白き鬼―妖異聞録―【番外編】

お留守番 1

　それは、大和と斬影が墓参りに出掛けた少し後の出来事――

　二人と入れ替わるように、久遠が斬影の家へとやって来た。

　バンッ！　と勢いよく戸を開け、

『おいっ！　鬼様の刀は汚してないだろうな！？』

　いつものように中に入る――が。

『……ん？』

　部屋の中には誰も居ない。

『何だ？　出掛けてるのか？　こんな朝早くから……』

　人の気配は無く、家は無人のようだった。

『あの女も居ない？……あっ』

　と、久遠はちゃぶ台の上に置かれている一枚の紙を見付ける。

　書き置きには『大和と二人で仕事に行っているので帰りは少し遅くなる』と、書かれていた。

　久遠は書き置きをちゃぶ台に戻し、

『……仕事？　そう言えば……確か、あの眼帯の男も退治屋なんだったな』

　久遠は斬影が戦っている姿を見た事が無かった。

　久遠が訪ねてきた時は、いつもゴロゴロしているように思う。

　とてもじゃないが、まともに刀が握れるようには見えない。

　久遠はひとつため息をついた。

『……せっかく来たのに……誰も居ないのか。いや別に寂しいとかそんなんじゃ無いけど』

　ぶつぶつと独り言を言い、

『あれ……でも二人で出掛けてるって……じゃああの女は？』

　女の方が先に出掛けていたという事だろうか……

　そして、その後仕事が入り、女より帰りが遅くなりそうだから書き置きを残した――そういう事だろう。

『……まあ、遅くても夕方には帰って来るだろ』

　と、久遠はいつも通り、鬼の刀を磨き始めた。

　――その日の夜。

『…………』

　久遠は鬼の刀の傍で、膝を抱えてじっと戸口の方を見詰めていた。

　そして――ぽつりと呟く。

『……帰って来ない』

　大和も、眼帯も、あの女も。

　誰一人帰って来ない。

　いつもなら、とっくに夕飯を済ませている頃だ。

　久遠は自分で採ってきた木の実をかじりながら、鬼の刀に縋り付く。

『……何で誰も帰って来ないんだ』

　ひょっとしたら今日は戻って来ないのかもしれない。

　女の方は分からないが、大和(と斬影)は仕事で二、三日戻らない事があった。

　久遠がそう思い、ため息をついた――その時。

　ガタッと物音がした。

『帰って来た！？』

　久遠はぴんっと耳を立てる。

　人里に近いとはいえ、少なからず妖魔も出没するこの山には、あまり頻繁に人間は立ち入らない。

　この家にも、日のあるうちは、あの眼帯の男が契約を結んでいると言う村から、仕事の依頼で人間がやって来る事がある。

　しかし、日が落ちてからの来客は殆ど無かった。

　余程急を要する事態でも無い限り人は訪ねて来ない。

　戸を開けようとしている者には、その様子がなかった。

　どうやら戸に何か引っ掛かっているようで、うまく開かないらしい。

　久遠はそれを見て取ると、戸口へ向かい突っ支えを外してやる。

　すると、あっさり戸が開く。

　戸が開いた瞬間、久遠は声をあげた。

『遅いぞっ！　今まで何処で何やってたんだ！』

　しかし――

『……えっ？』

　家の中に入って来たのは、大和でも、眼帯でも、あの女でもない。

　見知らぬ男が数人、それぞれが手に武器を携えている――山賊だった。

『なっ……何だ、お前ら！？』

　久遠が仰天していると、一際大きい男が、久遠の首根っこを掴み上げる。

『は……離せ！　この人間！』

「何だ？　こいつ……妖魔か？」

　そう言って、男は久遠の尻尾を引っ張った。

『ああぁぁああっ！　引っ張るなぁぁぁっ！』

　バタバタと暴れる久遠を、男は面白がるように眺める。

「こいつはおもしれぇ！　なぁ、これもひょっとして金になるんじゃねぇのか？」

『んなっ！？』

「そーだな。そういう珍獣を欲しがる奴に高く売れるかもな」

　男達の会話を聞いて、久遠は絶句した。

(こいつら……盗人！？)

　と――

「おっ？　こりゃ立派な刀だ」

『！』

　久遠の思考を遮るように、別の男の声が聞こえ、久遠は全身を粟立たせた。

　家の中を物色していた男が、鬼の刀に目を付けたのだ。

『やめろっ！　鬼様の刀に触るなっ！』

　久遠は声を張りあげ怒鳴るが、男は全く気にも留めない。

「このまま持って行ったんじゃ目立って仕方ねぇな」

「この妖魔の持ちモンだろ？　別に持って行ったって問題ねぇさ。こいつごと売っ払えば良いんだからよ」

　久遠の声には耳も傾けず、男達は刀を持ち出そうとしている。

(こんな……こんな薄汚い人間達なんかに……！)

　久遠はギリッと歯噛みした。

『……鬼様の刀に……』

「ん？」

　小さく呻く久遠の顔を男が覗き込む。

　久遠はあらん限りの声で叫んだ。

『鬼様の刀に……汚い手で触るなぁぁぁぁっ！』

　刹那――

「！？」

　ぶわっ！　と強烈な風が吹き抜け――辺りは一瞬のうちに真っ白い霧に包まれる。

「何だこりゃ！？」

「霧……！？」

「馬鹿言え！　家ん中だぞ！？」

　視界を奪われ、狼狽える男達。

　その声はやがて悲鳴に変わる。

「なっ……蛇！？」

「う……うわあぁぁぁぁぁぁっ！？」

　突如、豪快に戸を破って大蛇が男達に襲い掛かってきたのだ。

　大蛇は、巨大な口を開けて鋭い牙を光らせると、男達に食らい付く。

「や……やめろ！　離せっ！」

「くそっ！　刃が……こいつ硬過ぎる！」

「駄目だ……逃げろっ！」

　山賊は、大蛇が壊した戸口から逃げ出して行った。

　しかし、大蛇は山賊を逃がそうとはせず、後を追う。

　暫くして、再び彼らの悲鳴が聞こえてくる。

　そして、それはやがて遠のいていった。

『…………』

　静かになった部屋に一人残された久遠は、小さくため息をついた。

　ふんっと鼻を鳴らし、

『……ホントに……人間は馬鹿ばっかりだ』

　先程の大蛇は、久遠の見せた幻だった。

　久遠の術は、それ自体に殺傷能力は無いが、使い方次第で相手を自在に操る事が出来る。

　この家の裏側は崖になっており、久遠は幻術を用いて山賊達をそちらに誘導した。

　当然、その先に道は無い。

　大蛇に追われていると思い込んでいる彼らは、崖を真っ逆さまに転がり落ちただろう。

　ここに戻って来る事はあるまい。

　久遠は部屋の中を見回す。

　山賊達が土足で踏み入ったせいで、あちこち泥が上がっている。

　ちゃぶ台もひっくり返り、その上に置かれていた書き置きも、踏まれてクシャクシャになっていた。

『…………』

　久遠はちゃぶ台を元に戻す。

　そして、書き置きに付いた土を払い、シワを伸ばしてちゃぶ台の上に置き直した。

　箒とちりとりで土を綺麗に取り除き、雑巾がけをする。

　掃除をしながら、久遠は瞳に涙を浮かべた。

　雑巾を握り締め、

『――……早く誰か帰って来いっ！』

　その声に応える者はなく――声は、ゆっくりと夜の闇に溶けて消えていった。