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生配信が終わった。

それを見届けて、老女はしばらくなにやら考え込んでいた。

黒くなった携帯端末の画面を、じいっと見つめる。

やがて、何かを決意したかのような表情になったかと思うと、老女は携帯端末を操作しはじめた。

電話をかけるつもりらしい。

数回のコール音の後、相手が電話に出てくれた。

配信を終えた直後、リオの携帯端末に着信があった。

確認すると、最近登録したばかりの番号からである。

「おや、珍しい」

登録したはいいものの、かかってくる事は無かった番号だ。

リオは電話に出た。

「どうした？お嬢ちゃん？」

相手は、【綺羅星屋】の1番古株の常連であり、冬真の同級生でもある老女からだった。

《……あの、配信、みました》

「……クレームかな？」

冗談めかすことなく、わりと真面目な声音でリオはきいた。

《ちが、そうじゃ、なくて。

その、あの、えっと……》

老女は戸惑い、言葉をさがす。

「……電話だと話しにくい？」

優しいやわらかい声音で、リオは返す。

老女からすれば、昔と何も変わらない、変わっていないお姉ちゃんの声だ。

《できればお姉ちゃんと会って、話が、したいです》

老女は珍しく緊張しているようだった。

でも、リオは老女をそれこそ子供の頃から知っている。

だから、声だけで彼女の意思を察することが出来てしまう。

「お姉ちゃんだけでいいのかな？？」

リオにとって、老女はいつまでたっても幼い子供なのだろう。

そんな気がした。

老女が萎縮しないように、安心して話せるように問いかける。

《…………》

「自分の意思はちゃんと伝えないと、伝わらないぞ」

《……お馬さんともお話がしたいです。

キールについて、聞きたいんです。

それと、お願いがあって。

とにかく、お姉ちゃんとお馬さん、2人とお話がしたいんです》

「わかった。

馬には確認しておく。

まぁ、馬は断る可能性が高いが、それでもいいか？」

《……うん。

ありがとう、お姉ちゃん》

老女の言葉遣いが、子供の頃のものに戻る。

「……でも、お嬢ちゃんが聞きたいことを話せるかはわからないぞ」

《話してくれるよ》

自信満々に、老女は言葉を返した。

「なんで、わかるんだ？？」

《だって、お姉ちゃんは優しいから。

話してくれるって、信じてる》

「買いかぶりすぎだよ、お嬢ちゃん」

そこで、一旦リオは通話を終える。

ドローンを片付け、マスクを取った冬真へ今の電話のことを伝えた。

「え、俺も？？」

冬真は目を丸くする。

「そ、いいだろ？」

「……顔隠したままでいいなら、別に」

「よしよし、まぁ、その方がいいだろ」

「？」

「だって、電話の相手、お前の同級生だもん」

正体バレは避けたいもんなー、とリオは冗談めかして続けた。

「……は？！」

「言ってなかったか？

ほら、お前と同級生で高齢の人いるだろ？

あの子だよあの子。

綺羅星屋の常連でなぁ。

俺や店長が不老不死って知っても、言いふらす事は無かったいい子だよ」

冬真の頭に、同級生の老女の顔が浮かぶ。

途中から、冬真にはリオの説明は聞こえていなかった。

ただただ、驚いていたからだ。

※※※

数日後。

とあるファミレスにて、冬真とリオは老女を待っていた。

予定を調整し、休日である今日、会うことになっているのだ。

最初は綺羅星屋の飲食スペースでとも考えていた。

しかし、動画の件でいまだ忙しいままなのだ。

そんな中、店の戦力がゆうゆうと飲食スペースでお茶と会話を楽しんでいるように見えては、いろいろ問題がある。

というより、ほかの従業員の顰蹙を買いかねない。

そんなわけで、ファミレスとなったわけである。

さて、リオはともかく冬真はあの馬のマスク姿で席に座っている。

しかし、誰も注目していない。

リオが認識を阻害する魔法を展開しているのだ。

さすがに、武器や防具を身につけた探索者も利用するファミレスとはいえ、パーティグッズを身につけた人間は目立つ。

そんなわけで、魔法を使用しているのだ。

「今更だけど、冬真はあの子と話したことはあるのか？」

リオがドリンクバーから二つのグラスにジュースをいれ、持ってくる。

片方のグラスを冬真の前に置きながら、聞いた。

あの子、というのは老女のことだ。

「まぁ、ちょっとだけ」

本当に少しだけしか話をしたことがない。

最近だと、あのキール・ロンドに似ていると言われた時くらいだろうか。

四人用のボックス席、その片方に冬真とリオは並んで座る。

「ふーん、あの子、俺たちの動画観てるってのは話したよな？」

そこでリオは、ジュースを一口飲む。

喉を潤して、続ける。

「あの子、前にも言ったけど俺や店長のことに唯一気づいた人間なんだよ。

だから、勘が物凄く鋭かったりするんだが」

「うん？それが？」

「いや、お前が実はめっちゃ強いってことバレてんじゃないかなーって思って」

大当たりだった。

「さすがに、動画配信者のスレ主とお前を結びつけてるとはおもわないけどな」

「あー、まぁ、うん」

そういや、話してなかったなと気づいて冬真は以前あった、老女とのやり取りを説明する。

「あははは、相変わらず鋭いなぁ、あの子」

リオはひとしきり、楽しそうに笑ったあと続けた。

「なら、マスクはいらなかったかもな。

下手すると、今日やりとりしただけで、お前の正体について気づくと思うぞ」

馬マスクの下で、冬真が嫌そうな顔をするのと、

「ごめんなさい、遅かったかしら？」

老女が二人の前に現れたのは同時だった。

てっきり老女だけで来るかと思ったが、もう1人同行者がいた。

若い、二十代から三十代くらいの女性だ。

面立ちがどことなく老女に似ている。

肉親だろうか。

「あ、こちらは孫娘です」

リオと孫娘はお互いのことを知っているらしい。

「おお、ひさしぶり！

娘さん元気か？？」

と、親戚のおばさんみたいな声が出ている。

どうやら、孫娘にも子供がいるらしい。

「うん、元気すぎて困っちゃう。

今日はおばあちゃんの付き添い」

「そっかそっか。

まぁ、とりあえず追加でドリンクバーでも頼むか。

話はそれからだ」

リオの言葉に促されるように、老女と孫娘はテーブルの向かい側に座る。

そして、ドリンクバーを注文する。

二人一緒に飲み物を取りに行き、戻ってくると早速本題に入ったのだった。

老女の目的は単純だった。

「私を、キールのところに連れて行ってほしい。

彼を、連れて帰りたいの」

冬真はもちろん驚いた。

だが、リオは驚いた表情を通り越して、珍しく無表情となっていた。

同行者の孫娘はというと、テーブルを叩いて立ち上がり、

「おばあちゃん！？

自分が何を言ってるか、わかってる？！」

声を荒らげた。

さすがに、二人には認識阻害の魔法をかけていないので、店員と客達の視線が集まる。

「落ち着きなさい」

老女はおだやかだ。

どこまでも、おだやかだ。

「こたえてよ！

私の言葉理解できてる？！」

孫娘はヒートアップする。

そこにリオが待ったをかけた。

「とりあえず、おばあちゃんの話を全部聞こうか。

パニくるのはそれからでも遅くない」

冬真は口を挟んでいいのかわからないので、黙ったままだ。

孫娘は老女からリオを視線を移し、キッと睨む。

けれど逆らえないのか、一理あると思ったのか、席に座り直した。

「とりあえず、なんでそんなことをしようと思ったのか聞かせてくれるか？」

老女は、やはりおだやかに微笑んだまま話し始めた。

そこで冬真は初めて、老女とキールの関係を知ったのだった。

翌週の土曜日。

早朝。

冬真とリオは、SSSSSランクダンジョン【神界へ通じる塔(バベル)】の入口前に立っていた。

待っているのだ。

やがて、待ち人達が姿を現しはじめた。

【バベル】に潜り続けている常連、あるいは引き籠もりたち。

スレ民達だ。

「おー、思ったより集まったな」

冬真が率直な感想を口にする。

「小規模だけどレイド戦を仕掛けるって聞いたらなぁ。

参加するだろ、そりゃ」

スレ民の一人がウキウキと言ってくる。

さらに、別のスレ民が、

「それで？

何を企んでるんだ？スネーク？？」

「実験だよ、実験」

スネークことリオは、バベルを見上げつつ、その場の全員に聞こえるように言った。