空っぽの鍋

作者：花成

　寝室に日が差す朝、蒸されたような何かの臭いで目が覚める。

　隣で寝ている息子の顔を見ると、耳からキノコが生えていた。

　近くで凝視してもやっぱりキノコだ。

　引っ張って取り除こうと試みると、息子は飛び起きて大事そうにキノコをかばう。

　「やだ！触らないで、・・・・・・ママを感じるの」

　「・・・？バカなこと言うな、どうしたんだそれは」

　『それは――』と続き、うつむきながら体を縮めて事情を話す。

　どうやら、最近森の中に住み着いた魔女に会いに行き、お願いしたそうだ。ママに会いたいと。

　『ゴッ』

　「痛ったーー・・・」

　重たいゲンコツを小さい頭に食らわせると、息子は手でスリスリと頭部を押さえる。

　「あそこは危ない。だから入っちゃダメだと言っただろ・・・」

　ふくれっ面だった表情がクシャっと窄む。

　「ママ・・・・・・あいたい！あいたい！あいたいいい！！」

　息子は激情を表した後、私のこわばる顔をチラっと見て、またうつむく。

　気持ちは伝わる。もうどうしようもないことだけど、もしかしたらと、奇跡に縋ってしまう思い。

　「さみしいのはパパだって同じさ。けど・・・二人でがんばっていこう」

　そっと息子の手を取る。

　気持ちに寄り添いたい思いと、頼りないパパでもいいよと頷いてほしい願いで。

　俯いててもわかる耳まで真っ赤な顔で、こくりと頷いてくれた。

　耳のキノコを手に取り引っ張る・・・・・・引っ張る・・・ヒッパル・・・。

　息子の顔の皮が強烈に伸びてひどい顔になるだけだった。あー。

　「・・・それじゃあ、魔女さんに会いに行って、ごめんなさいしにいこっか」

　☆☆

　村の人目を盗み、どうにか森に入る。

　周囲の虫の居所が気になりつつ、そんな気は知らない息子はてくてく進んでく。

　森を抜け、開けた丘を登り、岩山の崖際に三角屋根の家らしきものを見つけた。

　「こんな遠いところでよく見つけたな」

　「近くの洞くつを秘密基地にしてたら、そばにあれができて魔女の家じゃねってなってた」

　「まさか他のともだちも行ったのか？」

　「うーうん行ってない！」

　にんまり顔を向けてくる息子はどこか誇らしげだった。

　『ゴッ』

　「ったーーー、叩かないでよ！」

　「いけないことなんだぞ」

　ちゃんと反省してるのか？と眉で値ぶむ。

　息子のにやけズラは止まらない。

　「そらいくぞ」

　自分にも勇気を奮い立たせるように、息子と歩きだす。

　だんだんと近づくにつれて、家らしい建物が大き目であることが計れてゆき、煙突からは黒い煙がでているのが確認できる。

　傾斜が緩やかな岩山を登るだけで少し息が切れた。

　そばまで来て外観を見ると、扉の横に箒が立てかけてあり、窓がない。

　いよいよだ。

　つないだ手をお互いに握り直し、扉を軽くたたく。

　「こんにちはー、わたしは昨日魔法をかけていただいた子供の父ですー。キノコの除去のお願いで参りましたー」

　「いますかー」

　静寂ののち、音沙汰はない。

　「すみませーん、忙しい中いきなり押しかけて申し訳ありませんが、何卒お願いできないでしょうかー」

　「しょうかー」

　返事がないので、コンコンコンコン扉をつぶさに軽く叩く。だんだんしびれを切れてきた。

　「あのー、煙出てますし、いますよねー」

　「いますねー」

　コンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコン

　ガァー。

　扉が外向きに開き、ふーっと息が抜ける。

　「・・・お邪魔します」

　扉を開けたが、迎える人はいなかった。

　不審には思いつつも、恐る恐る足を踏み入れる。

　すると螺旋状に場が歪み、静止した奥行きが迫りくり、頭と体がうろたえて、声にならないうめき声は漏れ、足が引き下がる。

　ぐるぐるぐると錯覚が体中を這い、困惑した感覚の中で機能している視覚は、正面で椅子に座る人物を捉える。

　椅子の手すりに肘をかけ、したり顔で迎えていた。

　深緑のローブと耳が横に伸びている特徴な外見を判別した時には、視界端で間延びしていた空間は瞬時にまとまった。　

　手を離れていた息子はこてんとひっくり返っていて「おえー」っと鳴いている。

　「ようこそ、騒がしい親子たち、お前らは大っ嫌いだ」

　表情は温厚そうだが目線は射殺しにきてて、反射的に下手に思考が回りだす。

　「あっあっすみません押しかけてしまいまして・・・えー、本日はー、大変恐縮なのですが―――」

　「要点を申せ、釜が冷めぬうちにな」

　かけた片足がゆすり始める。やばいめっちゃイライラしてる。

　しかし思考は空転を繰り返しなかなか言葉がでない。

　何言っても断りそうな雰囲気でどう頼めば聞き入れてくれるのか。

　逡巡して考えあぐねているうちに息子が起き上がる。

　「こんにちは、耳を直してほしいの」

　素直で無垢でかわいい息子の頼み方に、パパは何でも買ってあげてきたが、魔女相手にはどうだろうか。

　「調子に乗るなよクソガキ。昨日叶えてやったのは気まぐれだ。２回目はない」

　「すみません！生意気な口を利いてしまいまして」

　「さっきからその謝罪は怒られたから言っているのか？それも反省してこころを痛めて言っているのか？」

　唖然とする。

　よほど間の抜けた恍け面だったのだろう「まあよい」と手で制し、何を思ったかそっぽを向く。

　「あの、ありがとうもいいたくて、夢でたくさんママに会えたの」

　だからありがとうと言葉を続けた。

　息子の「ありがとう」という言葉に気づかされる。

　魔女は息子の頼みを聞き入れて、それが望まない結果も呼び寄せたもしれないが、施しを与えてくれたのだ。

　先に言うべきことも言わず、失礼だったのは自分の方だったかもしれない。

　気がつけば俯いていた顔を上げると、魔女は横目でこちらを見定めていた。

　魔女の視線に釣られてか、息子も隣で見ている。

　緊張の最中、堪らず微笑みが漏れて、息子の頭をクシャクシャと撫でてやった。

　魔女は正面に向き直ると、手を挙げる。

　「時間だ、釜が冷める」

　「あの、まだ―――」

　『まだ取り除いてもらえてない』そう言いかけたとき、息子は手を掴み制止を示す。

　「いい、帰ろう。言えたから」

　パチンッと指が鳴ると、場が歪み、遠ざかる。

　振り返ると閉じた扉が迫っており、反射的に息子を抱いてかばう。

　扉はすんでのところで勝手に勢いよく開け放ち、僕らは放り出された。

　冷たい地面を何度か転がり、目を回しつつ足りない感触に気づいて、泳いだ目で息子を探す。

　息子は宙に浮いていた。

　両手をバンザイしてぎょろ目を剥いている。

　耳から生えたキノコは震えだし、分離した。

　抜けた矢先、キノコの後端からキラキラした青い煙を噴出させて宙を舞い踊る。

　煙のキャンバスに、不思議と彼女との大切な思い出が描かれていく。

　思いに浸る間もなく、煙は散り散りに掻き消えてゆき『まだ居てくれ』と差し伸べた思いは、またも断られてしまった。

　晴れてきた煙から息子が飛びついて来て「わー！」と勢いよく抱きつかれた。

　ぐりぐりと定位置の背中までよじ登ってくる。

　「びっくりした？」

　「うん・・・とても。・・・・・・案外いい人かもね」

　顔の横でこくりと頭がうなずくのがわかった。

　それから家に向き直り一礼をして、勢いよく振り返ると全力で峠を下る。

　『キャーーー！！』っと耳のそばで遠慮なく叫ばれた。

　声は開け放たれた夕焼けの空に、天高く、遠く、遠い彼方まで、きっと届いていた。

　☆

　翌日。なぜ魔法の後遺症がキノコだったのか考えて、好物なのかなと思い至った。

　お礼のつもりでキノコ盛りだくさんのシチューを入れた鍋を持って、魔女の家に訪ねた。

　一度だけノックしたがどうせ出る気はないだろうと思い「温めてお召し上がりください」とだけ言い残し、箒の横に鍋を置いて帰った。

　３日後。鍋を持ち帰りに家に訪ねると鍋は同じ位置に置いたままだった。

　蓋を開けると中は空だった。