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契約

漆黒のコートを纏うムスタファと、薄紫のドレスに身を包むジャミーラ。

講堂の中央で舞うふたりの姿は幻想的で、アルテリスは壁際に控えながら静かにその光景を見守っていた。

美男美女──誰が見ても絵になる組み合わせだ。

普段は悪魔の民族と蔑む令息令嬢たちでさえ、今日はただ見惚れている。

喜ばしいはずなのに、胸の奥に複雑な気配が渦を巻いた。

「よお、アル。踊らないのか？ご令嬢たちがお前と踊りたそうにしてるぞ」

思考の海に沈んでいたところへ、ライルが飲み物を二つ持って現れた。

口の端にお菓子をつけたまま、にやにやと笑っている。

「私は殿下の側仕えですので」

「お堅いねぇ。お前も“生徒”なんだから楽しめよ。ほれ」

差し出された飲み物を、アルテリスは断りきれずに受け取る。

ライル・イルハン。

ランデュート王国イルハン侯爵家の次男。

同じ側近とはいえ、貴族の彼と庶子の自分では立場が違う。

それでも気さくに接してくれる彼の気遣いは、素直に嬉しいものだった。

「……おふたりの様子はどうだ」

「良い雰囲気だと思います」

並んで主と婚約者を眺めながら、ライルがぽつりと呟く。

「……甘いな」

その声音は、なぜかひどく重かった。

⚜️⚜️⚜️

曲が終わると、ムスタファはジャミーラを連れて庭園へ向かった。

噴水のそば──風の音と、遠くから聞こえる音楽だけが響く静かな場所。

そこでムスタファは立ち止まり、深紅の瞳でジャミーラを見据える。

そして、一呼吸置いて告げた。

「失礼を承知で申し上げます。私は貴殿を愛することはできません」

「え……？」

あまりに突然すぎる言葉に、ジャミーラは思考が止まった。

物心つく前から決められていた婚約。

妃となるために費やした時間。

努力、覚悟──それらが一瞬で崩れ落ちるような感覚。

しばらくして、やっと声が出た。

「……理由を、お伺いしても宜しいでしょうか」

噂のせい？

アルテリスから何か聞いた？

心当たりはない。だからこそ恐ろしい。

ムスタファは淡々と告げた。

「私には想い人がおります」

「そう、ですか」

どんな理由より納得のいく答えだった。

だが胸の奥がひどく冷えていくのを感じた。

「では、殿下のお話とは、わたくしとの婚約を破棄したいというお話ですのね」

だがムスタファは首を横に振った。

「いいえ。婚約は破棄せず、貴方には、対外的には私の婚約者でいていただきたい」

「は？」

あまりの身勝手さに、言葉遣いも崩れる。

「承諾していただけるのであれば、それ以外は、貴方の自由にして構いません。何不自由のない生活を保証いたします」

「意味がわかりませんわ！」

ジャミーラは不快感を隠し切れず、

「想い人がおられるのであれば、わたくしとの婚約は破談にして、正式にその方と婚約なさればいいのでは？」

冷たく言い放った。

「それは、出来ないのです」

その理由を、ジャミーラは一つだけ思い当たる。

「……その方は、貴族ではないのですね」

返答はない。それが肯定だった。

愛人にするつもりなのだ。

貴族の男にありがちな話だとわかっていても、実際に突きつけられると胸が痛む。

「この提案は、貴女にとっても悪い話ではありません」

「どういう意味でしょうか」

ムスタファは静かに言った。

「シャマル嬢は──聖歌騎士に憧れておられるのでしょう？」

ジャミーラは息を呑んだ。

「……アルテリスさんに伺ったのですね」

胸の奥がざわつく。

秘密の夢を話した相手。

その言葉を、主君が今ここで利用している──そう思えてしまった。

「婚約を破棄すれば、貴方はこの学園に留まる理由を失います。

しかし私の婚約者でいる限り、ここで学び続けられる。

見習いとして騎士団の試験を受けることも、可能でしょう」

悪魔の囁きのように甘い言葉だった。

本当に、聖歌騎士を目指していいのだと、背中を押すような。

「殿下は……反対なさらないのですか」

「貴女の人生は貴女のものです。好きに生きればよい」

「世間の評判は……？」

「悪評なら、既に数え切れない程ございます。これ以上増えたところで、気にはいたしません」

静かで、しかし揺るがない声。

ジャミーラの胸に宿っていた“不安”が、少しずつ溶けていく。

思わず、誰よりも近くにいたはずの金色の少年──アルテリスの顔が脳裏をよぎった。

（……情報を集めるために、私に近づいたの？

友達になれたと思っていたのに……）

胸の奥が少しだけ痛む。

それでも。

「殿下のお話は魅力的ですわ。けれど、これは非常に厳しい道程です。それでもお選びになるのですか」

ムスタファはきっぱりと頷いた。

「少しでも可能性がある限り、私は行動します。行動しなければ、叶うものも叶わない」

その瞳には揺るぎない意志があった。

「……殿下は本当に、その方を愛しておられるのですね」

ほんの少しだけ、羨ましいと思った。

自分もいつか──こんな風に誰かに想われる日が来るだろうか。

ジャミーラは静かに息を吸い、背筋を伸ばした。

「……かしこまりました。その契約、お受けいたしますわ」

この決断が吉となるか凶となるか。

それでも彼女は、諦めかけた夢のために立ち上がる決意を固めた。