白き鬼―妖異聞録―【番外編】

追憶 6

　　　　　◆◇◆◇◆

「……やっと元の場所に出られた」

　藪を抜けて、斬影はため息をつく。

　斬影が元の海岸に出た時には、辺りは夕闇に沈んでいた。

　帰り着くまでに、もっともらしい言い訳を考えておかなければならない。

　何と言い訳したものかと考えていた時。

「斬影ーっ！」

「……ん？」

　海から声が掛かり、斬影は顔を上げる。

　島の漁師達が漁から戻って来たのだ。

　たまたまこちらの姿を見付けて、声を掛けて来たのだろう――斬影はそう思った。

　だが、この時ばかりは少し様子が違った。

「お前、そんな所で何やってんだ！？」

　大声で怒鳴りつけるように言ってくる漁師に、斬影は眉をひそめ、

「何って……仕事だよ！　親父に言われてこの辺調査してたんだ！」

　向こうに聞こえるよう、斬影も大声で返す。

　漁師達は互いに顔を見合わせ、

「斬影！　今そっちに行くから、お前も船に乗れ！」

「はぁ？」

　斬影は小首を傾げ、怪訝な表情を浮かべた。

「今からまた漁に出るのか？」

「違う！　とにかくそっちに寄せるから、お前も乗るんだ！」

「…………」

　切羽詰まった様子の漁師達を見て、少なからず斬影は不安感を覚える。

「……でも俺……早く家へ帰らないと」

　斬影が小さく呟いた――その時。

　がさっ。

「！」

　背後から草を踏み分ける音が聞こえ、斬影は振り返った。

「だ……誰か……」

　振り返った先には、ずたぼろの姿で、息も絶え絶えに歩いてくる人の姿があった。

　彼は力尽きたのか――その場に倒れ込んだ。

　斬影は慌てて彼の許へ駆け寄る。

「大丈夫か！？」

　斬影は船に向かって叫ぶ。

「誰か……誰か来てくれ！　人が……酷い怪我を……！」

「その声……斬影……か……？」

「！」

　彼は震える手で、斬影に持っていた刀を手渡した。

「こ……これ……を……」

「これ……」

　斬影は驚いて目を丸くする。

「親父の……刀！？」

　彼は、呼吸の合間を縫うように言葉を吐き出した。

「村は……もう……駄目だ……早く……逃げ……」

「ちょっ……もう駄目って……！？　早く誰か……！」

　自分の腕の中で次第に呼吸が浅くなる男を見て、斬影は焦る。

　と――その時。

「斬影！　伏せろっ！」

「……えっ？」

　狼狽える斬影の背後から、声が掛かった。

　漁師の一人が、こちらに駆け寄って来る。

　斬影が振り返ろうとした瞬間、

「あああぁぁぁぁああっ！？」

　斬影は絶叫した。

　突然、何も見えなくなり――頭蓋の奥から熱く、痺れるような苛烈な痛みが染み出してくる。

　あまりの激痛に、斬影はその場でのた打つ。

　死角から飛び出して来た妖魔に、右目を抉られたのだ。

　だが、斬影には何が起こったのか理解出来ない。ただ痛みに悶え苦しむ斬影に、再び妖魔が襲い掛かる。

「ちぃっ！」

　漁師の一人が護身用の刀で妖魔を斬り、斬影の体を抱き上げた。

「斬影！」

「うっ……ああぁぁっ……！」

　喉の奥から声を絞り取られたように、斬影はただ呻き声をあげる。

　もう一人付いて来ていた漁師がこちらの顔を覗き込み、

「大丈夫か？」

「ああ。けど斬影が目をやられた。そっちは……」

「駄目だ……もう息が……」

「そうか……」

　彼らは瞑目すると素早く踵を返す。

　弔ってやりたかったが、今は時間が無い。

「……船へ。急げ！」

　斬影を連れて男達が戻ると、漁師仲間が安堵の声を漏らした。

「戻ったか」

「ああ。急ごう。もうここいらにも妖魔が迫って来てる」

「ま……待ってくれ……！」

「斬影」

　船が動き出し、終わらない激痛の中、斬影は荒れる息で声をあげた。

「っ……何が……起きてるんだ？　アンタ達には……分かってるん……だろ？」

「…………」

　漁師達は暫し口を噤み、

「お前は休んでろ。お前の傷は医者に診せないと駄目だ」

「俺の事はいいっ！」

　大声をあげる斬影に、気の弱そうな男が近付いてきて、心配そうに肩を叩く。

「斬影……あまり興奮するな。傷に障る」

「知ってるんだろ……村は……親父はどうしたんだ？　なんであの人はあんな酷い怪我をしてまで俺に刀を……」

「……詳しい事情は俺達にも分からない。だが、お前も気付いてるんじゃないのか？」

　真っ先に斬影を助けに来た男が、静かに口を開いた。

　その瞬間、斬影はびくりと体を震わせる。

「俺達は漁から戻ってすぐ島の異変に気付いた」

　男は空を見上げ、

「お前は空を見たか？　雲のように見えた黒い塊は妖魔の群れだ。それが島に押し寄せていった……」

「…………」

　斬影は黙って男の話に耳を傾ける。

　父の刀を握り締める手が震え、刀がカタカタと音を立てた。

「アレを見て、俺達はこの島の者だけで対処出来ないと判断した。だから……」

「だから逃げるのか」

「…………」

　男の言葉を遮り、斬影が口を開く。

「斬影……」

　側に居た漁師の一人が、制止の声をあげる。

　だが、斬影はそれを無視した。

「島の者だけで対処出来ないから逃げるのか。親父は戦ってるんだろ！？」

「斬影。そういう事じゃない。俺達は逃げるんじゃなくて、助けを呼びに行くんだよ」

　心許なさそうに言う男に、斬影は吐き捨てる。

「同じ事だ！　今、島の人達を見捨ててここを離れるんだから！」

「じゃあどうする！？　戻った所で犬死にするだけだ！　俺達にはそんな大層な力はねぇ！　誰かが行かなきゃ島は壊滅するだけなんだよ！」

　激昂する男と斬影の間に別の男が割って入り、

「斬影……分かってくれ。お前だけじゃない。ここに居る奴らみんな大切なモノを置いてきてる。辛い気持ちは分かるが……堪えてくれ」

「…………っ！」

　男はそう言って、斬影を宥めるように背中を撫でる。

「お前にも分かるだろう。親父さんが……正宗さんがお前に託した刀の意味が……お前は生きなきゃ駄目なんだよ」

「……ふっ……くうぅっ……」

　自分を抱き留めてくれる漁師に、斬影はしがみついた。

　涙が溢れてくる。

　抉られた右目より、もっと深い場所が痛んだ。

「お袋……雪乃……親父……！」

　日が落ち、真っ暗な海を船は進む。

　島は暗闇に溶け――やがて見えなくなった。

　　　　　◆◇◆◇◆

「――その後、俺は島の漁師達に連れられて医者の所まで運ばれた」

　ふぅ……と、斬影は小さく息を吐き、

「町には漁師の親戚が居てな。傷が癒えるまでは面倒見てくれた。けど、ずっと世話になりっぱなしって訳にもいかねぇし、俺は傷が癒えてすぐにその家を出た」

「…………」

「そんでまぁ……刀だけは手放す気になれなかったから、最初はその辺の食堂やら茶屋やらで下働きしつつ、ぼちぼち退治屋の仕事が出来るようになった頃にお前を拾って――今に至る訳だ」

　そこまで話して、斬影はポンと大和の頭を叩く。

　大和は斬影の方へ向き直ると、退魔刀を示し、

「じゃあ……この刀は……」

「親父のだ」

「！」

　あっさりと告げる斬影に、大和は驚いて目を見開く。

「何でそんな大切な物……！」

「いいんだよ」

　詰め寄る大和を、斬影は片手で制し、

「それは……大切なモノを護る為の刀だからな」

「……え？」

　斬影は微かに笑った。

「親父はその刀で沢山のモノを護ってきた。島の事、お袋の事、雪乃の事。それから……俺の事も」

「…………」

「俺にとって大切なモノは家族だ。俺は、その刀でお前と……お前が大切に想うモノが護られるならそれで良い」

　そう言うと、斬影はいつもの――どこかふざけたような笑みを浮かべ、

「後生大事に飾り付けておいて、あの日お前を死なせちまってたら、俺は一生後悔しただろうぜ」

「斬影……」

「そいつはお前が持ってりゃいい。俺が持ってても宝の持ち腐れだからな」

「…………」

「さて。つまんねぇ昔話はこれで終いだ」

　斬影は、洞穴の外へ視線を向けた。

　雨はまだ止みそうにない。

　視線を戻し、干し肉を大和に手渡す。

「雨で飯の用意も出来なかったからな。やる事もねぇし。これ食ったら適当に交代で仮眠するか」

「……ああ」