白き鬼―妖異聞録―【番外編】

居場所 2

　久遠は食糧を求めて注意深く歩く。

　森には数多くの生き物が生息しているが、久遠は狩りをするには力が足りず、木の根を掘って餓えを凌いでいた。

　自分より小さな妖魔であっても、体内に毒を持っていたり、外敵から身を護る術を持っている。

　迂闊に飛び付けば、危険な事は分かっていた。

　と――

『あっ』

　何かを見付けて、久遠は足を止めた。

　そこは戦闘でもあったのか――森の一部が大きく抉られたように無くなっている。だが、久遠の目に映ったのはそんな戦闘の跡ではなかった。薙ぎ倒された大木の一つに、木の実が生っていたのだ。

『木の実だ！』

　久遠は真っ直ぐその木の方へ走っていく。

　木が倒れているおかげで、容易に実をもぐ事が出来る。久遠が夢中で木の実を集めていると、突然辺りが暗くなった。

　久遠は視線を上に向ける。見上げた先には、竜が飛んでいた。

　その竜が、久遠の頭上に巨大な影を落としていたのだ。

　竜は久遠の姿を見付けると、低い唸り声をあげた。

『……子狐か。腹の足しにはならんが……まぁ、多少の妖力は得られるか』

『……あっ……』

　竜が翼を羽ばたかせ、真っ直ぐ久遠の許へ向かってくる。

(逃げないと……)

　それを見た久遠は逃げようとしたが、恐怖で足が震えて動けない。

『あっ……ああ……』

　久遠はさっと体を縮めて耳を伏せる。

　目をきつく閉じて、やり過ごすしかない。

　竜が別の獲物を見付けて自分から興味を失えば良い――

そんな事を願うしか、今の久遠には出来なかった。

　竜の咆哮がすぐ側まで迫ってくる。

　刹那――

　凄まじい轟音と衝撃が、大地と久遠の鼓膜を震わせた。

　久遠は恐る恐る目を開ける。

　辺りは大量の土煙に覆われ、何も見えない。

　と、すぐ側で何やら巨大な影が揺らめく。

　徐々に土煙が晴れ――視界が戻ると、先程の竜が久遠のすぐ目の前で地面に伏していた。

『……あ』

『ぐっ……貴様ぁ……誰の頭に足を乗せていると思って……！』

『えっ？』

　苦々しく呻く竜。

　久遠が何の事かと思っていると、別の声が聞こえてきた。

『……知らんな。踏まれたくなければ、俺の足許でうろちょろするな』

『この……っ！』

　久遠は声のした方へ視線を向ける。

　そこにいたのは、冷たく輝く真紅の眼と金色の角を持つ鬼だった。

　鬼は、長い白銀の髪を靡かせ、嘲るように竜を見下ろす。

『ちょうど良い。今日の昼飯はお前だ』

　そう言った鬼が、何をした訳でも無い。ただ、竜の首筋に指先を滑らせただけ。

　だが、次の瞬間。

　竜の首は、あっさりと胴から切り離されていた。

『…………』

　久遠は、ただ呆然と目の前の光景を見詰める。

　鬼の妖気も竜の妖気も――どちらが大きいという訳でもなく、久遠からすれば、それこそ限りが無いように見えた。

　それをたった一撃。音も無いほど静かな一撃で、鬼は竜を絶命させた。

　鬼は倒した竜を背負う。とはいっても、竜の体が巨大過ぎて、実際には殆ど引き摺るような形になっていたが。

　と――その時。

『……ん？』

　竜を背負う為に姿勢を低くした鬼が、久遠の存在に気付いた。

『あっ！』

　久遠は慌てて薙ぎ倒された大木の影に隠れる。

『……狐か』

　鬼は小さく呟いて、踵を返した。

『この辺りはデカイ妖魔が多い。喰われる前にとっとと自分の住み処へ帰れ』

『…………』

　鬼はそれだけ言うと、竜を引き摺って森の奥へ姿を消す。

　久遠は暫しその背中を見詰め――やがて、とてとてと歩き出した。

『…………』

　暫く歩いて、鬼は足を止めた。

　肩越しに背後を見やり、半眼になって呻く。

『……何故付いてくる』

『！』

　久遠はさっと木の根元に隠れた。

　鬼が呆れたように嘆息するのが見える。

『付いて来ても何もないぞ』

『…………』

　再び鬼が歩き出し、久遠は少し距離を置いてから付いて行く。

　また暫く歩いて――鬼は、はぁ……と深いため息をついて立ち止まる。

　竜を足許に置いて、振り返った。

『……何だ。迷子か？　お前の一族は今の時期もっと北の方にいる筈だろう』

『…………』

　久遠はただ黙って鬼を見詰める。

『口が利けんのか？』

　一向に口を開こうとしない狐に、鬼はひとつ息を吐いた。

　自分の身の丈程もある大刀を取り出すと、鬼は先程の竜を切り裂く。切った肉の塊――人間の赤ん坊の頭ほどある肉の塊を、狐の足許に転がしてやった。

『！』

　目を丸くしている狐に鬼は一言、

『喰え。それでは足りんだろう』

　そう言って、自分も肉をかじる。

『…………』

　久遠は足元に転がされた肉を見詰めた。

　持っている木の実と見比べる。

『腹が減っているから付いて来たのではないのか？　それとも肉は嫌いか？』

　肉をかじりながら問い掛けてくる鬼に、久遠はかぶりを振った。ぽとりと木の実を落として、竜の肉にかじり付く。

　肉をかじりながら、久遠はぽろぽろと涙を流した。

『……それを喰ったら帰れよ』

『！』

　鬼の言葉に、久遠は目を見開く。

　肉をかじったまま、涙ながらに、

『あえふおほおはあいあへん……』

『……喰うか喋るかどちらかにしろ』

『…………！』

　言われて、久遠は肉を飲み下し、鬼の方へ向き直った。

『……っ……帰る所は……ありません。俺……いえ。私は一族から追い出されました』

『ちゃんと喋れるではないか』

　鬼は手に付いた血を舐めながら、

『しかし……一族から追い出された……か。成る程な。それでこんな所まで来たか』

『……はい』

　久遠は俯いた。

『私は体も小さく、力も強くありません。妖術も上手く使えなくて……それで“お前は一族には必要無い”って……』

『…………』

『……何の役にも立たないって……』

　語るうちに、久遠の目からまた涙が溢れてくる。

　誰かと話しが出来る事が嬉しくて。

　話しをしているうちに、思い出した事が悲しくて。

　小さくて弱い自分が情けなくて。

　それらの想いが、久遠の中で複雑に入り交じる。

　溢れる涙を久遠は止められなかった。