殺シノ調ベ

夢魔-The Nightmare-・後編

「はい、カレーライスお持ちいたしました」

なんとか時間に間に合った俺は、店内唯一の男性客の対応をしていた。

こんな朝っぱらからよく食う客だ…そんなことを思いながら。

サラリーマン風の太ったその男は、一人で無心に料理を食っている。

まずはビールから始まり、塩ラーメンに味噌ラーメン、次に焼肉定食、カレーライス…。

タブレットから一食選び、それを食べ終わるとまたタブレットからメニューを選んでいる。

一人客は決して珍しくないが、朝からここまで食う客は珍しい。

スーツを着ているが、酒など飲んで仕事に差し支えはないのだろうか。

「よく食べる人ですねえ、あのお客さん。夜勤明けかな？」

「それにしても食べすぎなんじゃ…」

バイトたちも、その男の食事の量にひそひそ話をしているが…。

その時、その男から店員呼び出しがあった。

何ごとだろうと俺はその客のもとに向かう。

「すいません、寿司が食べたいのですが、タブレットにないのです」

視線も合わさず、男は俺にそう言った。

「あ、お客様、申し訳ありません。

　タブレットにない商品はちょっと…」

「タブレット、つまり…。

　…ここになければない…

　ということですか？そうですね？」

不意に発されたその男の言葉に、俺は今朝の悪夢を思い出し…。

背筋に冷たいものが走った。

この男、まさか…俺に言わせたいのだろうか。

『そこになければない』と。

…いや、そんなバカな。あれはただの夢のはず…。

「あ、えっと…そ、その、なんというか…」

恐怖を覚え、どう答えればいいのかしどろもどろに答える俺に対し…。

その太ったサラリーマンは、今度はしっかりと俺に視線を合わせて言った。

「在庫は確認した？

　あなたたち店員、誰も作れないの？

　確認しなくていいの？

　あなたの答えはどうなの？」

途端に横柄になる男に対して、俺はむしろ軽く怒りを覚え…。

「…わかりました、私が作ります。

　素人なので時間がかかりますし、満足いただけるかわかりませんが…。

　もちろん、その分の料金は頂きません」

と言い返した。

男はチッと舌打ちし…。

「…ふん、つまんねえ」

と吐き捨て、今まで食べた料理の金も払わず足早に店を去っていった。

あー！食い逃げー！警察、警察！と叫ぶバイトの声が響く。

俺は急いで警察に電話しながら…内心、安堵していた。

『あの言葉』を言わなくて済んだことに。

―――――

通報を受けて訪れた警察に事情を説明したあと、俺は一息つく。

こんな状況では、店を開けるのも無理だ。

在庫はもったいないが…今日はとりあえず閉店だろう。

連絡を受けて急ぎ訪れた店長が、警察の聴取に応じている。

警察から聞いた話によると、あの逃げたサラリーマン風の男は最近よくこの辺に出没しているらしい。

なんでも食い逃げの常習犯で、店に無理難題を叩きつけてそのスキに逃げるのだとか。

「あの、さっきの男、っていうか犯人…もしかして加山って名前ですか？」

と、俺は警察に尋ねるが…どうやら違うらしい。

（俺の考えすぎだったか…。

　だいたい、いつまでも悪夢を引きずってどうするんだ。

　しょせんは夢だぞ、まったく）

そんなことを思い、心の中で毒づくが…。

事情聴取していた警察官が、ふと呟く。

「そういえば、このお店ではお寿司を出すんですか？」

と。

店長はそれに対して首をかしげる。

「え？いや、うちにはお寿司はなかったはずですが…」

「おや、そうなのですか。

　さきほどアルバイトの方に聞いたんですが、そちらの方が作られるとか。

　裏メニューとかですか？

　いや、私も客(・)と(・)し(・)て(・)こ(・)こ(・)に(・)来(・)て(・)ま(・)す(・)が…。

　お寿司があるとは知りませんでした、実は大好物なのでね」

笑いながらそう言う警察官の言葉を聞き、店長が呆れて俺に向き返る。

「ちょっときみ、勝手にそんなこと言ったのかい？

　ないものはないって、社員ならちゃんと言ってもらわないと。

　いくら在(・)庫(・)が(・)あ(・)る(・)って言っても、メニューにないものを出されたら

　私だって困ってしまうよ」

「すいません…」

悪夢に怯えて、大チョンボを打ってしまったことに、俺は深く落ち込む。

バイトたちはそんな俺を見て

『なんで作るって言ったのかな。ないって言えば良かったのに』

『怖がってたとか？料金もいらないって言ってたよねー』

とひそひそ会話している。しっかり聞こえているのだが…。

警察官はそんな俺を見て優しく笑いながらタブレットを持ち、言った。

「はは、まあ、今後追加してもらえることを願いますよ。

　あとは、とんこつラーメンとかもあると嬉しいな。

　やっぱり今はここに載ってないから、ないんですよね？」

落ち込んだ俺はその言葉に励まされたせいか…。

「ああ、そ(・)こ(・)に(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)い(・)で(・)す(・)ね(・)」

と、言ってしまった。

瞬時、警察官も店長もバイトも…全員が会話を止めて俺を見る。

そして、警察官が唇の端を歪ませ笑いながら呟いた。

「…バーカ」

――瞬間、目の前の景色が変わった。

辺りは一面、真っ白い壁の、殺風景な部屋。

俺は店にいたはずだが…何が起きたんだ。

うまく声が出せない。猿ぐつわをされているようだ。

しかも、後ろ手を手錠で繋がれ、なぜか全裸になっている。

辺りを見渡すと、同じような状況で拘束された人物が６、７人…。

一瞬で、滝のように冷や汗が出る。

これは、あの夢の…。

悪夢の中の俺の罪と、先ほどの光景が、俺の脳裏にフラッシュバックする。

――『貴様は在庫があるにも関わらず、問い合わせをした客に

そこになければないですね、と答えたな！

よって貴様は、『体液在庫処分』の刑に処す！！』――

警察官が言った言葉。

『私も客(・)と(・)し(・)て(・)こ(・)こ(・)に(・)来(・)て(・)ま(・)す(・)が…。』

あれはたまに、店に客として来るという言葉でもなく…。

今ここに客として来ているという言葉だったのか。

店長が言った言葉。

『…いくら在(・)庫(・)が(・)あ(・)る(・)って言っても…』

あれは、在庫があるということを示す言葉だったのか。

そんな馬鹿な…そんな馬鹿な！

滅茶苦茶だ！

そんなこと…ふざけるな！！

そう考え暴れる俺に、部屋に備えられたスピーカーから、耳障りなノイズとともに、聞き覚えのある大声が鳴り響いた。

『我が名は加山！！これより、加山裁判を開始する！！』