白き鬼―妖異聞録―【番外編】

目指すものの先に 1

　気に入らなかった。

　真っ白な髪の毛も、真っ赤な瞳も。

　こちらが何を言っても聞き流して、取り合おうともしない無口で無愛想な態度も。

　そして――

　何より気に入らなかったのは、自分より強かった事。

　そのくせ、それを鼻にかける事もなく、すましているところがなお気に入らない。

　あんな奴、居なくてもどうってことない。

　――そう思ってた。

　　　　　◆◇◆◇◆

「みんなー」

「綾那」

　菓子袋を手に、綾那がいつもの広場へと駆けてくる。

　綾那はキョロキョロと辺りを見回し、

「なんだぁ……今日も大和居ないんだぁ……」

　と、肩を落とす。

「最近、大和全然遊びに来ないね。町でも見ないし」

　沙月が言うと、涼助も口を開く。

「大和のお父さんもだよ。少し前まで大和と茶店に居るの見掛けたのに」

「どうしたんだろうね？」

「あ～。大和と一緒に遊びたいなぁ」

「――……」

　などと、子供達が話すのを聞いて、菊助は肩を震わせる。

　そして――

「ああ～っ！　もうっ！　居ない奴の話ばっかりするんじゃない！」

　突然、大声を張り上げる菊助に、子供達は驚いて目を丸くした。

　綾那は小首を傾げ、

「どうしたの？　菊助……なんで怒ってるの？」

「怒ってない！……怒ってないけど、お前らがあいつの話ばっかりしてるから……」

「だって……大和、もうずっと顔見てないんだよ？　菊助は大和のこと心配じゃないの？」

　綾那に問われ、菊助は口ごもった。

　視線を逸らし、もごもごと呟く。

「べ……別に心配なんか……」

「ねぇ。大和と最後に会ったのいつだっけ？」

「去年の秋頃じゃなかったかな？　ほら、雑貨屋のおじさんが焚き火しててさ」

「お芋焼いてくれたよね」

「そうそう♪　大和とお芋半分こにして……美味しかったな～♪」

「ちょ……」

　菊助がまごついている間に、また話題がすり替わっている。

「――……！　もう勝手にしろっ！」

「あっ！？　菊助！？」

　菊助は一言怒鳴ると、そのまま広場を出て行ってしまう。

「……どうしちゃったのかな。菊助」

「いつもあんな感じじゃないか」

「私達が大和の事ばっかり話てるから拗ねちゃったんじゃない？」

　三人は菊助が去った方を見やり、軽く肩をすくめた。

　　　　　◆◇◆◇◆

　広場を出て、菊助は適当に町を歩く。

(全く……どいつもこいつも大和大和って……)

　胸中で毒づきながら小石を蹴る。

「…………」

　少し歩いて――菊助はぽつりと漏らした。

「……でも、ホントに何やってんだろうな。あいつ」

　彼はぼんやりと少年の姿を思い浮かべる。

　白い髪に紅い目。

　この町で、そんな目立つ頭をしている子供は他にいないから、一目見ればすぐ分かる。

　遊ぶ約束などはした事が無い。

　あの日もそうだ。

　帰り際、「また来いよ」と皆が声を掛けても、大和がそれに応えた事は無い。

　父親に連れられ――、一度だけ振り返って、それで終わり。

　来るとも来ないとも言わない。

　それでも、あの山登りの一件から、大和は三日に一度くらいは町に顔を出すようになった。

　勿論、それに当てはまらない日もあるが。

　大和が姿を見せなくなって半年。

　新しく“妖魔退治”の計画を立てようとしても、先程のように大和の話ばかりで先へ進まない。

　はじめは、「居ても居なくても変わらない」――そう思っていた。

　だが、あの少年は自分が思っている以上に、自分達の輪の中に入り込んでいた。

　本人にそのつもりがあるか無いかに関わらず。

　そして、それをどこかで認めている自分がいる事に、菊助は苛立った。

「――――……」

　菊助はガシガシと頭を掻き、

「ったく……下っぱのクセに何やってんだよ……！」

　憤懣をぶつけて地面を蹴ると、彼は広場の方へ向けて歩き出した。

　　　　　◆◇◆◇◆

「あっ！　菊助！」

　菊助が広場に戻ると、子供達がこちらに駆け寄ってきた。

　菊助はぽつりと一言、

「なんだ。まだ居たのか」

「何言ってるの。今日集まろうって言ったのは菊助でしょ？」

　菊助の言葉に口を尖らせる沙月。

　綾那は口元に手を当て、

「急にどうしたの？」

「…………」

　綾那に問われ、何か言おうと口を開き掛けた菊助だが、その言葉は声に出さず、代わりに別の事を口にする。

「ホントは新しい“妖魔退治”の計画を立てるつもりだったけど……それは止めにする」

『えっ？』

　それを聞いた子供達は、少し驚いた顔をした。

「止めるのか？」

「菊助、あんなに行きたがってたのに……」

　それぞれが思い思いの事を呟く中、菊助は溜め息混じりに、

「お前らがそんな調子じゃ、行っても怪我するだけだ。だから……暫くは町の見回りをしようと思う」

「……町の見回り？」

　涼助が訊き返すと、菊助は頷いた。

「そうだ。あの山火事があってから、この町の近くに危険な妖魔が下りて来てるって噂もあるし、俺達は妖魔を見てるからな。見付けたらやっつける」

　――今から半年前。

　かつて菊助達が分け入ったあの山は、大きな火事があり、山の殆どが焼けてしまった。

　そのすぐ後だ。

　町の住人が妖魔に襲われたという話を聞いたのは。

　あの山に住んでいた妖魔が住処を失い、山から下りて来たのだと、町の大人は言う。

「でも……俺達だけで大丈夫かな……」

「今からそんな事でどうするんだ！　それに、見回りしてれば……あいつに会うかもしれないだろ？」

「あいつ？」

「だから……大和」

　菊助は小声で呟き、かぶりを振って言い直す。

「とにかく！　あいつは俺達の知らない間に町に来てたかもしれないし、見回りしてたら、あいつを見たって話もどこかで聞けるかもしれないだろ！？」

「そうか！」

「あいつは下っぱだけど、一応……仲間だからな。下っぱだけど。計画はあいつが来てから――……」

「じゃあ、明日から町の見回りしよう」

「大和の事、知ってる人いると良いね♪」

「町の中なら、お父さんやお母さんもうるさく言わないだろうし」

「……って、ちょ……」

　菊助の最後の呟きは無視して、子供達は町の見回り計画を立て始めた。