜より甘い。あの世界の——何だったか、『わたがし』とかいう食い物より甘い」

「わたがし知ってるの！？」

「お前の寝言で覚えた」

　わたし、寝言でわたがしの話をしていたのか。

「……まぁ、好きにしろ。ただし、注意しておくことがある」

「何？」

「あの令嬢——クラインヘルツ家は、百年前に食の賢者を告発した家系の末裔だ」

　心臓が、どくんと跳ねた。

「……え」

「クラインヘルツ侯爵家は、代々魔術師の名門だ。百年前、食の賢者が『魔力なしでも魔法が使える』と主張した時、最も強く反対したのがクラインヘルツ家だった。エッセンスの存在は、魔力による階級制度を脅かすものだったからな」

　ソフィアさまの家が——食の賢者を殺した側。

「……でも、それは百年前のことでしょ。ソフィアさま本人には関係ない」

「そうだな。だが、クラインヘルツ家のイデオロギーは変わっていないかもしれん。お前のエッセンスを知ったら、どう反応するか。それだけは注意しろ」

　ネルの忠告は理解できる。

　でも——

　あの時のソフィアさまの顔を思い出す。

　空腹に耐えかねて、プライドをかなぐり捨てて、「おかわり」と言った顔。

　あの顔は、演技ではなかった。

「ネル。わたし、ソフィアさまの食事も作るよ」

「……好きにしろ」

　ネルは呆れたように鼻を鳴らして、窓辺で丸くなった。

　わたしは手帖を開いて、明日のメニューを二人分考え始めた。

　殿下の分は旨味重視の和風テイスト。

　ソフィアさまの分は、侯爵家の洗練された味覚に合う、繊細なフレンチテイスト。

　同じ食材で、二つの全く異なる料理を作る。

　大変だけれど——ワクワクする。

　だって、食べてくれる人が増えるのは、料理人にとって最高の幸福なのだから。