令息と令嬢は後悔しかない

《春のとある日》２ - 私・仲直り

　ヴィンツェンツと私の話し合いが長くなりすっかり日も暮れて、このまま全員で晩餐を、ということになった。

　大人たちが、彼らだけで話すことがあるからと言うので、私たちは小さな客間に移った。

　小さな円卓を挟んで向かい合わせに座る。

　思いもよらぬ謝罪を受けて嬉しくなり、また、自責を謝ることができて安堵をした。

　その高揚が、部屋を移ったことでひと段落ついたのか、私は急に落ち着かなくなってしまった。

　この部屋に入る前に気の利く小間使いが私を呼んで、涙で崩れた化粧を直してくれた。そうして鏡の中の自分を見て、一年前から全く成長してないことに気がついた。

　ヴィンツェンツは、驚くほど変わっているのに。

　そわそわしながら会話の糸口を考え、ヴィンツェンツをこっそり伺うと、バチリと目が合った。

　そうか。彼もそわそわしていたのだ。

　おかしくなって、二人一緒に笑った。

「ヴィンツェンツ」

「ナタリエ」

　二人同時に呼び掛けて、どうぞどうぞと譲り合う。

「ヴィンツェンツ」結局、私が先に話すことにした。「国境警備隊は大変だったでしょう？無事に帰って来て、良かったわ」

「うん、まあね」

　彼ははにかんだ。そんな表情を見るのは、いつぶりだろう。

「だけど僕は戦力外だったからね。大変ではあったけれど、危険なことはあまりなかったし、正直に話すと、気のいい人たちに囲まれて、未体験のことを沢山して、楽しかった。ごめん、全然罰になってないんだ」

　首を横に振る。

「いいえ。私にも悪いところがあったのに、あなただけ過酷な罰を受けることになってしまって、心苦しかったの。そう聞いて、ほっとしたわ」

　うん、とうなずくヴィンツェンツ。

「だけど、それなりに成長したとは思う。生きるのって大変なんだと、よく分かったよ」

「そうね、あなたはとてもたくましくなったわ」

「そうかな？」

　また恥ずかしそうな顔をする、ヴィンツェンツ。

　以前の彼とは全然違う。身体全体がかっしりしているし、顔つきが精悍になった。話し方は相変わらずのんびりとしているけれど。

「君こそ」とヴィンツェンツ。

「私？何か変わったかしら」

「大人びたよ」

「そう？ヴィンツェンツほどではないわ、きっと」

「そんなことないさ！一段と綺麗になって！」

　勢いこんでそう言ったヴィンツェンツは、何かにはっとして表情を変えた。

「……僕のせいで、新しい婚約が出来ないと聞いた」

「違うのよ、あなたのせいではなくて、私自身の考えよ」

「だけど、」

「私が、自分に納得できなかったの。あなたが罰を受けているのに、私だけお咎めなしで新しい婚約なんて、理不尽だと思って。だけどもう、前に進めるわ」なぜか胸が痛むけれど。「あなたは彼女と上手く行きそう？修道院に入れられてしまったのでしょう？」

「いや、彼女には申し訳ないけれど、あれは僕の気の迷いだった」ヴィンツェンツはきっぱりとした口調で言った。「あの時の僕は、君との関係に疲れて、逃避したかっただけだった。彼女にも、そう謝罪の手紙を送った」

　あ、手紙。と彼は呟いた。

「ごめん、君にも謝罪の手紙を出そうとは思っていたんだ。だけど書いても、出す勇気が出なくて。情けないけど、返事がもらえないかも、って考えると怖かったんだ」

「私も。自分にも悪いところが沢山あったと謝りたかったけれど、嫌われてしまっていたし、出すのが怖かったの」

　ヴィンツェンツは目を見開いて、頭を横に振った。

「あの時の僕はどうかしていたんだ。君のことを、嫌ってはいない」

「そうなのね。ありがとう」

　そこで会話は途切れ、手持ち無沙汰になって、とりあえずお茶を飲んでみる。

　ヴィンツェンツは愛しの君の元へは行かない。

　そのことを、私は喜んでいるみたいだ。

　彼に綺麗だと褒めてもらえたのも、嬉しい。

　空のカップの底を見つめる。

　……私は、彼とやり直すことは出来ないのだろうか？

　もし出来るのなら、今度は彼に理想を押し付けない。

「ナタリエ」

　呼び掛けられて、目を上げヴィンツェンツを見る。

「とても身勝手なことを言う。僕とやり直してもらえないだろうか」

「……私も今、そうお願いしたいと考えていたの」

「本当に？」

　コクリとうなずく。

「今度はもっと二人の未来を考える」とヴィンツェンツ。「好きなことしかやらないなんて子供じみたことから卒業する。どうやって生活をしていくのか、君の幸せは何かをちゃんと考える」

「いいえ、あなたは無理をしなくていい。私が働くわ」

「ええっ！？」

　叫んだヴィンツェンツが拍子にカップを倒した。すかさず執事がやって来て、片付ける。

「同級生のリオネッラを覚えているかしら？彼女は今、侯爵令嬢なのに働いているのよ。貴族の娘だって、仕事を持っていいのよ！だから私が働く」

「何を言っているんだ。リオネッラはきっと祖父の持つ商会での話だろう？」

「ええ」

「君とは事情が違う」

「だけど、あなたにばかり期待して、私は家でのほほんとしているって、おかしいわよね。一年かけて、ようやく気がついたの。リオネッラのおかげで」

　なぜかヴィンツェンツは頭を抱えた。

「それだけ僕は頼りなかったんだ。自分では分からなかった。情けないよ」

「良案があるよ」

　老大公の声がして、見れば入り口に立った彼がニコニコとしていた。

「ワシが素晴らしい仕事を斡旋しよう」

「まあ！」

「止めて下さい！」とヴィンツェンツ。

「どうして？」

「僕は反省した。今度は甲斐性のある男になるよ。君を不安にさせないし、もう泣かせたくない」

「心配ない。難しい仕事ではないからな」と老大公。「住み込みの侍女だ。やることは、主人の話し相手と食事の同席。どうかな？」

　ヴィンツェンツと私は目線を交わし、また老大公を見た。もしやと思うが、この話は……。

「どこのお屋敷の話ですか？」

「ん？ワシ」老大公はバチンと片目をつぶった。「最近、淋しくてなあ。うちは使用人たちもみな年寄りになってしまった。広い屋敷が寒々しくてかなわん。若い人たちが住んでくれたら、華やかになると思うのだよ」

　再び、私たちは顔を見合わせた。

「殿下」と私。「侍女はできません。お給金をもらって話し相手になるというのは、嫌です」

　ヴィンツェンツがうなずく。

「図々しいお願いですが、僕たちを居候させていただけませんか。そうしたら僕は住むところを用意したり、使用人を雇うお金を節約できる。毎日殿下とお話も、食事も一緒にできる」

「老人の相手をしてくれるのかね？」と老大公。

「もちろん！」私たちの声が重なった。

「殿下のお見立ては素晴らしかったのです」と私。

「ただ僕たちが子供すぎました」とヴィンツェンツ。「大公邸に居候させて下さい。そして僕たちがまた、すれ違いそうになったら、諌めてもらえないでしょうか」

「ふむ！長生きしたくなって来たぞ！」

　老大公の嬉しそうな表情に、ヴィンツェンツと私は顔を見合わせて微笑んだ。