目指すものの先に 5
「綾那っ！」
菊助も声を張り上げ、綾那を呼ぶが、彼女はぐったりとしたまま動かない。
「ど……どうしよう……綾那が……」
「くそっ……！」
綾那を捕らえた妖魔は、低い唸り声を上げ、綾那に喰い付こうとその口を開いた。
「綾那ぁっ！」
菊助は綾那の許に駆け寄ろうと、腰を浮かせた。
刹那――
『グッ……ギャアアアアアァァァァァァァァッ！』
「！？」
けたたましい悲鳴が響き――見れば、妖魔の脚は両断されていた。そして、怯んだ妖魔の体が、何かに蹴り飛ばされる。
ドンッ！ と、壁に激突した妖魔は、翼を羽ばたかせ空へと逃げ出した。
「えっ！？」
「何！？」
混乱する菊助達の前に、一人の男が立っている……
その姿を見て、菊助達は声を揃えて叫んだ。
『あっ！ おじさん！』
「お兄さん！」
男は即座に言い返し、刀の血糊を振り払うと、手前に居た涼助の胸ぐらを掴む。
「お前ら……さっさと家へ帰れって言っただろうが！ 何でまだこんな所うろちょろしてんだ！」
「あ……あの……」
いきなり怒鳴り付けられてまごつく涼助をよそに、沙月が男に縋り付く。
「おじさん！ 綾那……綾那が……！」
「……ああ？」
言われて――男が視線を向けた先には別の少女が一人、地面に横たわっている。
男――柳は、少女の許へ歩み寄り、目を眇めた。
「…………」
「綾那が動かないの！ 妖魔に捕まって……押さえられて……どうしよう……おじさん！」
柳は、綾那と呼ばれている少女の側にしゃがみ込んだ。
ざっと見てみるが、少女に目立った外傷は無い。あるとすれば、妖魔に捕まった時に付いたと思われる擦り傷程度か。
柳は、小さく溜め息をついて立ち上がる。
「……心配せんでも、この嬢ちゃんは生きてるよ。気ぃ失ってるだけだ」
「ほんと？ 綾那、大丈夫？」
「多分な」
「そんな……ちゃんと診てあげて！」
「……あのな。俺は医者じゃねぇんだ。見ただけで分かるか」
今にも泣き出しそうな少女の顔に居心地の悪さを覚えた柳は、さっと視線を逸らし、
「そんなに心配なら、その嬢ちゃん連れてさっさと逃げ――……あ。いや待て」
言いかけて、柳は言葉を止めた。
妖魔はまだ全部仕留められてはいない。
この子供達が、完全に意識を失った少女を担いで妖魔の鼻を逃れる事など……出来はしないだろう。
柳は短く舌打ちすると、
「お前ら。その嬢ちゃん連れて、そこの店の奥に隠れてろ」
「え……？」
「店の奥って……」
子供達は、柳の言葉に困惑した。
それぞれの顔を見合わせ、
「人のお家に勝手に上がり込んだら怒られちゃうよ？」
それを聞いた柳は、深々と嘆息する。
「……あのな。時と場合によるだろ。それに表でこんだけ騒ぎになってるってのに、顔の一つも覗かせねぇって事は、その店は蛻の空だ。バレなきゃどうって事ねぇ」
「そんな……！」
「盗みに入る訳じゃねぇんだ。置いてあるモンに触らなきゃいい」
「……でも……」
未だ迷う風情の子供達に、柳は声を張り上げた。
「お前ら！ 妖魔に喰われてぇのかっ！ ガタガタ言ってねぇで、さっさと行けっ！ 俺が許す！」
「はっ……はいっ！」
柳の怒鳴り声に驚いた子供達は、慌てて店の奥へ引っ込もうとする。
「沙月！ ちょっと手伝って」
涼助が声を掛けると、沙月は頷いた。
「うん。綾那……大丈夫かな……」
その様子を見ていた柳は、肩越しに言った。
「あんまし体揺らすんじゃねぇぞ」
「あ……はい」
柳の指示に、子供達が頷く。
気を失った少女を慎重に運ぶ姿を見て、柳は胸中で苦笑した。
(……あれじゃ、逃がしても即座に妖魔に喰われるわな)
それは、もとより分かりきっていた事だ。
――そう。分かりきっていた。
自分が子供達のところへ戻って来た時点で、“こうなる”事は。
(――結局、こうなったか……)
もう二度、こんな風に刀を握る事はあるまいと思っていたが……
柳は刀を握る手に力を込めた。
後一匹ならどうにかなる。そう思って踏み込んだ――刹那。
「！」
柳は、反射的に大きく横に飛び退く。
その瞬間。先程まで彼がいた場所目掛けて、物影からもう一匹、別の妖魔が襲い掛かって来た。
迫り来る鋭い爪を刀で弾き返し――柳は一瞬言葉を失う。
「んな……」
先程、確認出来た妖魔の数は三匹。
「野郎……仲間呼びやがったな」
ギリギリと歯を軋らせながら、呻く。
子供達がもたついている間、やけに大人しくしていると思ったが……
こちらを確実に仕留める為、数を増やしてきた。
(二匹いっぺんに相手すんのは……流石にしんどいな)
柳は、本格的な妖魔退治を目的とした装備は持ち合わせていない。
獅子鴉は、このあたりではかなり力のある妖魔の一種で、一匹でもかなり危険な相手だ。
普通は嗅覚を鈍らせる匂い玉や、視覚を奪う光玉など、幾つもの道具を用いて戦う。
刀一本で立ち向かうなど、余程の酔狂か……そうでなければ、それなりの腕と、退魔刀でも持っていなければ命を捨てるに等しい行為だ。
――何せよ。腕は兎も角、戦場から離れて久しい柳には少々荷が重い。
(……つっても……やるしかねぇんだが)
苦々しく胸中で笑い――柳は刀を振るった。
