Jardin miniature いきものは独りでなんか生きていられない

友達

「朝……」

新入生歓迎会の翌日。

カーテンの隙間からこぼれる光に瞼を押し上げられ、ジャミーラはゆっくりと身を起こした。

体は鉛のように重く、まるで昨夜の思考の重みまで抱え込んでいるようだった。乱れた漆黒の髪は昨夜の疲労をそのまま物語っている。

薄く腫れた目元にそっと指を添えると、小さなため息がこぼれた。

「結局、ほとんど眠れなかったわね……」

ムスタファ王子のこと、聖歌騎士のこと、そしてアルテリスのこと。

一夜にして降りかかったあまりにも多くの出来事が、胸の内をざわりと掻き乱し、眠りを奪っていたのだ。

「……放課後、図書館へ行ってみようかしら」

思い浮かんだのは、金の髪を揺らすあの少年。

会いたい。

気まずさも戸惑いもあるのに、それでも会いたかった。

避けては通れない。

ならば、せめて早い方がいい——そう思い立つと、ジャミーラはようやく布団から抜け出した。

⚜️⚜️⚜️

「いないわ……」

放課後。

ジャミーラはいつものように図書館を訪れ、入口から奥へと視線を巡らせた。

しかし、毎日のようにそこにいたはずの金髪の少年は、どこにもいない。

「まだ来ていないのかしら」

胸の奥で不安がそっと囁く。

（目的を果たしたからもう来ない……なんてこと、ないわよね）

彼にとって、放課後図書館にいること、自分と過ごす時間さえ、ただ主命に従っただけの“役目”だったのかもしれない。

そう考えるだけで、胸の奥がひやりと冷えた。

「シャマル様」

背後からかけられた声に、ジャミーラは振り返った。

「アルテリスさん」

気づけば声が弾んでいた。

胸にかかっていた靄が、ふっと晴れていく。

対するアルテリスは真剣な面持ちで、深々と頭を下げた。

「シャマル様。改めまして、ランデュート王国第二王子ムスタファ・ランデュエル殿下の側近を務めております、アルテリスと申します。この度はシャマル様に不愉快な思いをさせてしまいましたこと、深くお詫び申し上げます」

あまりに丁重な謝罪に、胸が痛む。

ジャミーラは息を整え、伝えるべきことを選んだ。

「……わたくし、貴方と過ごす時間が楽しかったの。初めて“友達ができた”と思って、本当に嬉しかったわ。だから……貴方が殿下の側近だと知って、すべてが任務だったのかもしれないと考えて、すごく……傷ついたの」

胸の内を晒すのは怖かった。

けれど、伝えなければ前に進めない気がした。

「だから、もし本当に申し訳ないと思ってくださるなら……ひとつだけ、お願いを聞いてほしいの」

「……何でございましょう」

ジャミーラはそっと息を呑んでから言った。

「わたくしの……お友達になってくださらない？」

それは、公爵令嬢としてではなく、一人の少女としての願いだった。

アルテリスの目が見開かれる。

「わたくし、本当に貴方を友達だと思っていたの。これからも、そうであってほしい……ただ、それだけなの」

アルテリスは一瞬だけ視線を落とし——

そして静かに顔を上げた。

「……いたしかねます」

その言葉は、薄い刃のように胸へ触れた。

思わず息が詰まる。

「私はあくまで殿下の側近であり、貴族ですらございません。身分を越えて友誼を結ぶのは……シャマル様に対して無礼となりましょう」

主の婚約者と側近。

貴族と平民。

ジャミーラは学園の“生徒同士”を優先したかったが、アルテリスは“身分”を優先して線を引いた。

理解はできる。

けれど——胸が締め付けられるほど悲しかった。

「それは……そうかもしれないけれど……」

言葉は続かなかった。

「シャマル様」

アルテリスは穏やかな声で続けた。

「——もし宜しければ、殿下の“ご友人”になって差し上げてくださいませんか」

「殿下の……？」

思わず眉が寄る。

「殿下には敵が多く、信じられる者が限られております。信じるべき者に裏切られ、命を狙われたこともございます。殿下が本心から心を許せる相手が、どうか……ひとりでも増えますようにと願っております」

その言葉は、アルテリスがどれほど主を大切に思っているかを雄弁に物語っていた。

（……そう言われても）

ムスタファが口にした

『契約は他言無用で』

という言葉が脳裏をよぎる。

（契約のこと、彼は知らされていないのね……）

ジャミーラはそっと息を吸い、

「……わかったわ。でも、その代わりにわたくしの願いも聞いてほしいの」

「それは——」

遮るように首を振る。

「友達でなくてもいいわ。でも……二人きりの時だけは、今まで通りに接してほしいの」

アルテリスは迷うように瞳を伏せ——

やがて静かに頷いた。

「……かしこまりました。可能な限り、シャマル様のお望みのようにいたします」

「ありがとう」

ジャミーラが微笑むと、アルテリスもまた、柔らかく微笑んだ。

「アルテリスさん、この後のご予定は？」

「殿下の護衛に戻るところでございます」

「そう……では、放課後にふたりで過ごすのは難しいわね」

少し寂しげに呟くジャミーラに、アルテリスはふと思い出したように言う。

「もしよろしければ、殿下とご一緒に自習をされませんか」

「殿下と？」

「ええ。私も参りますし、殿下との親睦を深められるかと」

ムスタファとジャミーラの距離を縮めようとする彼の意図に、ジャミーラは思わず苦笑した。

「わかったわ。案内してくださる？」

「かしこまりました」

そうしてジャミーラは、アルテリスに導かれ、静かな図書館を後にした。