白き鬼―妖異聞録―【番外編】

若返り騒動 8

『おいっ！　早く何とか……っ！』

　久遠が更に大和に詰め寄る――その時。

　再び強烈な衝撃波が巨木を薙ぎ倒し、地面を捲り上げた。

『わあぁぁぁぁぁぁっ！？』

『……隠れても無駄だ。俺達は鼻が利くからな。匂いですぐ分かる』

『あ……』

　目の前に立ちはだかる妖魔を見て、怯えた様子で久遠は大和に助けを求めようとした――が。

『あれっ！？』

　視線を向けた先に、大和は居なかった。

『あいつ……まさか逃げた！？』

　久遠の言葉に、妖魔も辺りを見回し、

『一匹足んねぇぞ』

『何。そう焦る事はねぇ。まだそう遠くには行ってない……こいつを喰ってからでも探せる』

『だな』

　三匹の妖魔が、久遠の側に歩み寄る。

『！』

　久遠はその場から逃げ出そうと、身を捩った。

(とりあえず、幻術で少しでも足止めを……)

　そう思うが、焦りからか――上手く妖気が纏まらない。

　妖魔が久遠の頭を掴む。

(駄目だ……！　間に合わない！)

　久遠はきつく目を閉じた。

　刹那――

　ふわっ……

『…………？　何だ？』

　緩やかな風が渦を巻き、木々の葉を擦らせる。

　その風には、微かだが――大和の妖気が混じっていた。

『これは……あの人間の匂い……？』

　そして、妖魔がその事に気付いた時には、もう遅かった。

『がっ……！？』

『！？』

　緩やかに思えた風は、妖魔の体を一瞬にして切り裂く。

　悲鳴をあげる隙さえ与えず――巨大な妖魔は単なる肉塊と化し、その場に崩れ落ちた。

『なんっ……』

　久遠は何が起きたのか分からず、呻き声を漏らす。

　と――その時。

「……お前達は鼻が利くようだが……」

　久遠の頭上から声が聞こえてきた。

「いくら鼻が利いても、四方八方から同じ匂いがしたら、どこから来るか分からないだろ」

　その声と同時に、すたっと大和が木の上から下りてくる。

『あ……』

　その時、久遠は目の前で起きた出来事と、助かったという安堵から小さく息を漏らす事しか出来なかった。

　しかし、それも大和が妖魔の角を切り落とすまでの事で――大和が、妖魔の角を懐にしまい込んだ瞬間、

『お……お前どこ行ってたんだよっ！？　お前が突然消えて……俺は危うく喰われる所だったんだぞ！？』

　大声で怒鳴り付けてくる久遠から、大和は僅かに視線を逸らす。

「……あいつらの攻撃は少し厄介だったからな。纏めて斬る隙を窺ってた」

『何で俺を置いてった！？』

　涙目でこちらに詰め寄る久遠に、大和はあっさりと告げる。

「その方が妖魔の目が俺に向かないと思ったから。ヤツらを斬ろうにも、近付くのは難しかったし、風の術は力を纏めるのに時間が掛かる。あんなデカイのを三匹も斬るなら尚更だ」

　大和は風で自分の匂いを散らし、妖魔に自分の位置を悟られないようにしていたのだ。

　しかし――

　それを聞いた久遠は、更に声を張りあげた。

『俺を囮にしたのか！？　この人でなし！』

「……人でないお前にそんな事言われる筋合いは無い。それに、ちゃんと助けただろ？」

『助けたなんて恩着せがましい！　あんなの一歩間違ったら俺も切れてただろう！？』

「……当たらないように加減はした」

　まくし立てる久遠を半眼で見やり――大和は踵を返した。

『おい！　どこ行くんだ！？』

「どこって……帰るんだよ。余計な時間食ったし」

　肩越しにそう言って、大和は歩を進める。

『…………』

　大和の背中を見詰めていた久遠は、とてとてと、大和の後について行く。

『……帰るのか？』

「ああ。仕事は終わったしな」

『ふーん……』

　久遠は大和の顔を見上げ、

『帰ったら食事の用意するんだろ？』

「……そうだな」

『今日は何を食わせてくれるんだ？』

　大和は、一瞬足を止めて久遠を見る。

「……別にお前に食わせてやる為に作るんじゃ無いんだが」

『うるさい！　お前がなんか旨そうに作るのが悪いんだ！』

「……何で旨そうに作って文句言われなきゃいけないんだよ……」

　低く呻く大和は無視して、久遠が着物の裾を引っ張る。

『なぁなぁ。何を作るんだ？』

「さぁ。帰って食材見てみないと何とも」

『油揚げはあるか？』

「……お前はもう油揚げだけ食ってろ」

　瞳を輝かせる久遠に大和は嘆息して、歩調を速めた。

　　　　　◆◇◆◇◆

　それから――

　大和が子供の姿になって、一月(ひとつき)程経ったある日の朝。

「…………」

　大和は自分の掌を見下ろす。

　昨日までは確かに子供の掌だった。

　それがどういう訳か……目が覚めてみると、元の大きさに戻っている。

　子供の姿になってから、小夜の作るモノは勿論――斬影の作るモノも口にしていない。

　何か妙な薬を盛られたりはしていない筈だ。

　自分の体を撫でてみるが、特に異常は感じられない。

(……本当に……元に戻ったのか？)

　どこか釈然としないものの、大和はひとまず安堵した。

　小さく息を吐く。

　大和に盛られた薬――あれは、普通の人間が服用した場合、若返った姿が本来の姿に戻る為には、若返った時間と同じだけの時間が必要になる。

　しかし、幸か不幸か――大和の体に流れている鬼の血が薬に含まれている妖気を中和し、その効果を打ち消したのだ。

　だが、そんな事とは斬影は勿論、大和も気付かない。

　とりあえず――

「…………」

　と、大和は目を閉じた。

　一呼吸置いて、目を開く。

　そして、隣で眠っている斬影の方へ向き直り――大和は拳を振り上げた。

　その日の朝食時――

「……大和君。お父さん、すっごく顔が痛いんだけど……何でかなぁ？」

「さぁ」

　斬影の問いに、大和は視線を合わせず答える。

　黙々と箸を動かす大和に、斬影は再び問い掛けた。

「口の中も切れてる感じなんだけど……何でかなぁ？」

「酔って転けたんだろ」

「…………」

　二人のやり取りを困惑した様子で見詰める小夜。

　大和の言葉に、斬影は乾いた笑みを浮かべる。

「そっかぁ。いやー、昨日は少し呑み過ぎたかと思ったけど……成る程なー」

　ははは、と笑って――つと、斬影は目を細めた。

「……何発殴った」

「五十二発」

　訊かれて――大和は即答する。

　それを聞いた斬影は、片膝を立てて怒鳴り声をあげた。

「お前は俺を殺す気か！？」

「殺す気なら最初の一撃で仕留めてる」

「怖い事言わないの！　お前が言うと冗談に聞こえねぇんだよ！」

「あの……斬影さん。まだ治療中……」

　小夜の制止を払い、斬影は大和の肩を掴む。

「元に戻れたんだから良いだろ！？……何だ。憎いか？　俺の事がそんなに憎いか！？」

「別に。もういい」

　大和はかぶりを振って、真っ直ぐ斬影の顔を見据えた。

「後はあの大福買ってきたら水に流す」

「……あんだけ殴ってまだ？」

「斬影の財布からな」

　それを聞いた瞬間――斬影の頬がピクリと引き攣る。

　それは無視して、大和は朝食の後片付けをする為に腰を浮かせる。

「お前が頑張ってくれてるおかげで、お父さん稼ぎ減ったんだけど。酒も我慢してるし……」

　ボソッと呟く斬影に、大和は冷たく告げた。

「こないだ勝手に買って来ただろ」

「あ。バレてる」

「次やったら、一ヶ月小夜の飯な」

「それは勘弁」

　斬影は首を左右に振って、全力で拒否する。

「一ヶ月あったら上手くなるかもしれないだろ？」

「いや。その前に初日で逝けるから」

「……うぅ……」

　斬影の治療をしながら――小夜は涙ぐんだ。

　手際良く後片付けを終えた大和は、そのまま刀を手に取り仕事に向かう。

　小さくなってから――かつての自分が見たモノと、今の自分が見たモノは、同じようでどこか違うように思える。

　瞳に映る景色。

　行き交う人の波。

　騒がしい日常――

　それでもただひとつ。

　幸福に思える場所だけは、いつも同じだった。