林檎はお好きですか？

27.今度こそはと意気込んで②

　アルフレッドは裏口から辺りを窺う。銃声を聞きつけ騒がしくなった表通りに対し、路地は不気味なほど静まり返っていた。扉を開き、彼は深く息を吸い込む。

　ローザは進行方向へ背を向けたまま進む。

「メイと合流後、すぐに戻るわ。他の鬼種(きしゅ)がいればいくらマリアでも分が悪い」

「この日差しの中か……？」

　アルフレッドは顎を伝う汗を手の甲で拭い、空を仰ぐ。

　清々しいほどの青空には太陽が高く昇り、足元の影は濃く短い。肌を焼く日差しにルイスが小さくうめいていた。

「俺とメイがガーネットさんたちを連れてこの場を離脱する。その後、君はマリアの援護に戻ってくれ。野次馬の避難は警察に任せてある」

　アルフレッドは額から流れる汗を拭い、路地に停車する見慣れたバンへ駆け寄る。

「メイ。緊急事態だ、起きてくれ」

　運転席の窓を叩く。しかし、彼女からの返答はなかった。

　扉を開き、アルフレッドはうつ伏せになっているメイの肩を揺する。

「メイ……？」

　それでもなお、彼女はすぅすぅと規則正しい寝息を立てていた。

　声をかけるも、まぶたは閉ざされたまま。

　アルフレッドの心臓が早鐘を打った。

「ローザ。２人を連れて……」

　振り返ったアルフレッドの前で彼女の体が音もなく崩れていく。

　呼吸を忘れるアルフレッドの前には、日傘を差す白い麗人が立っていた。彼女は口元へ指を立て、紅の瞳をうっそりと細める。

「っ……？！」

　銃へと伸ばした手が止まる。アルフレッドは奇妙な息苦しさを覚えた。脚も、腕から指先までも、動かない。噴き出す汗だけが彼の肌を伝っていく。

　呼吸を乱すアルフレッドに、赤眼の女は静かに微笑む。

「初めましてよね、アルフレッドくん。私はイヴと呼ばれているわ」

「どうしてっ……俺の、名前を……」

　かろうじて会話はできるようだった。横たわるローザは動く気配もないが、呼吸はしている。

　アルフレッドが視線を滑らせると、扉の前でカイルとルイスは身動きが取れずにいた。

　口内が渇いていく。アルフレッドはどうにか唾を飲み込む。

「イヴ。あなたは、何者だ……？」

「あなたともゆっくりお話しをしたいのは山々なのだけど、少し待っていただけるかしら」

「っ…………」

　アルフレッドの思惑は外れ、差し出された彼女の手は兄弟へと向けられていた。

　薄い唇は甘い声と穏やかな微笑を紡ぐ。

「弟想いのあなた。お話しがしたいの。彼はこのままだと、あなたや他の家族も傷付けてしまうわ」

「お話し……？　何を言ってるんだ！」

　我に返った様子でカイルはルイスの前に立ちふさがり、声を荒げる。

「誰のせいでこうなった？！　弟が何をしたって言うんだよ！」

「獅子に植物を食べて生きることを強要したところで滅ぶだけ。お互いの落とし所を見つけないと、何も解決できないのよ」

「弟は自分から人を食べたがったりなんかしない！　そもそもお前たちがルイスに変なモノを食わせたんじゃないか！」

　狭い路地に怒声がこだまする。体を縮めるルイスは両手を握り締めていた。

　アルフレッドは思うように動かない腕をどうにか腰へ伸ばす。汗が滝のように伝った。

　憤るカイルに対し、彼女は笑みを崩さない。

「あなたの怒りは最もだわ、お兄さん。彼の鬼化(きか)は私の望むところでもないのよ。だからこうして、今後の提案に来たの」

「弟をこんな目にあわせておいて何を言ってるんだ！　何がしたいのか知らないがとっとと消えてくれ！」

「私のお話しをもう少し聞いてはくれないかしら」

「弟の体を治す方法なら聞いてやるさ！」

「そう。残念だわ」

　イヴは眉を下げる。そして赤い瞳でカイルを見据えた。すると、声を荒げていた彼の動きがピタリととまる。彼はそのまま膝から崩れ落ちた。

　言葉を失うアルフレッド。

　しばし間を開けて、ルイスが兄の体を揺すった。

「に、兄さん……？！　兄さん……！！」

「大丈夫よ、ルイスくん」

「…………！」

　ルイスの前にイヴがしゃがみこむ。息をのむ彼に、彼女はやはり笑みをたたえていた。

「あなたのお兄さんも、そこの彼女も。少し眠っているだけ。すぐに目が覚めるわ」

「……うそじゃない？」

「嘘をつく必要はないもの。私たちはあなたに提案をしにきたの」

　イヴは細い指先で自身の白髪を耳へかける。その病的な白さは彼女の紅の瞳を際立たせた。

「ルイス。あなたを人間に戻すことは、私にもできないわ。でも将来、あなたが家族を傷つけずに過ごすお手伝いならできるの」

「……人を見ても、お腹がへったりしない？」

「残念だけれど、私は五百年経っても人間が美味しそうに見えてしまうわ。それが、どんなに大切なヒトでも」

「じゃあ……」

　唇を噛むルイスへ、イヴは再び手を差し出した。

「だからこそ、それを抑える術を学ぶのよ。けれどそのためには一度、あなたは家族と離れないといけないの」

「…………」

「あなたと、あなたの家族はまだ若いわ。あなたが今すぐにでもその気になれば、一緒に過ごせる時間が作れるかもしれない」

「……それは、どれくらいかかるの？」

「ごめんなさい。それは私にも分からないし、約束もできないわ。あなたの体と、あなたの気力しだいだもの」

「その間、やっぱり……。食べなきゃいけない……？」

「ええ、そうね。無理に我慢をすれば、余計に人を襲ってしまうから。でも、私たちが側にいれば、むやみやたらと人を襲う心配はなくなるわ」

「…………」

　ルイスは倒れた兄の背中を見下ろす。

　唇を引き結ぶ彼の傍らに、イヴはかがみこんだ。

「独りは怖かったでしょう」

「……うん」

　穏やかな問いかけに、ルイスは小さく頷いた。イヴはそっと震える手を引く。

「あなたに辛い思いをさせてしまったのは、私の力不足だわ、ルイス」

　白い指先は彼の濡れた頬を拭う。

　おぼつかない足で立ち上がったルイスの肩を撫で、イヴは続けた。

「これだけは約束するわね、ルイス。私たちはあなたの力になる。あなたが家族と暮らしたいと望むのなら、できる限りのお手伝いをするわ」

「ほんとうに……？」

「あなた次第よ、ルイス。私たちの不確かな希望に賭けるか。彼らの正しさを受け入れるか」

　イヴの視線の先には、こわばる手で銃を握るアルフレッドの姿があった。

　気を抜けば、意識が遠退く。

　アルフレッドは懸命に呼吸をしているのだが、自身の肺が正常に機能しているとはとても思えなかった。

「がんばり屋さんなのは良いけれど、あんまりムリをしてはダメよ」

「残念だけど、これが仕事でね……」

　定まらない照準。震える指。アルフレッドは言葉とは裏腹、自分が役目を全うできないことを分かっていた。

「アルフレッドくんは真面目さんなのね。マリアちゃんともお友だちになれたら良いのだけど……」

「なぜ……あなたは、俺たちの名前を、知っているんだ……？」

　奥歯を噛み締めるアルフレッド。イヴはその手にある銃を容易に抜き取る。

　彼女は取り上げた銃を傍らへ置き、くるくると日傘を回した。

「あなたたちのことは、ヴェルデンとアダムからよく聞いているわ。私もずっとお話ししたかったの」

「ヴェルデンと、アダム……？　まさか……アダムって、この間……鬼種の人質にされたっ……」

　頭が割れそうだ。アルフレッドは頭を抑え、何とか両足へ力を入れる。

「そんな、はずは……そんなはずはないっ……。ある程度の太陽光への耐性があったとしても、彼はまともに日差しを浴びていたはず……。そんなの、聞いたことっ……。だとすれば、彼は人間の協力者かっ……？」

　頭上で何かが派手に割れる音が響いてきた。ガラスだろうか。確かめる間も無く、アルフレッドは地面に膝をついた。

　ルイスの声が心配そうに自分を呼ぶのが辛うじて聞き取れる。

「私のアダムは少し特別なのよ、アルフレッドくん。特別だから、あのコの先行きが不安なの」

　穏やかな声音がわずかに沈む。

　細い指先がアルフレッドの頬を包んだ。紅の瞳に覗き込まれると、意識が瞬く間に引き込まれていく。

「っ……この、鬼才(きさい)はっ……？」

「あなたに伝言をお願いするわ」

　暗闇の中に、ぽっかりと紅の満月が浮かんでいる。

「私のお話しをよく聞いてちょうだい、アルフレッド」

　有無を言わせない。権利は与えられていない。それは絶対的な支配に近かった。

　甘い声で言葉が紡がれる。それらはアルフレッドの記憶に深く刻まれていった。