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　　向日葵（ひまわり）1-2

　　月曜日。今日も暑くなるだろう。

天気予報のお姉さんが『気温が高いので熱中症に気をつけて下さい』と話していた。朝から陽射しが強い。

　「行ってきまーす」

お気に入りのハンカチを探していて五分程、家を出るのが遅れてしまった。

　慌てて靴を履いて家を出た。カチャ、と扉を開けるとお隣さんの扉も開いた。

　「あ、たくみ。お早う！」

「……おはよ」

眠たそうに挨拶を返してきた。

　「早く行かないと遅刻するわよ」

私は玄関から出ると早足で学校へ向かった。いつの間にか、たくみは先に出たはずなのに、私に追いついて来ていた。

「あ、そうそう。昨日『例の』古本屋に行ってきたわよ」

そう私が言うと、たくみは私の横に並んできた。

　「へぇ。どうだった？」

「ずっと探していた本を見つけたの！」

笑顔で私は答えた。古本屋で本を見つけた時を思い出した。

「それって……」

　たくみを見ると複雑そうな顔をして立ち止まっていた。

　「何？」

私も早歩きをやめて立ち止まった。朝から強い陽射しが、制服の半袖から出ている腕にジリジリとあたって暑い。もうすぐ蝉が鳴き始める頃だ。

　「何でもないよ」

たくみはそう言って走り出して私を追い抜き、先に学校へ行ってしまった。

　「……なによ」

私も遅刻しないように、走り出した。

　月曜日の怠い授業が終わり放課後……。

皆が部活に行ったり家に帰って人はまばらで、教室はガランとしていた。

　「あやねー、たくみ君とケンカでもしたの？」

ドキリとした。友達の真希ちゃんだ。私の席までやってきた。はっきりと物を言うが、根は優しい子だ。

　「ケンカなんてしてないよ」

頬杖をついて答えた。ケンカなんてしてない。ただ……、避けられているのかな？

　「そう？　なら良いけど」

ガタンと椅子を動かして前の席に座り、後ろを向いて私を見た。真希ちゃんは髪の毛をポニーテールにしていて、活発な真希ちゃんに似合っている。私は肩までの長さのボブなので、長い髪が羨ましい。私も髪の毛を長く伸ばそうかな。

　「あれ？　この本……」　

机の上に置いていた本を見つけて真希ちゃんは言った。

　「あ、そうなの。やっと見つけて……」

言いかけた途中で、真希ちゃんが焦ったように言葉を被せてきた。

「え！　あやねが見つけちゃったの！？」

　真希ちゃんは、そう言ってからハッ！　と自分の口を塞ぎ、ガタガタと椅子から立ち上がった。

　「……何？　どういう事？」

私が『見つけちゃったの！？』　ってどういう意味？

　「いや、間違い！　見つかって良かったね！　……そうそう！　もう帰らなくちゃ！」

カバンを手に持って机から離れた。

「え！　真希ちゃん？」

何で急に？

　「じゃ、また明日！」

引き留める間もなく真希ちゃんは、バタバタと帰ってしまった。

　「……何よ」

たくみも部活に行ったし、どうしようかな。

　私は商店街の裏道にある古本屋の前にいた。店先にある、プランターに植えてある向日葵の花が咲いていて、夏だなぁ……と当たり前のつまらない事を考えていた。

「また来ちゃった……」

　しばらく店先で向日葵を見ていた。夏の黄色い花。見る者を元気にしてくれるような……。

　「あれ？　いらっしゃい」

「わあ！」

　びっくりして、ぴょんとジャンプしてしまった。また背後から気配を感じずに声を掛けられた。

「びっくりさせてしまったみたいだね？　ごめん」

古本屋のお兄さんだった。

　昨日と似たような格好をして、手には何か持っている。

　「今ちょっと出かけてたから入れなかったでしょ？　開けるね」

ガチャガチャと鍵を開けてお店に入った。

「どうぞ」

そう言ってスタスタと、店の奥へいなくなった。出かけてたのか……。向日葵を見ていて気が付かなかった。入れなかったら帰ってたな。

　「こんにちは……」

そっと店に入る。昨日と同じく店の中はヒンヤリしていた。外は眩しいくらいの陽射しなのに少し薄暗い。店内をゆっくり見て回ることにした。

　難しい哲学書や外国語で書かれた本、古い地図に絵本。数え切れないほどの本たち。

時間を忘れてしまいそうだった。夢中で本棚にきっちりと整理された本達を眺めていた。

　「ちわっす！」

チリリン！　とドアが開き、ベルがなる。

ん？　ドアにベルなんてあったかな？

　「いらっしゃい」

　お客さんが店の中に入って来たが、この声は……。ドガドガと、店の奥まで歩いていった足音が聞こえた。

「……この本、売りたいんですけど」

やっぱり、たくみの声だ。私は本棚から顔を出した。

　「たくみ！」

私はたくみに声をかけた。

　「あやね！？」

するとたくみは驚いた様子で私の名を呼び、固まった。

「お前、昨日ここに来たから今日は来ないと……」

後ずさり、レジ横の壁に背中をぶつけた。

　「来ちゃ悪いの？」

朝から先に学校へ行くし避けられていたし、少しイライラして、たくみに詰め寄って言ってしまった。

　「そんな事、言ってないし！」

たくみもイライラし始めて私にキツく言ってきた。お互いにらみ合い、ピリピリとした空気が流れた。

　「この本、売るの？　新品みたいだけど」

シレッとお兄さんが話しかけてきた。

　「え！　あっ！？」

たくみは、急にお兄さんに話しかけられたので動揺しているようだ。あたふたとしている。

　「あれ？」

レジカウンターに置かれた、たくみが売ろうとしていた本を見た。あれは……。

　「私が探していたファンタジー小説の第三巻！！」……だった。しかも新品らしい。

たくみを見ると俯いて握りこぶしをしていた。顔がよく見えないけれど、唇を噛んでいるようだった。

　「たくみ？」

黙り込んでいるので話しかけてみた。

　「……俺、友達のお姉さんが出版社で働いていて無理矢理お願いして、苦労してやっとこの本を手に入れたんだ！」

　ガバッと顔をあげて話し始めた。

「なのに……」

苦い顔をするたくみ。

　「何でそんな苦労して手に入れた本を、売ろうとしたの！？」

思わず私は何も考えず、たくみを責めた。

「私、やっとここで手に入れたのに！！」

　「お前にあげるつもりで苦労して手に入れたんだ！！」

たくみは顔を真っ赤にして大声で叫んだ。

「え……」

今度は私が固まった。私にあげるつもりで手に入れた？　嘘……。

「だって私、昨日ここで……」

ここでやっと見つけた。

「だから売ろうとした！」

　ああ。

だから朝、複雑そうな顔をしていた訳だったの？

「私を避けていたのは……」

　「だってせっかくお前にあげるつもりでいたのに、よりによって昨日手に入れたとか！　今日、渡そうとしたのに」

なんてタイミングが悪いの。……どうしよう。

　「じゃ、その古本を売って新品を貰って下さい」

にっこりと笑い、お兄さんが話に割り込んできた。

　「「はあ！？」」

お兄さんの提案に、思わず二人ハモってしまった。

　「お兄さんに得が無いじゃん！」

たくみはレジカウンターに両手を置いてお兄さんに突っ込んだ。確かにお兄さんには得が無い。

　「これがあなた達にとっては、一番最良な方法だと思いますが？」

お兄さんの真っ直ぐな視線に二人は黙った。有無を言わせないような迫力があった。

　「お兄さんはそれで良いの？」

私は勇気を出して聞いてみた。

　「ええ、もちろん。ケンカせずに、また店に来て頂けたら私に得がありますから」

そう言ってにっこりと笑った。

　古本屋から外に出るともう夕方だった。まだ気温が下がってなくて一気に汗が出て来た。長い時間お店に居たようだった。日が傾いていた。

「あっつーい！」

　結局、お兄さんの提案に私達は従った。昨日手に入れた古本は売り、たくみから新しい本を貰った。

　「あの、本……有難う」

気まずさで小声になってしまった。

　「……ああ」

それきり無言で、二人は歩き始めた。

　「嬉しい」

素直に、たくみに言うと照れたのか横を向いた。

　「そっか、良かった」

たくみから貰った本を両手で抱いて二人は並んで帰った。

　二人が帰った後の古本屋。

「よお、要(かなめ)！　お前甘いな！」

レジカウンターの上に、猫の大きさ位の『羽のある何か』がいた。

　「そんな事は無いですよ」

“かなめ”　と呼ばれた古本屋のお兄さんは、お肉の切れ端を『羽のある何か』の口元に近づけた。

　パカッと大きな口を開けて、ガブリと手ごと噛みついてきた！　しかし、お兄さんは肉をサッと離し噛まれるのを避けた。

　「相変わらず素早いな。可愛くない」

『羽のある何か』はそう言うと、グチャグチャと咀嚼始めた。

　「いらないのですか？　あげませんよ？」

お兄さんはお肉の乗ったお皿を遠くに離した。

　「イヤイヤ！　食べる！　食べるから！」

パタパタと羽を広げる。

「分かれば良いのです」

そう言ってまたお肉を食べさせた。

　「実は売ったあの本にですね……」

「ン？」

グチャグチャ食べていた口がとまる。お兄さんがさっき引き取った本を開く。

「ア！？」

本を開くと、突然眩しい光が店いっぱいに溢れた。

「アア！？　まだ食べてないのに！」

　お兄さんは後ろに立て掛けてある立派な剣を掴んだ。

「あの子が買った本に【入り口】があったらしくて、開いちゃったみたいです」

ペロリと舌を出した。

「あの子はこのページまで読んで無かったみたいで。いや～良かった！」

ハハハハ！　と古本屋のお兄さんは笑った。

　「バカ！　かなめ！　笑い事ジャ、ナイー！！」

ハハハハ……！　と笑う声とともにお兄さんと『羽のある何か』は本に吸い込まれていった。シーンとした店内。

　本が自然に閉じた時、眩い光と共に跡形もなくお兄さんは居なくなった。

　一章　向日葵　終。　二章へ続く