白き鬼―妖異聞録―【番外編】

若返り騒動 5

　呻く斬影を見下ろして――大和は嘆息すると、部屋を出ようと襖に手を掛けた。

　それを千乃が腕を掴んで止める。

「ちょっと待って！　大和、どこ行くの！？」

「帰る。用事はもう済んだんだろ」

「帰る！？　今、来たばっかりじゃない！」

「……その前からずっと居た」

「ウチに上がったのはさっきでしょ！」

　こちらの手を振り払おうとする大和に、千乃は食い下がる。

「せっかく来たんだからさ。お茶くらい飲んで行きなよ。じいちゃんがね、今朝美味しい大福持って来てくれたんだ」

「…………」

　その瞬間――大和の動きが一瞬止まった。

「その店の大福人気でさ。並ばないと手に入らないんだけど……じいちゃんが朝並んで買って来てくれたんだよ。個数間違えたみたいだけど。でも、ちょうど良かった！　ねっ？　ちょっとくらい……」

「そう言えば……大和は甘い物好きだよね」

　小夜がそう言うと、千乃は瞳を輝かせる。

「えっ！　そうなの！？」

「……帰るか？　言っとくが……俺は並んでまでは買ってやんねぇぞ」

　痛みが落ち着いてきたのか――体を起こした斬影が、ぼそりと呟く。

　その一言で千乃は勢い付き、大和を部屋の中心に引き戻す。

「はいっ！　決まり決まり！　お茶淹れて来てあげるから、ちょっと座ってて♪」

「あっ。千乃、私も手伝うよ！」

　そう言うと、小夜は立ち上がり、千乃と一緒に部屋を出る。

　それを見た斬影は大和の頭に手を置き、

「ああ。こいつの分はぬるめに淹れてやってくれ」

「……えっ？」

　言われて、千乃が振り返る。

　斬影は笑いながら言った。

「こいつ……熱いの飲めねぇんだ」

「斬影！」

　大和が咎めるように声をあげるが、斬影は一向に気にした様子がない。

　千乃は頬に手を当て、

「……やだ。可愛い♪」

「いちいち可愛いって言うなっ！」

「はいはい。じゃ、ちょっと待っててね♪」

　怒鳴るが、千乃はそれには構わず、クスクスと笑いながら部屋を後にした。

　ぶすっと、不機嫌そうな表情の大和の頭を、斬影が軽く叩く。

　どこか面白がるような笑みを浮かべ、

「お前、チビの方が良いんじゃねぇのか？」

「……良いワケあるか」

　大和は斬影の手を払い退け、睨み付ける。

　だが、斬影は気にした様子も無く続けた。

「何でも『可愛い』で済むんだぞ？　色々便利だと思うがなぁ。お前も……ガキの頃やりたかった事とか……今しか出来ねぇ事があるんじゃねぇか？」

「そんなの無い」

　どこまでも淡々と――吐いて捨てるような口調の大和に、斬影は肩をすくめる。

　こうして見ると、大和のこういう所は、あの頃と少しも変わっていない。

　その事に思い至って、斬影は思わず苦笑いを浮かべた。

　それから暫くして――

「は～い♪　お待たせ～♪」

　仏頂面の大和とは正反対に、にこにこと上機嫌で、千乃と小夜が部屋に戻って来た。

　小夜が斬影の前に茶を差し出す。

「どうぞ」

「おっ。ありがとよ」

「はい♪　大和もどうぞ♪」

　と、千乃は満面の笑顔で大和の前に茶を差し出した。

　大和は無言で、湯気の立たない茶を見詰める。

　正確にはその隣にある大福だが。

　千乃はにこやかに告げてきた。

「ちゃんとぬるめに淹れてきたから大丈夫よ♪」

「……あそ」

　素っ気なく言って、大和は湯飲みを手に取る。

　軽く茶を啜り、斬影は大福に手を伸ばす。

　そして、

「……おっ？　こりゃイケるな♪」

　珍しく、甘い物を口にして笑みがこぼれた。

　斬影は普段、あまり甘い物を口にしない。

　苦手と言う訳では無いが、大和ほどには好んで食べる事は無かった。

　その斬影が誉めるくらいだから、この大福は当たりなのだろう。

「…………」

　旨そうに大福を頬張る斬影を見て、大和も大福に手を伸ばした。

　と――

「……何でそんな見るんだ」

「えっ？」

　じーっとこちらを見詰めている千乃に、大和は半眼になって問い掛ける。

　千乃は僅かに視線を逸らすと、手を振りながら、

「いや……気にしないで。ささっ。どうぞどうぞ♪」

「…………」

　大和は大福を手に取ると、暫しそれを見詰め――くるりと千乃に背を向けて食べる。

「あっ！　大和！」

「ぷっ」

　その様子に斬影は思わず吹き出した。

「…………」

　大和は一瞬、斬影の方を睨みやり――茶を一気に飲み干して立ち上がる。

　口元を手の甲で拭い、

「帰る」

　そう言って、踵を返す。

「ええっ！？　ちょっ……大和、待って！」

　慌てて引き止める千乃の手をかわして、大和は店を後にした。

　　　　　◆◇◆◇◆

　足早に店を出て、大和は苛立たしげに髪を掻き上げる。

「……ったく……どいつもこいつも馬鹿にして……」

　憤懣をぶつけて石を蹴った。

　と――その時。

「坊や。坊や」

　大和は最初、それが自分に向けられている声だとは思わなかった。

　無視して歩を進める。

　だが、次の瞬間――

「坊や。そこの白い髪の坊や」

「…………」

　その一言で、足を止めた。

　声のした方へ視線を向けると、駄菓子屋の前で、老婆が手招きをしている。

　周囲を見渡して見るが、髪の白い者は勿論、子供の姿も見当たらない。

　この時漸く、老婆は自分に声を掛けているのだと気付いた。

　大和は気が進まないながらも、そちらに足を向ける。

「……俺に何か？」

　大和が問うと、老婆はかぶりを振り、

「いやね。随分と機嫌悪そうだったから。ちょっと気になってねぇ……何か嫌な事でもあったの？」

　言われて、大和は小さくため息をつく。

「……別に」

　視線を逸らして呟く大和に、老婆は笑いながら言ってきた。

「さては……悪戯して、お父さんに叱られたんでしょう？」

「……いや。そういう事じゃなくて……」

　大和は半眼になって呻く。

　寧ろ、悪戯したのはその“お父さん”の方だ。

　老婆は紙袋に手を入れ、

「叱ってくれるのは、坊やの為を思っての事。今は煩わしいと感じるかもしれないけどね。いつか感謝出来る日が来るよ」

「いや……だから俺は……」

　どうもこの老婆の中では、自分は“悪戯をして叱られた子供”という認識らしい。

　今回の事に限って言えば、斬影のした事に対して感謝出来る要素は微塵も無い。

　そんな事とはつゆ知らず、老婆は大和に一つ飴玉を手渡す。

「はい。今日はね、ウチに来てくれた子供達に飴玉を配ってるの。最後のひとつ。坊やにあげる」

「えっ……」

「これ食べて元気出しなさい。きちんと謝れば、お父さんはちゃあんと許してくれるから」

「……でも……俺は……」

「子供が遠慮なんかするものじゃないよ。良いから持ってお行き」

「…………」

　老婆から見れば、元の姿であっても“坊や”には違いないだろうが――大和は複雑な思いで老婆を見据え、軽く頭を下げた。

「……どうも」