悪女はあなたの破滅が見たいだけ〜死に戻り王妃は、夫と愛人聖女に最高の離婚をプレゼントする〜

これが私の夫…なんてね

「どうした、裏切られて苦しいか？　ハッ……その反応。やはり君の愛人だったか」

　悔しくも、ルーベントの嫌みったらしい言葉が、リナフィアの意識を現実へと戻した。我に返るとすぐにリナフィアは威儀を正し、平然と口を動かす。

「ですから、何度も違うと言っています。私が驚いたのは、マリア様がそのような、はしたない行為に及んでらっしゃると聞いたからです。確かに彼女は側妃ではありませんが、それでも公で陛下の愛人と見なされている方。それが別の男を部屋に招き入れるなど……」

　そこでリナフィアは、彼がここにいる理由に思い至る。

　人差し指を頬に滑らせ、軽く顎を上げ微笑してみせるリナフィア。

「ああ……なるほど。それでマリア様と喧嘩なさったのですね。そして慰めてほしくて私の元へ？　馬鹿になさっているのはどちらでして？」

　ルーベントの口角が苦々しそうに下がる。

「……君は俺の妻だろう」

「妻だからあなたの全てを受け入れろと。では、あなたは私の夫としての役目を全うなさいましたか？」

　ゆらり、とルーベントがソファから立ち上がった。いつもは傲慢なほどに光を宿している蜜色の瞳が、今は泥水のように濁っている。

「うるさい」

　ルーベントの逞しい上体は、二人の間を遮っていたテーブルを越え、伸ばされた腕がリナフィアの首をつかまえた。

「近頃、頻繁に宮を空けているようだが……どこへ何をしに行っているのやら」

「……っ含みのある言い方ですね。お望みであれば、そのままどこかへ立ち消えましょうか――痛ッ！」

　首に鋭い痛みが走った。恐らく爪を立てられたのだろう。

「妻である君が、俺を見捨てることは許されないんだ」

「また面白いことを……先に私を見捨てられたのは陛下でしょう。どうせ、マリア様という愛らし幼妻を迎えられるおつもりでしょうに」

　自分は妻をあっけなく見捨てておいて、こちらには許さないとは勝手が過ぎるだろう。

「リナフィア、君は俺のものだ」

「違います。私は私だけのものです」

　もう二度と、誰にも、自分の運命を勝手には扱わせない。

　真綿で締められているかのように、じわじわと首を掴む彼の手が狭められる。それでもリナフィアは正面から真っ直ぐにルーベントを見返す。

　首を掴んでいた指先が、僅かに怯んだ気配があった。

「言っておくが、君が王妃でいれるのは、俺という存在があってこそなんだからな。俺は伴侶が誰であっても王だが、君は違う。せいぜい、俺の機嫌を取ることを覚えた方が良い」

　膝の上で握りしめた拳がドレスを巻き込んで、ぎゅっと苦しそうな音を出す。

　言いたいことを全て言ったのか、ルーベントは口元を笑ませると、ようやくリナフィアの首から手を離した。

　首に得も言われぬ生ぬるい不快感が残り、リナフィアは無意識にそこを撫でてしまう。

「陛下。くれぐれも、近衛兵が王妃の愛人だのという嘘を吹聴なさいませんよう。近衛兵にも迷惑が掛かりますし、何よりこれ以上は王家の信用失墜に繋がります。それにこの噂を流されて一番困るのは私ではなく、あなたとマリア様です。ふしだらな女とそれを良しとする王を仰ぐほど、この国の民は甘くありませんよ」

　そう。元王妃であっても、嘘を信じ込み、簡単に見捨てることができるくらいに、民は冷たい。

　ルーベントはソファに腰を下ろさず、立ったままリナフィアを見下ろしていた。黄土色に濁った瞳は真っ赤な髪を映し、そして愉快だとばかりに弧を描く。

「ああ、言い忘れていたが……その近衛兵はとっくにクビにしたよ」

「なっ――!?」

　口をわななかせ、驚愕に目を見開いたリナフィアの顔を見て、ルーベントの笑みはより一層濃くなる。

「何てことを！　あなたは、この国の王としての自覚はないのですか！」

　これにはリナフィアも立ち上がり、怒気の籠もった目でルーベントを睨みつけた。

「勝手な自分の思い込みで、ひとりの臣下の人生を狂わせて良い道理などありません！　王という立場にはそれだけの力があるのです。ですから、尚更その力を振るうときは慎重にすべきでしょう！」

「やけにあの近衛兵を庇うんだな」

「いい加減になさいませ！」

　なぜそうまでして自分とレイスの間柄を疑うのか。

「道理ならある。俺の妻とマリアにたかるハエを払うというな」

「今更そんな言葉で、私を縛ろうとなさらないでください！　あなたと最後に肌を重ねたのはいつだったか覚えていますか!?　恥を忍んで私から子作りのことを口にしたとき、あなたがなんと返されたか覚えていますか。あなたが私を妻を見る目で見たことなど、どれほどありましたか……っ！」

　彼の前で泣きたくなどないのに、勝手に目が熱くなる。リナフィアは奥歯を噛んで、決して涙があふれないように耐えた。

「あなたは私を一度も愛したことがないというのに」

「どうして……」

　リナフィアの言葉にルーベントの眉が動揺に揺れた。

　当然だろう。彼は自分にそのようなことを言ったことはないのだから――まだ。

「いつから気付いていたんだ」

（ああ、否定すらしないのね）

　どうして自分には治癒の力しかないのだろう。

　どうしてこの男を神力では殺せないのだろう。歯痒くて仕方ない。

「まあ、それでも君は俺の所有物だからな、まだ。俺は他人が自分のものに触れようとするのが許せんのだ」

「そう……『まだ』なんですね」

　リナフィアは一旦俯くと、思い切り鼻をすすり顔を上げた。リナフィアの目尻は赤くなっていたが、ルーベントに向ける瞳に揺らぎはもうない。

「これ以上、陛下と話すことなどございません。政務に戻られなさいませ」

　顔は彼から逸らさず、指だけで入り口を示す。

「でないと、私があなたの椅子を奪いますよ」

　ハッ、とルーベントは腹を押さえて馬鹿にするような笑いを漏らした。

「できるものならやってみるんだな」

　そう言い捨てると、ルーベントはやっと執務室を出て行った。

　　　　　　　　◆

「ミレーネ！」

　執務室から自分の部屋へと戻ったリナフィアは、入るなり腹心の侍女を呼んだ。

「どうかなさいましたか、妃殿下。そのように慌てられて」

「少し出るわ、後は任せたわよ」

　リナフィアは言いながら、手早くクローゼットから外套を取り出し羽織る。ただ事ではない様子に、ミレーネはさっそくに部屋を出て行こうとするリナフィアの手を掴んだ。

「お待ちください、妃殿下！　そのように慌てられて何があったのです!?　それに顔色も悪く……何があったのか話してくださいませんか。何かお力になれることがあるはずです」

　落ち着いてください、とのミレーネの言葉と、一旦動きを止められたことで、リナフィアの急いていた気持ちも幾分かは収まる。

　浅くなっていた呼吸が深くなれば、ようやくリナフィアの足は扉ではなく部屋の内側へと向いた。

「はぁ……ありがとう、ミレーネ。少し、混乱していたみたいだわ」

「いったい何があったのですか」

　リナフィアは、執務室での出来事と、レイスと自分とのこれまでの接点について話した。

「まさか、あの妃殿下が手当された近衛兵とその後も繋がりがあったとは……なるほど、街で会った時の親しさはそれ故だったのですね」

　レイスのことを口にするミレーネは、なぜか少し楽しそうだ。顔にワクワクと書いてある。しかし、それもすぐに消え、次の瞬間には表情は曇っていた。

「それにしても、陛下はいったい何を考えられているのでしょう。妃殿下をこれほどまでに悲しませ、挙げ句の果てに妃殿下の心の潤い――っと、失礼しました……近衛兵の方にそのような仕打ちをなさるとは……」

「ミレーネ？」

　一瞬何か、個人的感想が紛れ込んでいたような気がするが。

　しかしミレーネは、表情を険しくしたまましれっとして腕を組んでいた。

「私が原因で免職されたんですもの、探して私が責任を取らないと。きっと、彼は青天の霹靂だったはずよ。急に追い出され、どれほど辛い思いをしているか……っ」

「しかし、手がかりなしでこの広いサウザード王国の中から、たったひとりを探すのは不可能ですよ。近衛兵だったというのなら、まずは近衛師団長に話を聞きに行きましょう。もしかすると、レイス卿の行方を知っているかもしれません」

　確かに。今後のあてなど伝え残しているかもしれない。

　それにしても、ルーベントはいつ彼を追い出したのだろうか。マルヤム領へ行ったりと、しばらく王宮を空けていて気付くのが遅れた。

　いわれのない罪を咎められ、しかもそれを命令したのが自分の夫とは、情けない上、申し訳なさ過ぎて自分に腹が立つ。今、彼はどこにいるのだろうか。行くあてはあるのか。次の職のあては？　しばらく凌げるだけの金は？　考え出すと、不安事がどんどんとあふれて止まらなくなってくる。

　すると、両肩にそっとミレーネの手が乗せられた。横から抱き締めるように、グッと彼女に引き寄せられる。いつもリナフィアに従順で常に一歩下がるミレーネだが、こういうとき不意に、彼女は自分より大人のお姉さんなのだと実感する。

「妃殿下、きっと大丈夫ですから。だから……そんな寂しそうな顔をなさらないでください」

「え」とリナフィアの顔が跳ね上がる。

　意味が分からないとミレーネに目で問えば、彼女は苦笑のみを返してきた。

「私は別に寂しいわけではなく、ただ申し訳なくて……」

「そうですね、妃殿下」

　やはりミレーネは苦笑を返すばかりであった。

　二人はさっそく近衛師団長を訪ねるため、部屋を出た。師団長の部屋は王宮の北棟にあったはずだ。

　しかし、二人は部屋を出たところで思わぬ人物と遭遇する。

　貴族服の上に、左肩だけに引っ掛けた黒い長套――ペリースを翻らせながら、こちらへ駆け寄ってくる壮年の紳士。

「べ、ベルハイク伯爵！」

「あなたの喜びそうなものを持ってきましたよ」

　ベルハイクは紙束の握られた手を、頭上でひらひらと振った。