白き鬼―妖異聞録―【番外編】

墓参り 5

　その島は、人の手が入っていないからだろう――当然と言うべきか――きちんと整えられた道は無く、ひたすら獣道のような場所を歩く。

　妖魔の数も少なく無い。

　島周辺の妖魔の数を考えれば、多過ぎる訳ではないが――いずれにしても、人が住むには少々難がある。

　しかし、そんな場所でも斬影には“道”が見えているのか――迷い無く歩を進めていく。

　草の根を踏み分け、妖魔を退けながら先へ進む。

　と――その時。

　唐突に視界が開けた。

「……ここは」

　大和の目に映ったのは、今までの密林が嘘のように何もない場所――草木の一本すら生えていない――ただの空き地だった。

　まるで、そこだけ定規で測って綺麗に切り取られたような――そんな場所……

　斬影は振り返り、

「ここはな。昔、この島で唯一の村があった場所だ」

「え……？」

「……そして……村のみんなが眠ってる場所だ」

「…………」

　そう言って、斬影はどこかへ向かって歩き出す。

　村があった形跡は一つもないが――斬影は嘗てあった道を辿るように進んでいく。

　大和はその後をついて行った。

　暫く歩いて、斬影は足を止める。

　そして、その場にしゃがみ込むと、持ってきた花を供えた。

「……ただいま。親父。お袋。雪乃。遅くなったけど、帰って来たぜ」

　斬影はそっと手を合わせ、静かに目を閉じた。

　それを見て、大和もその場で黙祷をする。

「……この島はな。元々妖魔の大人しい――人には住みやすい島だった」

「…………」

　斬影は目を開くと、語り始めた。

「――けど、数十年に一度……妖魔が大発生する時期があってな。そん時は、島の外から退治屋に妖魔退治を依頼すんだ。島には退治屋が居なかったから」

　風がそよぎ、斬影の供えた花も揺れる。

　斬影は立ち上がると、大和に手招きした。

「少し歩くか。ここはあんまり長く居ない方が良い」

　土を軽く蹴りながら、

「この場所は、妖魔が襲って来た時に出た濃い瘴気の影響が残ってるからな」

(ああ……それでか)

　斬影の言葉に、大和は納得したように胸中で呟く。

　何故、この場所には草木が一本も生えていないのかと思ったが――……

　妖魔の持つ瘴気は、大地をも死滅させる。

　あまりにも濃い瘴気は、人や生き物だけでなく、自然にも影響を及ぼすのだ。

　しかし――これほど長期間に亙り、影響を残すのもあまり例が無い。

　村の跡地から少し離れた海岸沿いを二人は歩く。

　歩きながら、斬影が話の続きをする。

「俺の親父は島の外の人間でな。当時は名のある退治屋だったそうだ。昔、島で妖魔が暴れてるって話を聞いて渡って来たらしい」

「何で島には退治屋が居ないんだ？」

　大和が訊くと、斬影は笑った。

「そりゃ、退治屋じゃ食っていけねぇからさ。妖魔は居ても、狐か狸か……島のガキでも追っ払える小物ばっかりだったからな。薬や武具の素材にもならねぇし」

「……けど、妖魔が暴れる時期があるんだろ？」

「ああ。それでも、島で生まれた奴がその人生を終えるまでに一回か二回……あるかどうかだからな。退治屋としては成り立たん」

　斬影は、足元にあった小石を蹴る。

「妖魔が暴れる時期が近付くと天候が荒れたり、大人しかった妖魔が凶暴になったり……何かしらの異変が必ず起こる。だから本格的に妖魔が増える前に対応出来た」

　空を見上げ、

「親父が島へ渡って来た時もそうだったらしい」

　その年は特に荒れ方が酷かったようで、島には多くの退治屋が集まった。

　普段はいくら退治しても稼ぎにならない妖魔しか居ない島だが、この時期は貴重な角や牙を持つ妖魔が多く出没する。

　退治屋にとってはまさに稼ぎ時だった。

　と――その時。

　ポツリ。

　見上げた空から話を遮るように、雨粒が零れ落ちてきた。

　斬影は短く舌打ちし、

「雲が出て来たと思ったが……やっぱり降り出したか。おう、大和！　こっちだ！　走れっ！」

　そう言うと、斬影は素早く方向転換し、すぐ近くの茂みの奥へ飛び込んで行く。

　大和は斬影を見失わないよう、その後を走る。

　雨足が強くなる中、暫く走ると、小さな洞穴が見えてきた。

　二人はその洞穴に駆け込む。

　濡れた肩を軽く払いながら、

「……ふぅ。危うくずぶ濡れになるところだった」

「……こんな場所があったのか……」

　大和の呟きに、斬影が答える。

「ああ。この島にゃ、こういう洞穴があちこちに点在しててな。子供達の遊び場だった」

　斬影は何か思い出したように笑い、

「中には潮が引いた時だけ現れる洞窟もあってな？　俺はそういう場所によく潜り込んで遊んだもんだ。ま、親父に見付かると、どやされるんだけどな」

(……斬影の……父親……)

　斬影の話を聞きながら、大和は胸中で呟く。

　外は雨足が強く、また風も出て来ていた。

　大和が無言で洞穴の外を眺めていると、

「……この調子だと……今日は帰れねぇかもしれねぇな」

「……そうだな」

　暫し無言で雨音を聴いていた大和は、斬影の方へ顔を向けた。

「なぁ」

「ん？」

「……その……斬影の父親って……どんな人なんだ？」

　訊かれて、斬影は虚空を見据える。

「親父か？……そうだなぁ……生真面目で堅物。何かと器用だったが、変に不器用なところがあって……ああ」

　と――大和の方へ視線を向け、

「お前に似た感じだな」

「…………」

「そういや話が途中だったか。丁度良い」

　斬影は顎に手を添え、

「暇潰しにひとつ。つまんねぇ昔話をしてやろう」

　そう言って、斬影は語り始めた。