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分かりきった告白

　楪に放課後に残るよう言われた俺は、そのまま誰もいなくなった教室にひとり座っていた。

　放課後の静けさが、やけに心臓の音を響かせる。

（まさか……いや、いやいや。そんなわけ……でもこの雰囲気、流れ……いや待て、これは――告白、か！？）

　ソワソワと落ち着かず、何度も机の上のペンを転がしては拾い上げる。

　俺の胸は早鐘のように鳴り響き、時間の流れがやけに遅く感じられた。

「お待たせ……待った？」

　教室の扉が静かに開き、そこに現れたのは、頬をほんのり染めた楪だった。

　制服の裾を指先でつまみながら、ぎこちなく立っている彼女。

　けれど、その表情にはいつもとは違う、覚悟のようなものが見えた。

「い、いや……俺もさっき来たとこ」

　なんとか平静を装ったが、声が少しだけ上ずっていたのは自分でも分かった。

「ならよかった。それでね……私、一つ、優に伝えなきゃいけないことがあるんだ」

　ゴクリと喉が鳴る。

　楪はモジモジと足を交差させながら、ちらちらと俺の顔を見上げてくる。

　西条楪《さいじょう　ゆずりは》。

　学年でも注目を集める美少女であり、俺の幼馴染。

　小学校、中学校、そして高校までも――俺たちは、ずっと一緒だった。

「ねぇ、優……私さ、小学校の頃から……」

　言葉に詰まりながらも、彼女はまっすぐ俺を見つめる。

「私……優のことが、好き」

　――その一言が、教室の空気を震わせた気がした。

「ッ……」

　頭では分かっていた。けれど、やっぱり、いざ口にされると全然違う。

　鼓動の速さが、一気に跳ね上がる。

「私ね、ちゃんと言ったから。だから……優の気持ちも、聞かせて？」

　その声は震えていたが、真剣だった。

　楪は一歩ずつ、ためらいがちに俺のもとへと歩み寄ってくる。

　その距離が、急に近く感じられた。

「……俺はまだ、お前の隣に立てるような人間じゃない。だから……もう少しだけ、時間をくれないか。俺の気持ちがちゃんと分かるまで」

　楪の顔に、ほんの一瞬だけ影が落ちた。

　けれど。

「……そっか。うん、ちゃんと考えてくれるだけで、嬉しいよ」

　浮かんだ笑顔は、少し寂しそうで、でもどこか晴れやかだった。

「ごめんな、こんな中途半端な答えで」

「ううん、大丈夫。私、待つって決めたから」

　楪はそっと、俺の胸元を軽く叩く。

「でもね、優。私、絶対に諦めないから。だから……覚悟しててね」

　それは、彼女なりの戦いの宣言だった。

　俺はただ、うなずくしかなかった。

　そして楪は、くるりと背を向けて教室を出ていく。

　バタン、と閉まる扉の音が、妙に遠くに感じられた。

　気がつけば、教室にはもう俺ひとり。

　でも、不思議と「ひとり」ではない気がしていた。

　窓の外には夕陽が差し込み、赤く染まった教室を静かに照らしていた。

　そして――。

「……やっぱり、言われちゃったか」

　背後から落ち着いた低い声が聞こえる。

　振り返らなくても、誰だか分かった。

「……葵、いたのか」

「うん。偶然ね。廊下を通ったら、ちょうど聞こえちゃった」

　葵はいつの間にか俺の隣に立っていた。

　窓から差す夕陽が、彼女の横顔を淡く照らしている。

「……どうだった？」

「どうって……」

「楪ちゃんの告白」

　俺は目を伏せて、静かに吐き出す。

「……すごく真っ直ぐで、ちゃんと想いが伝わってきた。正直、まいったよ」

「そう。……あの子、綺麗だったね」

「え？」

「好きって気持ちを、あんな風にまっすぐ伝えられる人って、そうそういないよ。……ちょっと羨ましいかも」

　いつものような茶化す雰囲気はそこになくて。

　ただ、静かで、どこか切なげな笑みを浮かべる葵がいた。

「……じゃあ、僕はどうしようかな」

「え？」

「優くんが誰かに取られちゃうのは、僕もちょっと困るんだよ？」

　視線をそらしながら、ぽつりと呟いたその一言は――

　まるで夕陽に溶けるように、俺の胸に染み込んでいった。

（……なんだよこれ）

　心臓の音が、再び早くなる。

　窓の外、茜に染まる空の向こう。

　まるで何かが始まった――そんな予感が、確かにそこにあった。