白き鬼―妖異聞録―【番外編】

目指すものの先に 7

「…………」

　菊助の問いに、柳は一瞬言葉を失った。

暫くして、深い溜め息をつく。

　――辞めた理由ではなく、退治屋になった理由か。

　力があれば何でも守れると思っていた愚かな自分。

　妖魔を狩る事に何の疑問も持っていなかった。

　あの日。

　妻と娘が喰い殺されるまで。

　自分が留守の間、襲って来た妖魔に妻と娘は喰われた。

　無惨に喰い散らかされた二人を見た柳は、怒りにまかせ、その場に居た妖魔を即座に斬り殺し、腹を割って臓腑を引きずり出した。

　そうしたところで、二人を救い出す事は出来なかったが。

　人が妖魔の住処を荒らし、餓えた妖魔が人を襲う――

　自分のして来た事が、大切な者を奪った。

　それを知った時、柳は刀を置いた。

　それを苦々しく思い返し――病室の出口まで歩くと、刀を肩に担いで、柳は皮肉げな笑みと共に告げる。

「決まってんだろ。俺も“命知らずの馬鹿野郎”だったって事だ」

「！」

　柳はひらひらと手を振り、

「じゃあな。餓鬼共」

　そう言って、病室を出た。

「あ……」

　子供達は互いに顔を見合わせ、声を揃えて柳に礼を述べる。

『助けてくれてありがとう！　お兄さん！』

　その瞬間――

「……お前ら……」

　柳が戻って来た。

　頬を引き攣らせ、

「わざと言ってやがったな！」

「きゃーっ！」

「わああぁっ！」

「…………」

　狭い病室でばたばたと子供達を追い回す柳を見て――老人は、今までにないほど静かな声音で言った。

「――他の患者に迷惑だから、静かにしなさい」

「……あ。すんません」

　　　　　◆◇◆◇◆

　それから数日後――

「あっ！　菊助ーっ！」

「綾那」

　いつもの広場に、菊助が顔を見せた。

　綾那は、ぱたぱたと菊助の許へ駆け寄り、

「怪我はもういいの？」

「ああ。何ともない。綾那こそ大丈夫なのか？」

「私は元気だよ～」

　にこにこと笑顔でそう言う綾那に、菊助はほっとする。

　それから、他の子供達の方へと向き直り、

「今日はちょっとみんなに言っておきたい事がある」

「なあに？　珍しく真面目な顔して」

　いつものように、どこかからかい口調で、沙月が言う。

　それはには構わず、菊助は口を開いた。

「……俺さ。道場に通う事にしたんだ」

「えっ？」

「道場？」

　菊助の口から出た言葉に、子供達は目を丸くする。

「道場って……」

　不思議そうな顔をする子供達に、菊助は頷いて、

「剣道場だ。ほら、新しく出来ただろ？」

　そう。

　この町にはこれまで剣術の道場は無かったのだが、例の山火事以来、妖魔が出没する事もあって、新しく開かれた。

　菊助はぐっと拳を握り、

「俺はもっと強くなりたいんだ。今度はちゃんと……お前らを守れるくらいに」

「菊助……」

「じゃあ、俺も行こうかな。その道場」

「涼助」

「菊助だけだとなんか心配だし」

「……どういう意味だよ」

「だって菊助。お前、すぐ他の奴と喧嘩するだろ？」

「すぐに喧嘩はしてないっ！　あっちがなあ……！」

　涼助の言葉に、菊助が思わず反発すると、沙月が笑った。

「あははっ！　そうね。涼助が止めないと、菊助ったらきっと毎日痣だらけになるね。稽古とは別に」

「ぐっ……沙月……」

　けたけたと容赦なく笑う沙月に、菊助は半眼になって呻く。

　と――

「道場に通うって事は……今までみたいに遊べなくなるの？」

　訊かれて、菊助は鼻の頭を軽く掻いた。

「……そうだなぁ。毎日の見回りは出来なくなるかな」

「……そう」

　菊助がそう言うと、綾那は少し寂しそうな顔をする。

　その顔を見て、菊助は慌ててかぶりを振り、

「で……でも、全然遊べなくなる訳じゃないぞ！？　それにこれはこの町や……綾那……の為でもあるし！　何より――……」

　途中、もごもごと呟いてから、最後に菊助は断言した。

「何より、あいつが帰って来た時、あいつより強くなってなきゃ隊長としての示しがつかないからな！　今度会ったら俺があいつをこてんぱんに伸してやるんだ！」

　菊助が力説していると、綾那は小首を傾げ、

「あいつって？」

「……だから……大和」

　いつだったか、似たようなやり取りをした気がして、菊助は不機嫌顔で呻く。

　綾那の前で、大和の名前を出すのは嫌だった。

　案の定、大和の名前が出た途端、綾那はぱっと表情を明るくする。

「そっか！　菊助は大和みたいに強くなりたいのね？」

「違う！　違うぞっ！　綾那、『あいつみたいに』じゃない！　俺は『あいつより』強くなるんだ！」

「そっかぁ……菊助、頑張ってね！」

「お……おう！」

　綾那に笑顔で言われて、大和に対する対抗心が、一瞬おとなしくなる。

　多分、『大和より強くなる』の部分は綾那の耳には聞こえていないだろうが。

(そうだ。俺はあいつより絶対強くなってやる)

　悔しいが、今はその背中を追う事しか出来ない。

　けれど、いつか再会したその時は、今度こそ胸を張って言ってやるのだ。

『お前は下っ端だ』と。

(今度会ったら一発殴って……あ。いや、最初打ち合った時みたいにあいつを転かしてやろう)

　そう思ったら、何だかこの先が楽しみになってきた。

　……大和の悔しがる顔は想像出来なかったが。

　でもそれなら、今は綾那が大和の話をして嬉しそうに笑っていても許してやれる。

　……ちょっとだけ。

　こうして――

　子供達は、それぞれ新しい道を歩き始める。

　目指すもの――その先にある未来を見据えて。