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墓参り 2

 

     ◆◇◆◇◆


 その日の朝――

「じゃあ、行ってきます♪」

「おー。気を付けてなー!」

 斬影は笑顔で出掛けていく小夜を見送り、

「……さぁてと。んじゃ俺達もそろそろ出掛けるか?」

「ああ……」

「何だぁ? 元気ねぇな。そりゃ墓参りなんて面白ぇモンじゃねぇけどよ」

「別に。いつもこんなもんだ」

 素っ気なく言うと、大和は斬影の方へ向き直り、

「それより……家。開けっ放しで良いのか?」

 訊くと、斬影は笑った。

「構やしねぇよ。こんな山に登って来てまで盗みに入るヤツは居ねぇだろうし。金目のモンも……せいぜいあの鬼の角と刀くらいだ」

 軽く戸を叩きながら、

「角はともかく、刀は人が持ち出せる代物じゃねぇしな。来るとしたら、あの狐くらいだろ?」

「…………」

「さっ。行くぞ」

 そう言うと、斬影は歩き始める。

 大和は短く嘆息して、その後をついて行った。

 斬影の隣を歩きながら、大和はひとつ疑問が浮かんだ。

 この間の様子からして、斬影は何か――故郷に帰り辛い理由があるように思えた。

 しかし、外へ出てしまえばそんな様子は全く感じられない。

「……なぁ」

「ん?」

「何で……今まで故郷に帰らなかったんだ?」

 大和は恐る恐る訊いてみる。

 ひょっとしたら話したくない理由があるのかもしれないが――もしそうであれば、自分を連れて行く意味も分からない。

「何でって……そりゃあれだ。帰れなかったからだな」

「……あの一件で身動き取れなくなったのは分かるけど……」

 それなら何故、今になって戻ろうというのか。

 もっと早くに戻れた筈では――……

 その事を大和が口にするより先に、斬影が答える。

「いや。そうじゃねぇ。これはもっと単純な話だ」


 

 斬影は道端に生えていた草をくわえ、

「俺が昔住んでた村は、ここから離れた小さい島にあってな。当然、船が無きゃ行けないワケだが……そこまで乗せてくれる船が無かったんだよ」

「……何でだ?」

「妖魔が出るからさ」

「!」

 斬影の言葉に大和は驚いた。

「あの島周辺の海域には、妖魔が住み着いたらしくてな。島に近付く船は尽く沈められた……だから船乗りはそいつを恐れて島へ近付きたがらねぇ」

「じゃあどうするんだ?」

「さて……どうするか。船が無きゃ諦めるしかねぇが。流石に泳いでは行けんしな。昔止められたし」

「……泳いで行こうとしたのか……?」

 大和は疑わしげな視線を斬影に向ける。

 斬影は頭を掻きながら、

「昔な。俺が今のお前よりちょい下くらいの頃か……船は出せねえってんで、泳いで行くって海に飛び込んだら、すぐさま引き上げられた」

「当たり前だろ!」

 それを聞いた瞬間、大和は思わず突っ込んだ。

 斬影はへらへらと笑い、

「いや~、あの頃は俺も若かったからな」

「……今飛び込んだらそのまま沈めるからな」

「……飛び込みませんよ」

 冗談に聞こえない大和の声に、斬影は多少気後れしながら、

「とにかく。港行って、乗せてくれる船を探さんとな」


 

 町に着いて、二人は港へ向かうと、島まで乗せてくれる船を探す。

 しかし……

 定期船は勿論、その島に向かうと言う船は一隻も無い。

「何? あの島まで乗せて欲しい? ダメダメ。あの島周辺は危な過ぎる。俺は自分の船を沈める為に海へ出る気は無いね」

 あっさり断られ、斬影はため息をついた。

「……やれやれ。やっぱダメか。まだ荒れてんのかねぇ。あの島は……」

「…………」

 一通り話を訊いて回ったが、誰に訊いても返事は同じだった。

 斬影は頭の後ろで手を組み、

「どうする? 帰るか? そういや確か……この先、ちょっと行った所に温泉街があったな。せっかくだし寄ってくか?」

「……もう帰るつもりか?」

「仕方ねぇだろ。船がねぇんだから」

 斬影が口を尖らせる。

「……向こうがどんな様子か気にはなるが……ま、諦めるしか――……」

「おい」

「……ん?」

 船は諦め、港を去ろうとする斬影と大和の背後から声が掛かる。

 見ると、そこには一人の男が立っていた。

 どうやら彼は、この町の漁師らしい。

 斬影は振り返り、

「俺達に何か用かい?」

「……アンタ等、あの島に何の用があるんだ?」

「…………」

 訊かれて、斬影は大和と視線を合わせる。

「何。ちょっと墓参りに行こうと思ってな。俺はあの島の出身だからよ」

「……墓参り?」

 男が訊き返す。斬影は頷いて、

「そっ。それより何で俺達があの島に用がある事知ってんだ?」

 男はこちらをジロジロ眺め、

「妙な二人組があの島に行きたがってるって噂になってるからな」


 

(……妙な二人組……)

 大和は胸中で呻く。

 斬影は呆れたようにぼやいた。

「……広まるの早いな」

「船乗りにとっちゃ重大な話だからよ。うっかり船に乗せて、乗っ取られでもしたらエラい事だ」

「成る程」

 斬影は腕組みして、ひとつ唸り、

「その手があったか」

 その一言を聞いて、男は眉をひそめる。

「斬影」

 大和が咎めるように声をあげた。

 斬影は肩をすくめる。

 軽く手を挙げ、

「本気にするなよ。言ってみただけだ。そんな事したらお尋ね者になっちまうだろ」

「…………」

 大和は半眼になって斬影を見据える。

 斬影は踵を返した。

 大和の背中を押しながら、

「……もういいんだよ。船がねぇのは分かった。帰ろうぜ」

「斬影……」

 斬影は男の方へ顔を向け、頭を下げる。

「騒がせて済まなかったな」



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