白き鬼―妖異聞録―【番外編】

父子 2

「――――！」

　その瞬間、斬影は目を見開いて驚く。

　そして――

「……ふっ……ははっ……」

　声をあげて笑い出した。

「あっはははははっ！」

　暫く笑いが収まらず、ひとしきり笑って、斬影は渡された木切れを握り締める。

「……そんなに笑う事か」

「いやすまん。まさかそう来るとは思わなかったからよ」

　仏頂面の大和に軽く手を振り、

「そーいや、お前は俺から一本取った事無かったな」

「……仕合ではな。それに最後に打ち合ったのは、もう十年も前の話だ」

「そうだった」

　漸く笑いを引っ込めて、斬影は構える。

　真っ直ぐこちらを見据える大和の紅い眼を見返して――胸中で呟く。

(……いっちょ前の顔しやがって……親父もこんな気分だったのかねぇ)

　暫し感慨に耽り――

「いいぜ。来い。大和」

　夜明け前の空が徐々に白んでいく。

　斬影と大和は互いに睨み合い、一歩も動かない。

　こんな粗末な木の棒だ。

　勝敗は一瞬――、一撃で決まる。

　さぁっ……と、風が吹き抜け、二人の間に木の葉が舞う。ひらひらと宙を舞い――それが地面に落ちた瞬間、二人は同時に踏み込んだ。

　そして、

　パァァァァンッ！――

　朝の静寂を切り裂くように、乾いた音が森に響き――折れた木の棒が地面に落ちる。

「…………」

　斬影は打ち込んだ姿勢のまま、

「……お見事」

　一言そう言って、短くなった棒切れを投げ捨てた。

　大和の方へ向き直り、

「強くなったじゃねぇか」

「当たり前だろ。そういう風に育てられたんだから」

　大和は暫くの間、手に残っている感覚を持て余していた。

　斬影は大和の肩を抱き、

「……んで？　どーよ。父親を越えた感想は？」

　斬影の問いに、大和はあっさりと答える。

「別に。勝つって分かってたから」

「こっの……！」

　それを聞いた斬影は、ぐりぐりと大和のこめかみに拳を押し当てた。

　大和は斬影の拳から逃れるように上体を反らし、

「……けど……」

「あ？」

「認めて貰えるのは……悪い気分じゃない」

「…………」

　少し照れたように顔を隠す大和を見て、斬影は表情を緩めた。

「……そうか」

　斬影は大和の頭をくしゃくしゃと撫でる。

(自分の夢を……その先を――代わりに見てくれるヤツが居るってのも悪くねぇか……)

　自分には出来なかった。

　父の役に立つ事も、父を越える事も。

　その先にある未来も――見る事は出来なかった。

　けれど、大和は見せてくれた。

　苦難を乗り越え、立派に成長した息子の姿を。

　こんなにも逞しく、頼もしい息子を持てた事がとても誇らしく思える。

「……斬影？」

　頭の上に置かれた手に、少しだけ力がこもった。

　痛みを覚える程では無いが、大和は不思議そうな声をあげる。

(ああ……そうだ。一人前になったところを……見せてやりたかったんだ)

　自分が目指した息子の姿と、それを見た親の気持ちと――大和は両方教えてくれた。

「……大和……」

「ん？」

　斬影は天を仰ぐ。

「ありがとな」

「…………」

　掠れた声で礼を言う斬影を見て、大和はふと思う。

　ひょっとして――斬影は泣いているのではないか？

「斬……え……っ！」

　――が、次の瞬間。

「よし！　大和。帰ったらもう一勝負だ！」

「…………」

　大和が何か言うより早く、斬影がいつもの調子でそんな事を言ってきた。

　首に回された斬影の腕に軽く触れ、

「いい。どうせ俺が勝つから」

　すると、

「いっ！」

「お前は～！　何でそーゆー事言うの！」

　斬影は大和の頬を引っ張る。

「らってほんとのことらし」

　頬を引っ張られて、はっきり喋れないながらも、大和は真顔で返す。

「さっきのは……ほれ。足場が悪くて踏ん張りが利かなくてだな！」

「ほんなおたいひれかあんなあった」

「……何言ってるか分かんねぇよ」

　と――

「あ。ひとら」

「あん？」

　何かに気付いた大和が指をさして、声をあげた。

　斬影もそれを追うように、視線をそちらに向ける。

　見ると、自分達が乗ってきた船の側に人影があった。

「……人だな」

　大和は、斬影の意識が自分から逸れた隙に斬影の手を払い退ける。

　抓られた頬をさすり、

「人は居ないんじゃなかったのか？」

「……のハズだけど……」

　斬影は小首を傾げる。

　少しずつ船に近付くと、人影がはっきり見えてきた。

　狭霧の中、一人立つ老人。

　老人も気付いたようで、船から視線を外し、こちらに向かってくる。

　老人は大和と斬影の目の前まで来ると、静かに口を開いた。

「何だ。お前達は」

「いや。何だと言われても……一応……退治屋……」

「退治屋？」

　それを聞いて、老人はぴくりと眉を動かす。

　深いため息をつき、

「……まったく。あれから何年経ったと思ってるんだ。今更……しかもたった二人だけとは……」

「…………」

　ぶつぶつとこぼす老人は、どうやら二人が島に送られてきた救援の者だと思っているらしい。

　斬影は頭を掻きながら、申し訳無さそうに言う。

「あー……いや。俺達は退治屋だけどな。その……島の妖魔を退治しに来たんじゃなくて、墓参りに来ただけなんだよ」

「……墓参り？」

「俺はこの島の生まれだから。こいつは違うけど」

　斬影の言葉を聞いて、老人は顔色を変えた。

「この島の……お前さん……名は？」

「あ？　俺か？　俺は斬影だ」

　訊かれて、斬影は名乗る。

「……斬影……」

　老人は斬影を見詰め――やがて、震える声音で呟く。

「まさか……お前……正宗の……」

「！　親父を知ってるのか？」

　斬影は目を丸くする。

　すると老人は、半眼になって呻く。

「知っているも何も……忘れたのか？　あの日、お前を船に乗せてやっただろう。漁師の勘助だ」

「えっ！？」

　斬影は驚愕した。

　予想外の事を告げられ、言葉が出ない。

　と――

「斬影……知り合いか？」

　黙って二人のやり取りを見ていた大和が、斬影の着物の袖を引っ張る。

「あ……ああ。昔、世話んなった人だ」

　大和に呼び掛けられて、斬影は、はっと我に返った。

　老人――勘助の方へ向き直り、

「生きてたんだな……」