第７話 白百合３
コスモスが揺れる夕暮れ時の庭園を、独りで駆ける。
「ジャン……！」
エリーズに気付いたジャンは、目を丸くして帰り支度の手を止めた。
「お嬢様、お一人ですか？」
「侍女の、目を、盗んで、来たの」
胸に手を当て、エリーズは喘ぐ。
寝こんでばかりの身体は、ほんの少し走っただけで悲鳴を上げた。
庭園の隅に設えられた、園芸道具を仕舞うための小さな木小屋。その奥からジャンが取り出してきた木箱に腰掛ける。ジャンは傍らに片膝をつき、そのままエリーズの呼吸が整うのを辛抱強く待ってくれた。
「何か、あったのですか？」
気遣わしげな声音と、真っ直ぐにエリーズを見つめる瞳。それだけで、エリーズは泣き出しそうになった。
涙を堪えるように目を伏せる。長い睫毛が小さく震えた。
「わたくしの婚約が決まったの」
ジャンが息をのむのが分かった。
「お相手はバザン侯爵様ですって。１６歳になって社交界デビューしたらすぐに嫁ぐことになると、お父様が……」
めったに離れを訪れることのない父親の訪問を受けたのは、その日の昼食後のこと。
告げられた侯爵との婚約話は、エリーズの意向を問うものではなく、命じるものですらなく、すでに決定した事項を淡々と言い渡すものだった。
「……それは……おめでとうございます……」
俯くジャンの口から祝いの言葉が絞り出された途端、エリーズはキッと顔を上げた。
「おめでとうなんて言わないで！ ジャンにだけは、そんなこと言われたくなかった……！」
色白の顔が紅潮し、唇がわなわなと震える。
「おめでたくなんかない……！ ３０歳も年上の方の後妻に入るのよ、この家のために、多額の援助と引き替えに、お父様よりも年上で、私より大きな子どもが３人もいらっしゃる方に、お金で買われるのよ、どうして幸せになれるなんて思えるの……！？」
エリーズの双眸からぽろぽろと涙が溢れ出す。
目を見開いて言葉をなくすジャンに、エリーズは傷ついたように顔を歪めた。
両手で顔を覆い、肩を震わせる。
「け、結婚なんて、したく、ない、わたくしは……わたくしは……」
嗚咽を漏らし始めたエリーズを、尚も呆然と見つめてから、ジャンは躊躇いがちに手を延ばした。
ジャンの無骨な指が細い肩に触れた瞬間、エリーズは崩れ落ちるようにジャンの胸に飛び込んだ。
咄嗟に、ジャンはエリーズの華奢な身体を抱き止める。そのままの体勢でしばらく固まっていたが、やがて、意を決したようにエリーズの背中に手を回した。
宥めるように背中を撫でるジャンの手は、ぎこちなく、そして温かかった。
やがて涙が止まっても、エリーズはじっと動かなかった。
ジャンも何も言わない。
次第に濃さを増す夕闇の中、互いの息づかいと鼓動の音だけが静かに時を刻む。
「……ジャン、お願い。わたくしをこの家から連れ出して」
地べたに座り込み、縋るようにジャンの胸に頬を寄せたまま、囁くようにエリーズは言った。
ぎこちなくエリーズの背中を撫でていたジャンの手が止まる。
「……お嬢様、何を仰って……」
「わたくしは本気です。この家にいたくない。嫌なの、侯爵様に買われるなんて、絶対に嫌」
抑えきれない激しい感情が、エリーズの声を震わせた。
「ですが……伯爵家のお嬢様を、俺がお連れするなど、そんなこと……」
ジャンの声は掠れている。
「身分が問題だと言うの？ ならばそんなもの捨てるわ」
きっぱりと言い切り、エリーズはジャンを仰ぎ見た。
「わたくし、ジャンが好き」
ジャンが大きく目を見開く。
決して告げることはないと思っていた言葉は、いとも簡単にこぼれ出た。
「わたくしの側にいて欲しい。わたくしが結婚したいのはジャンなの」
薄暗い中でもはっきりと分かるほどに動揺したジャンは、しばらく口を開け閉めしてから、ようやく言葉を絞り出した。
「……お、俺では、お嬢様を幸せにはできません」
「そんなことない。贅沢な暮らしなど望んでいないの。ジャンが側にいてくれれば、それだけで」
「ですが……」
エリーズの指先がそっとジャンの唇を塞ぎ、言葉を遮った。
薄闇の中、エリーズの瞳が奇妙な輝きを帯びる。
「侯爵様に嫁ぐくらいなら、わたくし、死にます」
ジャンが息をのむ。
今度こそ言葉を失ったジャンは、泣き出す直前のように顔を歪め、ギュッと両目を閉じた。いつも穏やかなジャンの眉間に、深い皺が刻まれる。
エリーズの背中に触れるジャンの手が、小刻みに震えた。
どのくらいそうしていただろうか。
初秋の涼やかな風が２人の間を通り過ぎていく。
沈黙を破ったのはエリーズだった。
そっとジャンの胸を押し、ゆるゆると上体を起こす。
失望に染まった心を奮い立たせ、なけなしの矜持で唇に小さな笑みを乗せた。
「……ごめんなさい、無茶なことを言っ……！？」
諦めの言葉は、最後まで発することはできなかった。
あっと思った時には、エリーズはジャンに抱き寄せられていた。
エリーズの耳元に口を寄せ、ジャンが苦しげに囁いた。
「……２週間、時間を下さい。２週間後、もしお嬢様のお気持ちが変わっておられなければ、そのときは……俺がお嬢様をお連れします。ですからどうか、死ぬなどと仰らないで下さい。どうか……」
こくりと頷けば、背中に回されたジャンの手に力がこもる。
その温もりを感じながら、エリーズは生まれて初めて、歓びに身を震わせた。
遠慮がちに寄り添う二人の姿を、宵闇がひっそりと包み込んだ。
