第２０話 スターチス３
純白のウェディングドレスに身を包み、サラはブロンデル邸の庭園の前に立っていた。
庭園では、薔薇を主役に色とりどりの花が咲き誇っている。
サラが持つ花嫁のブーケも、この庭園の花で作られたものだ。白の薔薇とカスミソウを主体に、薄いピンクの薔薇をあしらった可愛らしいブーケは、サラの清楚な雰囲気によく合っていた。
結婚式の支度はすでに整っている。マイエ家の馬車が迎えに来るのを待つ間、サラは慣れ親しんだ屋敷の中を見て回り、父や使用人達と言葉を交わして過ごしていた。
使用人達は口々にサラに祝福の言葉を贈り、サラもその一つ一つに笑顔で応えた。中でもネリーは、サラが赤ちゃんのときから世話をしてきただけに思いが強く、思い出を語っては涙ぐむので、サラも貰い泣きして化粧を直して貰わなければならなかった。
別れを惜しむように、サラは屋敷の全ての者達と言葉を交わした。
ただ一人を除いて。
「サラお嬢さん」
待っていた人の声に、サラはゆっくりと振り返る。
そこにあったのは、正装に身を包んだジルの姿だった。
ジルは眩しそうに目を細め、いつものように穏やかに微笑んだ。
「サラお嬢さん、ご結婚おめでとうございます。……お綺麗です、とても」
「ありがとうございます、ジル」
サラも微笑を返してから、表情を引き締めた。嫁ぐ前に、どうしてもジルに伝えておきたいことがあった。
「ブロンデルを、どうかよろしくお願いします」
父のこと、商会のことを託す気持ち。一人娘でありながら他家に嫁ぐ身勝手さを詫びる気持ち。様々な思いを込め、深く頭を垂れる。
するとジルは、彼には珍しくうろたえた声を上げた。
「そんな、お顔を上げて下さい」
素直に体を起こせば、ジルは安堵の息をつき、それからサラに応じるように真剣な表情を浮かべた。
「サラお嬢さん、私はまだまだ未熟な身ではありますが、アルマン様の跡継ぎとして、ブロンデル家に尽くすつもりでおりますよ。ですから、どうか安心なさって下さい」
真面目で誠意のこもった、ジルらしい言葉だった。
神妙に頷けば、ジルはふっと目元を和らげた。
「サラお嬢さんは……今、お幸せでいらっしゃいますか？」
「はい、とても」
それはサラの素直な思いであり、もう迷わないという決意の現れでもあった。
「そうですか……」
つぶやいたジルの表情は変わらず、声音には安堵の色が滲んでいた。その中に、ほんの少しの寂しさが混じっているように感じたのは、サラの気のせいだろうか。
けれどそう見えたのはほんの一瞬のことで、ジルはいつもどおりの穏やかな表情を浮かべると、懐から何かを取り出した。
「これを。私からのお祝いです」
サラは息をのんだ。
差し出されたのは、一輪の花。
小さな花弁を差すジャンの指先。
刺すことの叶わなかった刺繍。
墓地に手向けられた色褪せない青。
小さな青い花が寄り集まるように咲くその花の名は――。
「スターチス……」
呆然と花を見つめ、おずおずとジルの顔を見上げる。
ジルはふわりと微笑んだ。その瞳は、朝の光を浴びて輝く静かな湖面のようだった。
「俺は、いつでもお嬢様の幸せをお祈りしています。今までも、そしてこれからも」
あぁ、とサラの口から吐息が洩れる。
震える手でスターチスを受け取ると、そっと胸に押し抱いた。いつか見たのと同じ鮮やかな青が、カサリと小さく音を立てる。
スターチスを花嫁のブーケに差し込み、サラは再び顔を上げた。
もしもその日が来たならば、エリーズに代わってジルに謝罪したいと思っていた。
けれど、伝えるべきは謝罪などではなく──。
「……ありがとう、ジル……いえ、お義兄様。わたし、必ず幸せになります」
震える声で言葉を紡ぐ。
義兄の微笑みがぼやけ、温かいものがサラの頬を伝った。
〈了〉
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