白き鬼―妖異聞録―【番外編】

父子 1

　その日の夜――

「…………」

　斬影は無言で外を眺めていた。

　自分の隣で静かな寝息を立てる大和を見て僅かに表情を緩めると、胸中で独りごちる。

(色々思い出すモンだな……)

　斬影は、これまであまり家族や故郷の事を考えないようにしていた。

　忘れていた訳ではない――自身で蓋をしていただけだ。

　それがここへ来て一度に溢れてきた。

(……ガキに後押しされなきゃ動けないとは……我ながら情けねぇ話だ)

　彼は自嘲する。

　今までここに足を運ばなかった理由――

　船が無いと言うのは、半分は言い訳だ。

　本当は、この場所へ来る事が怖かった。

　もう生きていない、と思う反面――ひょっとしたら生きているかもしれないという期待があった。

　自分はただ、真実からずっと目を逸らしていたのだ。

　大和があんな事を言い出さなければ、今も足踏みしていただろう。

　斬影は眠っている大和を起こさないよう、そっと洞穴の外へ出た。

　夜中になって、雨は止んだ。

　微かに見える夜空には、星が瞬く。

　これなら、明日はこの島を出られる。

　そう考えて――斬影は目を閉じた。

　　　　　◆◇◆◇◆

「親父の刀って綺麗だよな」

「ん？」

　言われて――刀の手入れをしていた正宗は、一旦その手を止めた。

「綺麗か……そうだな。磨き抜かれた刀身は、陽の光を受けて輝く……だがその反面、鋭い刃は多くの命を奪い、その血で重く錆び付いているようにも見える……」

「親父の刀は錆びて無いだろ？」

「見た目の話では無いのだよ。斬影」

　正宗は笑った。

　斬影の頭に手を乗せ、

「お前にはまだ難しいかもしれないな」

「う～？」

　眉根を寄せて呻く斬影に、正宗は問い掛ける。

「……斬影。お前は強くなりたいか？」

　訊かれて、斬影は即答した。

「当ったり前だ！　俺は親父よりも強くなるんだからな！……いつか」

「ふふ……そうか」

　正宗は斬影の頭を優しく撫で、

「強くなれよ斬影。お前がいつか私より強くなったら……この刀、お前にやろう」

　その言葉に、斬影は瞳を輝かせる。

「ほ……ホントか！？」

「ああ。強くなったら……な」

「うぐっ」

　含みのある言い方に、斬影は一瞬言葉を詰まらせたが、拳を握り締めて言い切った。

「……なるさ。強くなってやる！」

　　　　　◆◇◆◇◆

「…………」

　斬影は目を開く。

　自分は強くなっただろうか？

(……いや)

　自問して――彼は即座にかぶりを振った。

　自分は弱い。

　剣の腕では無い。

　弱いのは性根だ。

　あの時――どんな形であれ、自分は島から逃げ出した。

　そして、ここまで一人で来られなかった。

　仮令、どれほど剣の腕が上がろうとも、自分は永久に父には追い付けない。

　自分には、あの刀を持つ資格は無いのだ。

　初めは仇を討つんだと意気込んでいた。

　しかし――実際には仇を討つどころか、自分一人生きる事もままならない。

　日々の生活費にも事欠き、まともな食事にありつけない事も少なくなかった。

　一人になって、自分がどれほど無力な存在かを思い知った。

　家族を――居場所を奪った妖魔は憎い。

　だがそれ以上に、無力な自分が憎かった。

　それでも生きようと思ったのは――それが、父が最後に望んだ事だからだろう。

　いっそ妖魔に喰われてしまえば楽になるかもしれない――と、何度思ったか知れない。

　だがその度に、父の刀が折れそうな自分を支えてくれた。

(結局……護られてたんだよな。俺は)

　あの時も……これまでも。

　皮肉げに笑って――後は何を思うでもなく、斬影はただぼんやりと空を眺める。

　と――

　かさっ……

「大和」

　背後から落ち葉を踏む音が聞こえ――振り返ってみると、大和が洞穴から出て来ていた。

「どうした？　もう少し寝てて良かったんだぞ？　帰りもお前の力が必要になるだろうし」

「大丈夫だ」

　大和は斬影の隣に来ると、少し上目遣いで訊いてくる。

「……何してた？」

「別に何も？　少し外の空気吸ってただけだ」

「……ふーん」

　斬影の返事に、大和は小さく唸る。

　斬影は肩をすくめ、

「お前が起きたなら、ぼちぼち船の所に戻るか。今から戻りゃ夜明けと共に出発出来るだろ」

　そう言って、歩き始める。

　夜明け前。まだ日が昇らない空は暗く、足元も覚束ない。

「暗いから足元に気を付けろよ」

　薄闇の中、注意深く歩を進め――大和は一瞬何かに躓いた。

「…………」

　僅かに体勢を崩した大和は足を止めると、それを拾い上げる。

　足元に転がっていたのは木の棒。

　小さな子供が、チャンバラするのにちょうど良さそうな大きさだ。

　見れば、同じような木切れがそこかしこに転がっている。

　大和はもう一本、木切れを拾った。

「……ん？　大和。どうした？」

　足を止めた大和に気付いて、先を歩いていた斬影が振り返る。

「斬影」

　大和は、持っていた木切れを斬影に向かって投げた。

「！」

　斬影は飛んできた木切れを受け止めると、眉根を寄せて呻く。

「何だ？……棒切れ？」

「斬影。構えろ」

「……は？」

　木切れを手にして、斬影は間の抜けた声をあげる。

「いきなり……何を言い出すんだ。お前は」

　呆れたような声音の斬影には構わず、大和は口を開いた。

　足元を軽く均し、木切れを構える。

「斬影は父親を越えたかったんだろ」

「…………」

　予想していなかった言葉に、斬影は面食らった。

　ひとつ息を吐き、

「まぁ……な」

　小さな呻き声と共に、大和の方へ向き直る。

「……けど、それとこれと何の関係が……」

「だから見せてやる」

　斬影の言葉を遮り――大和は斬影が思いもよらない事を口にした。

「息子が父親を越える瞬間を」