白き鬼―妖異聞録―【番外編】

墓参り 3

「…………」

　港から出て行く斬影と大和。

　それを黙って見ていた男は、顔を上げ、

「待て」

　再び二人を呼び止めた。

　斬影は肩越しに男を見やり、

「何だ？　別に船を盗んだりはしねぇぞ」

　と、軽口を叩く。

　しかし男は、それを無視して顎をしゃくり、

「来な」

「…………」

　そのままどこかへ歩いて行く。

　こちらが後をついて来ている事を確認する様子は無い。

「ふむ……」

　斬影は口元に手を当てて唸ると、男の後について行く。

「斬影」

　大和は静かに警告の声を発する。

　だが、斬影は肩をすくめ、

「来いって言ってるんだ。とっちめるんなら人を呼ぶだろ」

　気楽な様子で歩く斬影を見て、大和はため息をついた。

　ちらと斬影を見上げ、

「……噂が広まってるんだから、既に人が集められてる可能性もあるだろ」

　それを聞いて、斬影は相槌を打った。

「成る程。それもあり得るな」

　と――

「……安心しろ」

　それまで黙っていた男が口を開いた。

　こちらは見ないまま、

「お前らを締め上げる気はねぇよ」

　男の言葉に、斬影は大和の耳元でボソッと呟く。

「……聞こえてたみたいだぞ。大和」

「…………」

「聞こえるように話してたんだろうが」

　この時漸く、男がこちらに視線を向けた。

　斬影は薄く笑みを浮かべ、

「いや～、聞こえないよう声は落としてたんだがなぁ？」

「ちっ。ふざけた野郎だ」

　男は短く舌打ちして、歩調を速める。

「……それより、どこへ連れてくつもりだ？」

　男の後ろを歩きながら斬影が訊ねると、

「……あの島に行きたいんだろう」

「ああ」

　斬影が頷く。

　すると、男は訊き返す。

「本気か？」

「ああ。船があれば行きたいねぇ。その為に来たんだし」

「……あの島は妖魔の巣窟だと言われている。実際、行った船はあっても帰って来た船は無い」

「それなら心配いらねぇ」

　男はどうやら、島へ行く事を思いとどまらせたいようだ。

　斬影はニッと笑って、大和を引き寄せた。

「何せ、腕利きの退治屋が護衛についてるからな♪――なっ？　大和」

　大和は斬影の顔を見る。

　肩に回された斬影の腕に軽く触れて、

「……ひょっとして……その為に連れて来たのか？」

「頼りにしてんだぜ？　それに……一人で留守番なんかつまんねぇだろ」

「退治屋？　そのガキがか？」

「…………」

　男の言葉に、大和はピクリと眉を動かす。

　斬影は大和の手を押さえ、

「……抜くなよ。こんな所で」

　大和の手から力が抜けるのを感じ、斬影も手を離す。

　斬影は男の方へ向き直り、

「ガキって……馬鹿にすんじゃねぇよ。こいつはこう見えても立派な退治屋だ。しかもそんじょそこらの三流退治屋とはワケが違う」

　斬影はひとつ息を吐くと、大仰な身振りを加えて語り出した。

「一度(ひとたび)刀を抜けば、瞬く間に妖魔の群れを斬り裂き、疾風の如く戦場を駆けるその姿はまさに白き鬼！　鬼神の異名を持つ少年退治屋・大和とはこいつの事だ！」

「恥ずかしげも無く、そんな事言うな！」

　大和は、斬影の服を引っ張って怒鳴る。

　斬影は僅かに体勢を崩したが、すぐ持ち直し、

「馬鹿だな。こういうのは勢いが大事なんだぞ？」

「知るかっ！」

「少年退治屋って……そいつが……あの……？」

「……おっ？」

　大和と掴み合いをしていた斬影は、男の呟きに反応する。

「冗談で言ってみたが……何？　お前、結構有名人？」

「――――……」

　大和は唇を噛み、喉の奥で低く唸ると、顔を背けた。

「そっかぁ～。いやぁ……なんか嬉しいモンだなぁ。こういうの」

　斬影はまるで自分の事のように喜ぶ。

　――が、

「……でもよ。俺だってな？　昔はそれなりに有名だったんだぞ？」

「……ああ。うん。まぁ……」

　急にしょげる斬影に、大和は適当に相槌を打つ。

「何だ。アンタも退治屋なのか」

　男は、興味が無さそうではあったが――訊いてきた。

　斬影は顔を上げ、

「まあ……一応な。今は殆ど隠居状態だけどよ」

　と、大和の頭に手を置き、

「こいつが稼いで来てくれるから」

「……親子……なのか？」

　斬影の言葉に、男は怪訝な表情を浮かべる。

　やがて、大和の方へ視線を向け、

「親父に似なくて良かったな」

「失礼な事言うんじゃねぇ！」

　瞬間――斬影が怒鳴り声をあげる。

　しかしその隣で、

「……ああ」

　と、大和が無表情で頷く。

「お前も頷くなーっ！」

「……ま、何にせよ……多少腕に覚えがあるようだな」

　男は足を止めた。

　斬影の叫び声は無視して、

「船を貸してやる」

「……何？」

　突然の言葉に憤りも忘れ、斬影は真顔で訊ねた。

「どういうこった」

「どうもこうも無い。あの島へ行く為の船を俺が貸してやると言ってるんだ」

　男は、斬影と大和を交互に見て、

「使ってない船が一隻ある。それを使うと良い」

「…………」

　斬影は眉根を寄せ、

「……なんで俺達に船を貸す気になった？」

　男の申し出は有り難いが――見ず知らずの相手に、帰って来るかどうかも分からないのに船を貸すと言うのは、不自然な事のように思う。

「……お前さんらがただの命知らずなら船を貸す気にはならんかったさ」

　男は目を閉じて、

「あの島にはもう何十年も人の出入りが無い。暫くの間は、化け物の住処だと騒がれていたが……いつの頃からか……あの島には財宝が眠ってるなんて噂がたってな。海に出るヤツが増えた」

「財宝？」

　それを聞いて、斬影は笑った。

「あの島に財宝なんてあったか？……まぁ自然の宝庫って意味なら宝の山かも知れねぇが」

　斬影の言葉に、男も笑う。

「一攫千金ってな。馬鹿な奴らが海へ出て行くのさ。しかも、ロクな準備もしないまま。船の残骸や死体ばかり揚がっちゃ漁にならんだろ」

「しかし……アンタら漁師から見たら、宝探しにしろ墓参りにしろ……海へ出て行く馬鹿野郎には変わりねぇんじゃねぇのか？」

(確かに……)

　と、大和は思う。

　目的はどうあれ、海へ出るという事自体が迷惑な話だろう。

　少なくとも、この港で話を訊いた限りではそのように感じた。

　男は鼻の下を擦りながら、

「……まあな。けど……アンタ……あの島の出身なんだろ？」

「ああ」

「俺もさ。昔……あの島に住んでた」

　思わぬ事実を明かされて、斬影は目を見開いた。

「そう……なのか？」

　男は頷いた。

「昔、騒ぎが起きる前に島を出てな。今じゃ仕事もあるし……護るモンも出来た。島の様子が気になっても帰るに帰れねぇ」

「そうか……」

　斬影は胸中で呟く。

(成る程……あの船はいつか島へ戻る為に用意してたモンか)

「船は貸してやる。だからその代わり……戻ったら島がどんな様子だったか教えて欲しい」

「分かった」

　斬影は頷き、

「ウチは山暮らしだからな。船貰っても置き場が無い」

「いや。やるとは言ってない。貸してやるって言ってんだ」

　キッパリと言ってくる男は無視して、

「船は返しに来るさ。ついでに土産話も持ってな。その代わり、旨い酒とツマミ用意しといてくれよ」

「！」

　男は瞠目した。

　斬影は船に乗り込み、

「おしっ！　行くぞ、大和！」

「ああ」

　大和も船に乗って――二人は港を後にした。