白き鬼―妖異聞録―【番外編】

追憶 5

　　　　　◆◇◆◇◆

　斬影が森で毛玉を追うのに夢中になっていた頃――

　正宗は、斬影とは別の方角から海岸沿いの妖気を調べていた。

「やはり……この辺りもかなり妖気が濃くなっている」

　妖魔が暴れ出す前兆として、島全体の妖気が濃くなる事はこれまでにも確認されていたが、これほど急激に範囲が広がるのはあまり例が無い。

(これは早急に対策を立てねば……)

　正宗がそう思い、ひとまず村へ戻ろうと思った――その時。

　ふっ……と辺りが暗くなる。

「何だ……？」

正宗は視線を上に向けた。

　そして、我が目を疑う。

「なっ……！？」

　視線の先には、夥しい数の妖魔が群れを成して飛んで行く様が映った。

「馬鹿な！　何処からこんなに……」

　妖魔の群れは真っ直ぐ村の方へと向かって行く。

「くっ……！」

　考えている暇は無い。

　正宗は低く呻いて、駆け出した。

　　　　　◆◇◆◇◆

「お父さんとお兄ちゃん帰って来ないね」

　二人の帰りを待って、外を見ていた雪乃がぽつりと呟く。

「そうね。でももうじき帰って来るわよ」

　夕飯の支度をしている牡丹は笑いながら、

「今日はお兄ちゃんもお仕事して帰って来るから、ご馳走用意しておきましょうね」

「雪乃は何をしたらいい？」

「じゃあ雪乃はお野菜洗ってくれる？」

「はーい」

　穏やかな時間。

　いつもと変わらない――当たり前の風景だった。

　そう。

　この瞬間までは。

　雪乃が牡丹に言われた通り、野菜を洗っていた時だ。

　ドォンッ！　と、短く重い爆発音が響いた。

　同時に聞こえてくるたくさんの悲鳴――

「なに……？」

「これは……」

　不安そうな顔で、雪乃は牡丹にしがみつく。

「お母さん……」

「ちょっとお外の様子を見て来るから、雪乃はここに居て」

　そう言い残し、牡丹は玄関へ向かう。

　戸を開けた瞬間、信じられないような光景が牡丹の目に飛び込んできた。

「！？」

　村を覆い尽くさんばかりの妖魔の大群。

　夕餉の支度をするこの時間は、多くの家で火を扱っている。

　そのせいか、村は火の海と化していた。

　その炎と押し寄せる妖魔の群れは、自分達の居る場所にも迫って来ている。

「…………」

　――逃げなければ。

　急いでこの場所から。

「雪乃！」

　部屋へ戻った牡丹は、切迫した声で娘を呼んだ。

「どうしたの？　お母さん」

「今すぐここを離れるわよ」

　今まで見た事も無い母の緊迫した表情を見て、雪乃は不思議そうな声をあげる。

「どうして？　もうお父さんとお兄ちゃんが帰って来るのに……」

「今は……それを待っていられないの。早く！」

　そう言って、未だ事態を飲み込めない雪乃の手を牡丹が引いた瞬間、

　バキィッ！――

「――――っ！」

「きゃああぁぁぁっ！」

　巨大な竜が家の壁を踏み砕き、中に侵入してきた。

「雪乃っ！」

「お母さ……っ！」

　竜は長い尾で、家の中の物を次々と薙ぎ倒していく。

　牡丹は咄嗟に娘を庇う。

　恐怖で足が竦む中、

(なんとか……この子だけでも……！)

　牡丹は雪乃の肩を掴み、

「雪乃……裏口から外へ……！」

　逃げて。そう言おうとした――その時。

　竜に破壊された屋根が崩れ落ち、瓦礫が二人を襲った。

　　　　　◆◇◆◇◆

　正宗が村へ辿り着いた時、村は既に妖魔に埋め尽くされていた。

　灼熱の炎と、生き物の焼ける臭いが辺りに充満している。

「…………っ！」

　正宗は歯を軋らせ――炎と妖魔の群れを切り裂き、声を張りあげた。

「誰か……誰か返事をしてくれ！」

　出来る限り声を掛けながら村を回ったが、人影は見当たらない。

　せめて逃げ出してくれていれば良いが……

　正宗は刀を強く握り締めた。

「牡丹……雪乃……」

　そう呟いた瞬間――苦いモノが込み上げてくる。

(無事でいてくれ……！)

　心中で何度も祈り、彼は自宅へ向かった。

　そこで彼が目にしたのは、見る影も無い程に破壊された家。

　炎に包まれる瓦礫の山――

「牡丹！　雪乃！」

　正宗は燃え盛る炎の中へ身を投げた。

　瓦礫と炎を退け、二人の姿を探す。

　そして――見付けた。

　瓦礫と炎。その僅かな隙間から覗く細い腕……

「牡丹！」

　正宗は彼女の上にある瓦礫を取り除く。

　やがて、妻と――その胸にしがみつくようにしている娘の姿が現れた。

「……牡丹。雪乃」

　二人は既に息が無く、助け起こしたく思っても、大量の瓦礫と炎に遮られそれも出来ない。

　正宗は、力無くその場に膝をつく。

「……何故……こんな事に……」

　二人の亡骸を見据え――ふと気付いた。

「……斬影……」

　正宗は顔を上げる。

　斬影の姿が見えない。

　牡丹が抱きかかえているのは雪乃だけ。

　もし、妖魔に襲われ逃げ出そうとしたのなら、斬影も近くに居る筈だ。

　一人だけ逃げ出したとは考えにくい。

「まさか……」

　正宗が一つの答えに行き着いた――その時。

「ま……正宗さん……！」

　背後から声が掛かった。

　正宗は振り返り、

「！　貴方は……」

　正宗に声を掛けて来たのは、この村で薬屋を営んでいる若者だった。

「無事だったのですか」

「あ……はい。というか……これは一体……」

　彼は薬草を採りに出掛けていて、被害を免れたようだ。

　事態が大き過ぎて理解しきれていない様子の若者に、正宗は口早に告げる。

「突然、妖魔が群れを成して襲ってきた。島の妖気が濃くなっていたから、それと関係があるのかもしれないが……今はそれを調べる時間が無い」

　正宗は若者の瞳を見据え、

「貴方は今すぐこの村……いや。この島から脱出なさい。島の東……まだそちらは被害が少ないようだ。緊急非難用の小船で……」

「なっ……何を言っているんです！」

　正宗の言葉に、若者は弾かれたように目を見開く。

「脱出するなら正宗さんも一緒に……」

「それは出来ない」

　彼の言葉に、正宗はかぶりを振る。

「私はここに残る。まだ生き残りがいるかもしれない。それに、脱出するにしても退路を守る者が必要だろう」

「しかし……」

　食い下がる若者に、正宗は少し悲しげな表情を浮かべ、

「……私は、二人をこのまま置いては行けない」

「！」

　若者は、正宗の足元に横たわる人の姿を見て言葉を失う。

「行ってくれ」

「…………」

　彼は強く拳を握り締め――頷く。

「それと……ひとつ頼みがある」

　正宗は腰に差していた刀を若者に手渡し、

「これを」

「これは……」

「これを……斬影に会ったら渡して貰えないだろうか」

「斬影は……一緒じゃないんですか？」

「ああ。斬影は私の言い付けで、東の海岸沿いにある洞窟の調査に出ている。まだ戻っていないようだが」

「！」

　若者は、はっと顔を上げる。

　正宗はこちらに向かってきた妖鳥を一太刀で斬り伏せ、

「さあ早く！　ここもじき妖魔と炎に囲まれてしまうぞ！」

「……分かりました。御武運を……」

　彼はしっかりと刀を抱え、正宗に頭を下げると、走り去っていった。

　若者を見送り、正宗は深いため息をつく。

「……まったく。寄り道をするなとあれほど言ったのに……」

　これまで、斬影に使いを頼んで真っ直ぐ帰って来た例しが無かった。

　その度に言い聞かせてきたのだが――今日ばかりは叱れない。

　家に居なくて良かった。

(斬影……)

　正宗は呼吸を整え、腰を落とす。

「お前は生きろ」

　そう言って、正宗は大きく踏み込んだ。