白き鬼―妖異聞録―【番外編】

若返り騒動 4

「いらっしゃい。っと……小夜ちゃん！」

「千乃！」

　店に入ると、茶髪の娘が出迎える。

　小夜はその娘――千乃の許へ駆け寄った。

「遊びに来てくれたの？」

「うーんと……ちょっと違うかな」

　小夜が口元に手を当て唸ると、

「こいつを引き取って貰いてぇんだ」

「あら」

　小夜の後ろから斬影が顔を出し、机の上に袋を乗せた。

　千乃は袋と斬影を見やり、

「そっちのお客さん？　っていうか、小夜ちゃん……この人は？」

　千乃が訊くと、小夜はにこにこと笑顔で答えた。

「大和のお父さんよ」

「えっ！？」

　千乃は驚いて目を見開く。

「ほら。前に言ってたでしょ？　大和、捜してる人がいるって。それお父さんの事だったの」

「いやー、何か照れるなぁ。お義父さんだなんて」

「…………」

　千乃はぽかんと口を開ける。

　大和の父と言う割には、その容姿も性格も、はっきり言って似ていない。

「えっと……まぁとにかく……」

　千乃は軽く咳払いをし、

「大和は無事に捜してる人に会えたって事ね？　良かったじゃん」

「うん♪」

　小夜が嬉しそうに頷く。

「で。その大和は？　来てないの？」

「……え？」

　千乃の問いに、一瞬場が凍った。

　千乃は身を乗り出し、二人の後ろに人影が見えないか確認する。

「こないだも小夜ちゃんだけだったでしょ？　たまには顔見せてくれたら良いのに」

「あ……ああっ！　大和ね！　大和はその……今日はちょっと……」

　小夜がまごついていると、

「あいつはちょっと待機してもらってる。それよりコレ。早いとこ見てくれよ」

「……あっ。はい。確認させて頂きます」

　斬影に言われ、千乃は袋を手に取った。

「……コレは品薄になってたから……あ。こっちの角もなかなか……」

「…………」

　作業をする千乃の様子を眺めて、斬影は感嘆の声を漏らした。

「良い目をしてる。若いのに大したモンだ」

　千乃は顔を上げ、かぶりを振る。

「いや……それほどでも」

　謙遜する千乃に、斬影は笑った。

　腕組みして、

「一人で店を切り盛りしてんのかい？」

「ええ」

「そうかい。そりゃ色々大変だろう」

「いいえ。そうでもないですよ」

「…………」

　そんな会話を隣で聞きながら、小夜は店内を見回す。

　見慣れない薬品がずらりと並んでいる。

　千乃の方へ向き直り、

「千乃ってこういう事もやってたんだね」

　千乃は頷いた。

「そうだよ。あれ？　知らなかった？　大和から何か聞いてない？」

　小夜は首を左右に振る。

「ううん。聞いてない」

「……あいつ必要に迫られなかったら何も言わねぇからな」

　斬影は呆れたように嘆息してから、

「しかし……あいつも隅に置けねぇなぁ。こんな可愛い娘と知り合いとは」

　それを聞いて、千乃は笑った。

　検分が終わり、代金の入った袋を斬影の前に差し出す。

「はい。こんな感じでどうでしょう？」

「ん～。上等だ。ありがとよ」

　袋を受け取り、斬影は笑みを濃くする。

　大和と違って、彼は随分と気安い。

　千乃はくすりと笑い、

「息子さんと違ってお父さんは気さくな方なんですね」

「ははっ。一応、あれでも昔よりは感情豊かになってるんだけどな。可愛げねぇのは相変わらずで」

　ひとしきり笑ってから、斬影は小夜に声を掛ける。

「……さてと。用事も済んだし……帰るとするか」

「あっ、はい。大和も待ちくたびれてるだろうし」

「……えっ？」

　その瞬間、千乃は目を丸くした。

「大和……来てるの？」

「えっ！？　違っ……いや……えっと……」

　千乃に訊かれて、小夜は慌てて誤魔化そうとする。

　――が、

「ひょっとして、店の外に居る？」

　千乃は店の外を確認しようと、素早く階段を上って行く。

「ああっ！　千乃！　ちょっと待って！」

　小夜も急いで後を追う。

「…………」

　一人残された斬影は、ゆっくりと階段を上る。

　何となく、この後どうなるか想像出来て――彼は小さく息を吐いた。

「…………」

　大和は無言でため息をついた。

　店の入り口を見やり、再びため息をつく。

　二人が店に入ってから、まだそれほど時間は経っていない。

　だが、大和は随分長いこと待たされているような気がした。

　待つ事も、待たせる事も好きではない。

　千乃なら、あの程度の品を見るのにさほど時間は掛からないだろう。

　検分が終わればすぐに出て来るはずだ。

　小夜が一緒なので、ひょっとしたら千乃と話し込んでいるのかもしれない。

(斬影がいるんだからそんなに長く話し込む事はないだろうけど……)

　気にはなっても、中の様子を覗く訳にもいかず、大和はただ二人が出て来るのを待った。

　と、その時。

「……なんだぁ。大和は来てないのかぁ……」

「！」

　店の中から出て来た人物を見て、大和は体を震わせた。

　キョロキョロと店の前を見回す彼女と視線がぶつかる。

「あれ？　この子……」

「…………っ！」

　彼女が何か言うより先に、後から顔を出した小夜が声を上げた。

「ああっ！　千乃！　それは……そのっ……大和じゃなくて……！」

「小夜っ！」

「大和……？」

「あ」

　小夜は、しまったというふうに口元を押さえた。

「…………」

　千乃はゆっくり視線を小夜から、銀髪の少年へと転じる。

　少年は、そろそろとその場を去ろうとしていた。

　事情はよく分からない。

　ただ、小夜の漏らした言葉が本当なのだとしたら――……

　千乃は逃げ出そうとしている少年の腕をしっかりと掴む。

「……あ」

　腕を掴まれた少年は、こちらに顔を向けた。

　千乃は満面の笑みを浮かべ、

「……中にお父さんも居るからさ。ちょっと……お話しよっか♪」

「……いや。俺は……」

　そう言って、千乃は少年を引き摺って店に戻った。

　千乃は嬉しそうに大和の頭を撫で、

「や～♪　何がどうなってるのか分からないけど、大和がこんな可愛くなってるなんて♪」

「――――……っ」

　大和は歯を軋らせる。

　千乃の手を払うと、大和は肩をいからせて怒鳴った。

「斬影っ！」

　怒りの矛先を向けられた斬影は、半眼になって呻く。

「……何で俺なんだよ。言っとくが、口滑らせたのは小夜ちゃんだぞ？　俺ぁ何も言ってねぇ」

「元々の原因は斬影にあるんだろうがっ！」

「ゴメンね。大和。千乃があんまり大和の事気にするから、何て言えば良いのか分かんなくなっちゃって」

　小夜が申し訳なさそうに頭を下げる。

　いきり立つ大和を、千乃が両手で制す。

「まあまあ。大和、落ち着いて」

　大和は千乃の方へ視線を向け、

「……千乃は薬に詳しいんだろ？　こういうのを元に戻す薬は調合出来ないのか？」

　訊かれて、千乃は困ったように眉根を寄せた。

「そんな事言われてもねぇ……そんな薬聞いた事ないしさ。第一、薬の成分が分かんない事にはどうにも」

「…………」

「薬は全部開けちまったしな」

「……斬影がな」

　横から口を挟む斬影を、大和は睨み付ける。

　――と、

「でもさー。もし大和に子供が出来たら……こんな感じなんだろうね」

「なっ……いきなり何言ってんだよ！？」

　何気なく千乃が言った言葉に、大和は素っ頓狂な声をあげた。

　すると、斬影がニヤニヤと後を続ける。

「そうだなぁ……っても、こんな可愛げがなくて、暴力的な孫が出来たら俺としては何とも……ぐぼっ！？」

　そして、その声は途中で呻き声に変わった。

「何の話をしてる。何の」

「や……大和……肘……肘が鳩尾に入っ……」

「ああ。入れたから」

「……容赦ないわね。アンタ」

　その場でうずくまる斬影と、肘を打ち込んだままの姿勢でいる大和を見て、千乃は頬を引き攣らせた。

　小夜の方へ視線を向け、

「……いつもこうなの？」

「う～ん。大体、そうかな？」

　訊かれて、小夜は苦笑混じりに答えた。

「最初はびっくりしたけど……何だか慣れてきちゃった」

「慣れて……」

「いや……小夜ちゃん。そこは……コイツの短慮を窘めて欲しいところなんだけど……」

　斬影は顔だけ何とか持ち上げると、弱々しく呻いた。