第百十七話 アロナの撃墜リスト
魔王の居城の、居住スペースの隅にある暗い物陰に逃げ込んだ俺たちは、騒ぎが収まるのを待っていた。シロたちの勝利を疑う訳ではないが、不安は拭えない。心底、こんな物騒な時間は早く終わってほしいと願っていた。
戦闘は依然続行中のようで、轟音と震動が、絶えることなく続いている。かなり派手にやっていると見た。たかが巨大芋虫如き、シロたちなら楽勝だと思っていたが、意外にも手こずっているな。
俺と城ケ崎、そして、気絶しているクリア。三人でジッとしていると、こちらにかけてくる足音が。推測すると、その数は四つ。
直に俺たちの横を魔物たちが通り過ぎていく。予想は当たっていて、いかつい外見をしている四体の魔物が、シロの部屋に向かって歩いていた。
この魔物たちは味方にあたる訳で、姿を隠す必要などないのだが、出るタイミングを逸してしまったので、息を潜めたまま聞き耳だけを立てていた。
「まさか魔王様の居城に攻め入ってくる命知らずの馬鹿が、まだ残っていたとはな」
「全くだ！ 南方で起こった反乱も平定して、魔王様が明日にも帰ってこられるというのに！」
「なんでも巨大な芋虫軍団が攻めてきたらしいぞ。今、シロたちが応戦しているらしいが、本当に敵襲かね。案外、ただ迷い込んだだけだったりしてな」
「どっちでも良いことだ。俺は暴れられるなら、それでいいさ……」
俺たちが部屋を出た段階では、巨大芋虫は一匹だけだった筈だ。話を聞く限り、あの後で、増援が大量に押し寄せたらしいな。そりゃ、手こずる筈だと、一人で勝手に納得していた。
「シロたち……、大丈夫かな？」
「心配することは、ありませんよ。今、通り過ぎていった魔物たちもそうですが、ここには戦闘好きが多くいるようですからね。むしろ、彼らにすれば、あの巨大芋虫も、ストレス発散の良いサンドバックじゃないんですか？」
「あり得るな」
冷たい言い方にも聞こえるが、案外城ケ崎の言う通りかもしれない。そうなると、俺たちは、ここで騒ぎが収束するのを待っていればいいのかね。
この調子なら、シロたちへの援軍はどんどん増えていくだろう。何といっても、ここは魔王の居城だ。数なら、断然こちら側の方が勝っている。一時だけ苦戦しているのかもしれないが、最終的には魔王軍の勝ちとなるに違いない。
しかし、安堵しかけたところで、期待は淡くも打ち砕かれた。
「ぐあああ!!」
「何だ、てめえ!?」
「こいつ……、確か……！」
突然、廊下の向こうが慌ただしくなった。そばを通り過ぎていったばかりの魔物たちが、何者かに襲われているようだ。城ケ崎が耳元で、何があったのだろうと話しかけてくるが、俺は人差し指を口に当てて、静かにするように促した。
やがて魔物たちの怒号が止むと、しばらくの間、静寂が訪れたが、やがてこっちに向かってくる足音が聞こえてきた。ペタペタと軽い調子で聞こえてくるところから察するに、相手は子供だろうか。
生憎と、子供の知り合いにはろくなやつがいない。その上、魔王の居城で会う子供ともなれば、さらにろくなやつがいなくなってしまう。
足音の主は、俺たちの横でピタリと止まると、あからさまにこちらに向かって声をかけてきた。
「そこ、隠れているやつ。出て来い」
声の主は幼女のようだな。しかも、聞いたことのある声だ。記憶を整理するが、こいつとの間に良い思い出は存在しない。
俺たちがノーリアクションなので、もう一度声がかけられた。隠れているのは分かっているから、無視しようとしても無駄だと言われた気がした。
「早く出ろ。まだ出ないなら、雷、落とす。お前ら、黒焦げ」
脅しのつもりか？ 仮に出ていったとしても、どっちにせよ黒焦げにする気なんだろう？
とはいえ、ばれてしまっているのなら、隠れている意味はない。要求に屈したみたいなのが腹立たしいが、お望みどおりに出ていってやることにした。
物陰から出て、声の主を確認すると、アロナが立っていた。思わず、天を仰ぎたくなってしまったよ。俺たちの命を何度も脅かしてくれた、トリガーハッピーな幼女だ。幼い外見に似合わず、結構強くて、厄介な子なのだ。
よりによって、シロがいない時に遭遇するなんて……。こいつは、俺に対して明確な敵意を持っている。何もしなくても、死ぬまで痛めつけられそうな雰囲気が、ひしひしと伝わってきていた。
「……よく会うな。念のために言っておくが、ここにシロはいないぞ」
「シロの不在。そんなこと、見れば分かる」
「そうかい。それなら、シロのところに行ってくれよ。ここで俺たちと話したって、つまらないだろ？」
対等に話しているようにも思えるが、実は内心でかなりドキドキしているのだ。城ケ崎も、不安げに俺の服を掴んでいる。
「知っている。もちろん、シロは、殺す。だが、その前に、お前ら」
シロの前に、俺たちから殺す……。何でそんな回りくどいことを……。俺たちは、お前の癪に障るようなことはしていないのに、どうしてそこまで付きまとわれるのかね。そう疑問を口にすると、アロナは声高に言った。
「とぼけるな。お前たち、魔物と仲良くしている。魔王の仲間。今更、他人の振りする。無駄！」
「……確かに」
考えてみると、言い訳が利かないくらいに、シロを始めとした魔王の配下の連中と関わりを持っているからな。今更、他人の振りをしても駄目か。
そうなると、取るべき道は一つしかない。気は向かないし、勝機も薄いと思っているが、アロナと戦うしかあるまい。可能性は少なくても、黙ってやられるよりはマシだ。
「結局戦うことになるんだな……！」
「そうみたいですね。とはいえ、私や宇喜多さんに戦う術はありません。そうなると……」
俺の右腕をちら見しながら、城ケ崎が何かを訴えるような眼差しを送ってくる。皆まで言わずとも、俺だって分かっているさ。この状況下で、他に頼れる存在はいないからな。
服を捲し上げて、右腕を露出すると、目を閉じて念じる。
「右腕に、謎の紋章、発見。何だ、それ？」
俺の右腕に浮き出ている紋章を見て、アロナが不思議そうにしている。心配しなくても、すぐに思い知ることになるさ。
時期に俺の右腕の紋章が浮き上がり、人型を形成していく。
アロナの相手は任せたぞ。黒太郎……！
俺は自分たちの命運を、ついこの間まで敵だった僕へと委ねたのだった。
