川の流れは果て

「夜の川には何かいる。見ちゃいけねえ。お前は特にだ。」

　爺さんの声が耳に残る。田辺誠は子供の頃、祖父のその言葉を笑いものだと思っていた。だが、爺さんの目は本気だった。薄暗い縁側で、タバコの煙を吐きながら、川の方を睨む目。誠は今、その警告を思い出す。

　なぜか胸がざわつく。夜、布団に入ると、川の夢を見るようになった。水面が揺れ、黒い影が彼を呼ぶ。

「*川/ズゥル…来*…ク’トゥン#…」

　意味不明な囁きが脳に響く。目覚めると、汗でシャツが濡れていた。

　昨夜も夢を見た。川底で何か蠢く。無数の目が誠を見つめ、触手が彼の名を呼ぶ。　

「*汝/ズゥル…#来*…ルルイエ…」

　水音が耳に絡みつく。

　目覚めた誠は、いてもたってもいられなかった。コンビニでタバコを買い、ふらりと百円ショップに立ち寄る。

　釣り竿とルアーが目に入った。

　なぜか手に取らずにはいられなかった。

　安っぽいプラスチックの感触が、夢の冷たさに似ていた。

　川に行かねばならない。

　理由はわからない。

　だが、行かねば。

　夜はあまりにも静かだった。川面は黒い深淵のようで、雲に隠れた月の光を呑み込んでいた。

　田辺誠は川の土手に腰を下ろし、百円ショップの釣り竿を握った。

　プラスチックの竿は軽く、握るたびにカチカチと頼りない音を立てる。ラインは細く、指にざらつく感触を残した。

　ルアーは色褪せた赤と白のプラスチック製で、錆びたフックがわずかに揺れる。

　誠はそんな安っぽい道具を手に、夜の川に一人いる自分をどこか滑稽だと感じていた。

「こんなんで何が釣れるんだよ」

　彼は呟き、ルアーを投げた。シュッとラインが空を切り、ルアーは小さな水音を立てて川に落ちた。

　波紋が広がり、闇に溶ける。

　リールを巻くと、プラスチックのハンドルがカタカタと鳴り、チープな感触が手に伝わる。

　川の流れは緩やかで、音はほとんどない。遠くでカエルの鳴き声が断続的に響くだけだ。

　誠はタバコに火をつけ、赤い火が一瞬だけ闇を照らした。煙が冷たい空気に溶け、川面に漂う。

　ルアーを投げ直す。ラインがピンと張り、竿が軽くしなる。だが、リールのハンドルが空回りし、カチッと引っかかる音がする。

　百均の道具なんてこんなもんだ。誠は舌打ちし、ラインを引っ張った。

　対岸の葦が揺れた。風はないのに。目を凝らすが、月明かりが乏しく、対岸は黒い塊だ。

　懐中電灯を取り出す。百均の安物で、黄色い光が頼りない。川面を照らすと、水が揺れ、まるで底のない深淵のようにうねった。

「気のせいか」

　誠は呟き、懐中電灯を消した。

　だが、違和感が胸を締め付ける。葦の揺れは、人間が動いたような形だった。こんな時間に人がいるはずがない。

　リールを巻く手を止め、耳を澄ます。カエルの声が消えている。静寂が深すぎる。耳鳴りのような音が響き、川面に映る星が不自然に揺れる。

　星座が、知っている形と違う。まるで、別の空が川に映っているようだ。

　突然、ルアーが引っかかった。竿がグンと重くなり、ラインがピンと張る。

　誠はリールを巻こうとしたが、ハンドルが空回りする。プラスチックの軋む音が夜に響く。

「根がかりか」

　彼はラインを引っ張った。だが、引っかかったものは動かない。それどころか、ラインがゆっくり引き込まれる。

　まるで、川の底から何かが引いている。

　誠の背中に冷たい汗が流れる。

　懐中電灯を点け、川面を照らす。光が揺れ、水面に黒い影が浮かぶ。

　いや、影ではない。人間の顔のような、だが目が異様に多く、星のように瞬くもの。

「何だ…それ」

　誠の声は震えた。

　心臓が早鐘のように鳴る。ラインがさらに強く引かれる。竿が軋み、折れそうな音を立てる。

　ラインを放そうとしたが、指に絡まる。いや、絡まるというより、ラインが意思を持って手首に巻きつく。

　百均のナイフを取り出し、切ろうとするが、錆びた刃は役に立たない。血が一滴、川に落ちる。川面が赤く光り、すぐに黒に戻る。

　だが、その黒はただの闇ではない。無数の星が川底で蠢き、まるで別の宇宙がそこにあるようだった。

　川面の異形が動く。

　いや、近づいてくる。

　水が波立ち、黒い触手のようなものが伸びる。触手は非ユークリッド的な角度で曲がり、空間そのものを歪ませる。

　懐中電灯が滑り落ち、川に飲み込まれる。光が水中で揺れ、異形の姿を照らす。

　それは人間の形を模しているが、顔は無数の目と口で埋め尽くされ、水と星の間で溶け合う。

　誠の喉から悲鳴が漏れる。ラインが手首に食い込む。放そうとするが、離れない。川の水音が大きくなり、意味不明な囁きに変わる。

「*ズゥル/深淵#我*…ク’トゥン/招#ルルイエ…」

　誠の叫びは川の闇に飲み込まれた。　　

　百円ショップの釣り竿は手の中で脈打ち、プラスチックの表面に刻まれた紋様が蠢く。

　ラインは手首に食い込み、血と混ざって黒く光る。川面は沸騰するようにうねり、無数の触手が水から這い出す。

　非ユークリッド的な角度で空間を裂き、星の光を歪ませる。冷たい水が誠の足を這い、粘り気のある触手が骨を締め付ける。

「*ク’ズゥル…汝/血#星*…」

　囁きが脳を突き刺す。

　誠は土手に倒れ、触手に引きずられる。

　ラインが肉に食い込み、血が川に滴る。

　滴は水面で星のように瞬き、別の宇宙の光を映す。

　触手が腰に巻き付き、肋骨が軋む。痛みは鋭いが、なぜか心の奥で疼く。百均の竿が溶け、肉のように脈打つ。ラインは血と融合し、触手のように手首を締める。

「#汝…招/ク’トゥン*無限#…」

　囁きが記憶を掻き乱す。

　触手が誠の胸を貫く。

　皮膚が裂け、血と粘液が噴き出す。　

　苦痛が全身を焼き尽くす。だが、その痛みは奇妙に甘美だ。

　誠の喉から悲鳴が漏れるが、すぐに笑い声に変わる。

　百均の竿が溶け、肉のように脈打つ。ラインは血と融合し、触手のように手首を締める。

　川の水音が詠唱に変わる。

「*ルルイエ#星/我*…ズゥル/無限#…」

無数の声が重なり、宇宙の果てから響く。誠の意識が溶ける。

誠の肉体が崩れる。

　触手が腕を裂き、骨が露わになる。血が川に流れ、星の光を放つ。

　だが、苦痛は歓喜に変わる。

誠の心が叫ぶ。これは痛みではない。

解放だ。

　記憶が洪水のように押し寄せる。子供の頃、川で溺れた夜。

　爺さんの警告。

「お前はあれの血を引く！」

　誠は見た。

　川底の深淵。

　無数の触手が彼を抱き、星が彼を呼んだ。

彼は人間ではなかった。深淵の使者の眷属だった。

　誠の笑い声が夜を裂く。

　触手が彼の体を突き破る。胸から、腕から、目から、黒い触手がはじける。　　

　非ユークリッド的な曲線で空間を歪め、星の光を飲み込む。誠の血が川面で輝き、別の銀河の模様を描く。歓喜が全身を満たす。

「*我/ズゥル#深淵*…ク’トゥン/使者#！」

　誠の声が詠唱と共鳴する。

　川がうねり、触手が一つになる。誠の肉体は崩れ、だが彼は消えない。

触手が彼を再構築し、星の間に浮かぶ。

川は穏やかに流れていた。

夏の陽光が水面に反射し、キラキラと輝く。子供たちの笑い声が岸辺に響き、色とりどりの浮き輪が水に揺れる。

少年が水をかき、少女がキャッと笑う。無垢な声が川に溶け、波紋となって広がる。

　だが、川の底、陽光の届かぬ深淵に、田辺誠はいた。いや、誠と呼べるものはもはや存在しない。彼は触手の塊、深淵の使者の眷属だった。無数の目が水中で瞬き、子供たちを見上げる。

　誠の体は川と融合していた。かつての肉体は崩れ、触手が水と混ざり合う。

　百均の釣り竿の破片が川底に沈み、プラスチックの表面に刻まれた紋様が脈打つ。　

　ラインは血と触手に変わり、水中で生き物のように漂う。

誠の意識は川そのものに広がり、星の光を飲み込む。

子供たちの足が水をかき、波紋が彼の触手を揺らす。彼の無数の目がそれを見つめ、奇妙な疼きが走る。

　少年が石を投げる。水面が割れ、波紋が広がる。誠の触手が反応し、水中で微かに蠢く。

子供たちは気づかない。少女が浮き輪に乗り、歌を口ずさむ。無垢な声が川に響き、誠の深淵に届く。

　彼の目が星のように光る。

　川面に映る空が揺れ、星座が不自然に歪む。知られざる銀河の模様が水に浮かぶ。

　誠の意識が囁く。

「*無垢/ズゥル…#ク’トゥン/深淵*…」

　川底で触手がうねる。

　非ユークリッド的な曲線で空間を歪め、水を裂く。

　誠の目が子供たちの影を追う。少年の足が川底の砂を蹴り、誠の触手に触れる。

　触手は一瞬、少年の足に絡みつくが、すぐに離れる。

　子供たちは気づかない笑顔。誠の意識が膨らむ。彼は人間だった頃を思い出す。

爺さんの警告。

「夜の川には何かいる。」

　だが、今、彼はそれだ。　　

　深淵の使者と一つになり、川の底で永遠に生きる。

　川の流れは果て。