婚約者の側近
幾つものシャンデリアが眩い光を放つ、大広間。
仕立ての良いスーツを纏った男子生徒たちと、色とりどりのドレスに身を包んだ女子生徒たちが集い、中央のダンスホールでは華やかな音楽に合わせて優雅に舞っていた。
周囲では会話や立食を楽しむ生徒たちの笑い声がこだまする。
「……流石はジャルダンでも指折りの名門校。見事なものね」
その光景を見渡し、ジャミーラは思わず感嘆の息を漏らした。
「ご覧になって。あれがジャミーラ・シャマル様ですわよ」
「悪魔の民族とはいえ、お美しい方ね……」
近くを通りかかった上級生たちのひそひそ話が耳に入り、ジャミーラは思わず足を止める。
「本校にご入学されたという噂は本当だったのね」
「ということは……例の噂も？」
「例の噂？」
「ほら、ご婚約者のあとを追ってご入学なさったって話よ」
またその話か、とジャミーラは内心で溜息をつく。
ランデュート王国侯爵令嬢であり、第二王子の婚約者──ジャミーラ・シャマル。
彼女は婚約者が隣国ルシファニア王国の聖アトランティス学園に留学すると聞き、国境を越えて同じ学園に入学した……と社交界では噂されている。
確かに、
「婚約者が留学したから自分も学園へ行く決意をした」
という表向きの動機は正しい。
だが。
「なんでも、殿下を愛するがあまり、本国に置き去りにされるのが寂しくて後を追ったのだとか。お可哀想にねぇ」
上級生の嘲るような声に、ジャミーラは喉元まで否定の言葉がこみ上げた。
──そもそも婚約者を愛してなどいない。
それどころか、顔も見たこともない。
聖アトランティス学園は昔からの憧れの場所だった。
しかし「婚約者として花嫁修業に専念すべきだ」という侯爵の反対で、一度は夢を諦めかけた。
そこへ突然舞い込んだ婚約者の留学話。
──これは好機だ、と利用させてもらったにすぎない。
その結果が、この“恋に盲目な追っかけ令嬢”という噂。
（……勝手に言っていればいいわ）
悪魔の民族と蔑まれる自分にとっては、噂のひとつやふたつ増えたところで何も変わらない。
今さら全て否定して回るほど、気力も興味もなかった。
「……あの子は、いないのかしら」
会場を見渡すが、探す顔は見当たらない。
ただでさえ気乗りしない歓迎会。
友もなく、敵地に1人放り出されたような心細さが胸に広がる。
そのとき、会場が一気にざわついた。
「ご覧になって。……ムスタファ殿下よ」
その名に、ジャミーラも振り返る。
絵姿でしか見たことのない婚約者が、ついに現れた。
漆黒の髪、血のように赤い瞳。
黒のコートに身を包んだ美丈夫が人々の視線を一身に集め、ゆっくりと歩んでくる。
悪魔の民族でありながら多くの者を魅了する姿は──まさしく“魅惑の悪魔”の異名にふさわしかった。
ふと、視線が合った。
次の瞬間、ムスタファは迷いなくこちらに歩み寄ってくる。
「ジャミーラ・シャマル様ですね」
低くよく通る声だった。
「お初にお目にかかります。ランデュート王国第二王子、ムスタファ・ランデュエルです。美しき婚約者に、ご挨拶を」
深々と腰を折るその所作に、ジャミーラは一瞬息を呑んだ。
──だがそれ以上に。
視線が、ムスタファの背後へと吸い寄せられる。
黄金色の髪。
琥珀色の瞳。
凛とした気配を纏う、美しい少年。
「こちらの者が気になりますか」
ムスタファがジャミーラの視線の先に気づいたらしく、横に控える従者のひとりを示す。
「この者は私の側近、アルテリスと申します」
紹介を受け、金髪の少年が静かに会釈した。
ジャミーラは目を見開いた。
「……殿下の、側近……？」
アルテリス。
──図書館で共に勉強した、あの少年。
頭が真っ白になり、言葉が続かない。
見かねたように、アルテリスがムスタファへ小声で何か囁く。
ムスタファは軽く頷き、ジャミーラの前で優雅に片膝をついた。
「シャマル様、私と踊っていただけますか」
現実に引き戻され、ジャミーラは慌てて呼吸を整えた。
大勢の前で取り乱すわけにはいかない。
「……ええ、喜んで」
ムスタファが手を差し伸べる。
その光景は、まるで御伽噺の一幕のように絵画的で、周囲の令息令嬢たちの息を呑む音が聞こえた。
