初期の修業を終える
上級地帯奥地での死闘から数日。
リオは小屋の前で、
朝の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
（あのドラゴン……
あれは本当に強かった……
でも……僕は勝てた……）
紅牙・魔導が腰に収まっている。
その存在感は、以前の紅牙とは比べ物にならない。
――リオ。今日も振るの？
紅牙が声をかけてくる。
リオは微笑んだ。
「もちろん。
僕はもっと強くなりたいから」
紅牙が嬉しそうに震える。
――うん。僕も一緒に強くなる。
そのとき、エルミナが小屋から出てきた。
「リオ。
今日は“初期修業の総仕上げ”を行います」
リオは息を呑んだ。
（初期修業……
つまり……今日で……！）
エルミナは静かに頷いた。
「ええ。
あなたは今日、“初期段階”を卒業します」
エルミナはリオを魔素湖へ連れていった。
湖面は静かで、
魔素がゆっくりと流れている。
「リオ。
あなたはこの数ヶ月で、
常識では考えられないほど成長しました」
リオは湖面を見つめた。
（確かに……
最初は魔力操作もできなかった……
剣も振れなかった……
魔法も使えなかった……）
エルミナは指を折りながら言う。
「体術、剣術、魔力操作、魔法、複合魔法、
三重複合、無詠唱、魔素視、魔導武器、奥義……
あなたはすべてを“初期段階”で習得しました」
リオは息を呑んだ。
（全部……初期段階……！？）
エルミナは微笑む。
「ええ。
あなたの成長速度は、
“管理者の私”でさえ理解できないほどです」
紅牙が震える。
――リオは特別だよ。僕が保証する。
リオは照れくさそうに笑った。
エルミナは言う。
「リオ。
初期修業の最後は――
“自分自身との戦い”です」
リオは首をかしげた。
「自分自身……？」
エルミナは魔力を使い、
湖面に手をかざした。
ボワァァァ……
湖面から黒い影が立ち上がる。
リオは息を呑んだ。
（これ……僕……！？）
影のリオは、
紅牙を構え、
魔力を巡らせ、
奥義の構えまで取っている。
エルミナは言う。
「これは“あなたの写し身”。
あなたの技、魔法、奥義、魔力操作――
すべてを完全に再現した存在です」
リオは紅牙を握りしめた。
（僕と……同じ……！？）
エルミナは静かに言う。
「リオ。
初期修業の最後は――
“過去の自分を超えること”。
あなたは今日、
“弱かった自分”と決別します」
リオは深呼吸した。
（僕は……もう逃げない……！）
影のリオが動いた。
スッ……！
剣が消える。
剣術最終段階「消す」。
リオは横へ飛ぶ。
ズシッ！！
だが、影のリオはすでに背後にいた。
（速い……！
僕と同じ……！）
影のリオが剣を振る。
ズバァッ！！
リオは紅牙で受ける。
ガキィィィン！！
衝撃が腕に走る。
（重い……！
僕の“魔力流し”と同じ……！）
影のリオが三重複合を放つ。
「フレイム・ブレイカー！！」
リオは叫ぶ。
「アクア・テンペスト！！」
ドォォォォン！！
爆裂と竜巻がぶつかり合い、
湖面が大きく揺れる。
（魔法も……僕と同じ……！）
影のリオが奥義の構えを取る。
リオは息を呑んだ。
（零閃……！）
影のリオが踏み込む。
スッ……！
距離が消える。
リオは紅牙を構えた。
（負けない……！）
影のリオが奥義を放つ。
「零閃！！」
リオは紅牙を握りしめた。
（紅牙……！
僕に力を……！）
紅牙が震えた。
――任せて。
僕は“本物”だ。
リオは踏み込んだ。
スッ……！
影のリオの奥義を“消す”。
エルミナは息を呑んだ。
（この子……
奥義を……相殺した……！？）
リオは叫んだ。
「紅牙・魔導――
行くよ！！」
紅牙が赤黒く輝く。
影のリオが怯む。
（これが……“意思の差”……！）
リオは踏み込んだ。
無芯。
無重。
消す。
断つ。
零距離。
すべてが一つになる。
リオは叫んだ。
「奥義――
零閃・真！！」
ズバァァァァッ！！
影のリオが光に包まれ、
霧散した。
リオは膝をついた。
「はぁ……はぁ……！」
紅牙が震えた。
――勝ったね、リオ。
君は“過去の自分”を超えた。
エルミナが歩み寄る。
「リオ……
あなたは今日、
“初期修業”を終えました」
エルミナはリオの肩に手を置いた。
「リオ。
あなたは今日、
“初期段階”を卒業しました。
これからは――
“中期修業”に入ります」
リオは息を呑んだ。
（中期修業……！）
エルミナは続ける。
「中期修業では――
上級魔法、四重複合の制御、
魔導武器の奥義、
そして“世界樹の試練”が待っています」
リオは拳を握った。
「僕は……もっと強くなる。
どこまでも……！」
紅牙が震えた。
――一緒に行こう、リオ。
エルミナは微笑む。
「ええ。
あなたなら、どこまでも強くなれます」
若返りの泉で回復した後、
魔素文字が浮かび上がった。
《ステータス更新》
■ 新スキル
・奥義：零閃・真（新規習得）
・魔導武器共鳴（完全体）
・魔力循環（極致）
・魔素視（SS → EX）
・環境適応（極致 → 完全適応）
・自我克服（新規習得）
■ ステータス
能力前後
STR6065
VIT6065
AGI5865
SPD5865
MP220250
INT6875
WIS7582
エルミナは言う。
「リオ。
あなたは今日、
“初期修業を終えた戦士”になりました」
リオは紅牙を握りしめた。
「次は……中期修業だね」
紅牙が震えた。
――うん。
もっと強くなろう、リオ。
エルミナは微笑む。
「ええ。
ここからが本当の修業です」
