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５０

時は少し戻る。

馬頭の全裸の男がハイテンションでかけて来たので、最初はモンスターかと思った。

恋は倒そうと武器を構えた。

しかし、雪華に止められた。

「あれ、人間よ」

「……え？」

思考が止まる。

ああいったタイプの人間に今まで出会ってこなかったのだ。

恋は混乱した。

混乱して、悲鳴すらあげられなかった。

一方、雪華は平然としていた。

なんなら、

（現実だとモザイクつかないんだった）

と、ちょっとズレた事を考えていた。

全裸男と並走している者に気づく。

「あ、スレ主だ」

「……へ？」

雪華の指摘というか呟きに、恋が間の抜けた声を漏らした。

よくよく見ると、服を着ているほうの馬頭が見えた。

体格がたしかにスレ主のそれである。

そちらは、手を振っていた。

「いたいた！おーい！！逃げるぞ！」

そんな感じでの合流になったのである。

「あー、タオルあるけど使います？」

雪華が全裸男へそう申し出る。

それから、

「あんたはちょっと後ろ向いてようか」

恋は雪華の言う通りにする。

恋の顔は真っ赤である。

「なんなの、あなた！！」

後ろへ向いたまま、ようやく恋はそう叫んだ。

「どうもお嬢さん、こう見えて紳士な馬です」

変態ではない、と言いたかったようだ。

自称紳士な全裸男は、雪華からタオルを受け取り巻き付ける。

「動画配信者よ」

と、雪華が短く言った。

全裸男が軽く驚く。

「ですよね？」

「そうだけど……」

全裸男の声音に、よくわかったなー、今日の配信見てる暇あったのか、といったものが滲む。

しかし、会話はそこまでだ。

冬真がスレへ二人と合流したことを書き込む。

それから3人へ、

「とにかく、ここから出るぞ！」

言葉を投げた。

そこからは早かった。

恋の所持している【夢幻絵巻】を使って、隠しエレベーターから一気に一階へと降りる。

しかし、その途中で衝撃があった。

「え、地震？」

恋がつぶやく。

「物凄い衝撃だったわね」

続いて雪華が言った。

しかし、冬真と全裸男は違う見解のようだ。

「余震が無かった」

「いきなり揺れたな、こんなこと初めてだ」

エレベーターは動き続けている。

「バベル内だと地震は感じられないってことですか？」

雪華が全裸男へ訊ねる。

「いや、ちゃんと、っていうとアレだけど。

揺れるよ。

他のダンジョンでもそうだけど、別の階層でモンスターとドンパチやってるのって聞こえないだろ？

魔法攻撃による衝撃も感じられない。

そういう衝撃を感じるのって、スタンピードが起きて他の階層から、モンスターたちが溢れて来る時くらいだ」

まるで教師のように、全裸男が説明を続ける。

「衝撃で揺れるのは、逆に言えばその時くらいしか起こり得ない」

「じゃあ、スタンピードが起きた？」

「いや、違うと思う」

「違うんですか？」

「俺、知り合いが【夢幻絵巻】持っててさ。

このエレベーターも使ったことあるけど。

エレベーターに乗ってる時にスタンピードが起きたことがある。

でも、エレベーターの中だとそれを感じなかったんだ」

そこで、冬真が口を挟んだ。

「現状、ありえないことが起きている」

ダンジョンなんて異常の塊の建造物だ。

その中でもルールが存在する。

誰も知らないルールが発動している、ということだ。

「ありえないことって……？」

恋が疑問を口にした。

全裸男が真面目腐って答える。

「考えられるのは、一つだ」

同時に、一階へたどり着く。

エレベーターのドアが開く。

上手く隠されているドアを抜けて、一階層へと四人は踏み出した。

そこに広がっていたのは、血と肉塊の海であった。

装備からして、討伐隊の者たちだろう。

討伐隊は血と肉塊の絨毯となって、冬真たちの目の前を埋めつくしている。

そんな中でも生存者がいるらしい。

断末魔の声が上がる。

血が舞う。

紙吹雪のように、粉々になった肉が舞う。

大量の死が広がっていく。

「……なに、これ」

仮にも探索者をして来た。

他者の死も、モンスターの死にも慣れていたはずだ。

だというのに、雪華と恋はその光景に顔を青ざめさせる。

死が広がっていく。

その死の中心に、ソレはいた。

魔族だ。

二年前にみた、デウス・エクス・マキナ。

もしくは、魔王、とスレ民達が呼称している存在。

紺青の髪をした女である。

年齢は十代後半から二十歳くらい。

外見だけなら、リオと同年代のようにも見える。

リオとはまた違った美しさのある女だ。

女は無表情だ。

無表情で、自分が作り上げた絨毯を見つめている。

と、女がこちらを見た。

冬真たちに気づいたのだ。

女が動く。

それとほぼ同時に、全裸男が動いた。

「おや、今回は動けるな」

どこか楽しそうに呟いて、全裸男は女へ向かっていく。

身体強化をして、駆け出しつつ冬真たちへ言う。

「走れ！！」

三人はすぐ動いた。

三人も動けたのである。

「生き残ったら、考察厨連中に報告だわな」

全裸男が言うのと、彼と女の視線が合うのは同時だった。

女の手に、いきなり剣が出現する。

女は片手でそれを振るう。

「っと、あっぶねぇ！！」

全裸男はそれをなんとか避ける。

避けて、蹴りを食らわせる。

けれど、防がれてしまう。

女は空いている方の手を、全裸男の心臓がある位置へかざす。

それを全裸男はひらりと避ける。

避けた先には、魔法陣。

そこから三角錐のような物があらわれる。

体を貫こうとするそれすらも、ひょいと避け、

「ファイアー・ボール！！」

技を叩きつけた。

火の玉が女に直激する。

しかし、効果は無さそうだ。

「無理かぁ」

女が襲いかかってくる。

それをまた避ける。

避けて、全裸男は印を結んで次の技を繰り出す。

「なら、コイツはどうだ？雷神の槍(ライジング)！！」

空中から槍の形に見える雷が女へ降り注いだ。

しかし、やはり効いてはいないようだ。

「ちっ、ダメか」

女が、全裸男へむかって手を突き出す。

けれど距離があるので、触れることは無い。

でも、それだけで彼の心臓がある場所へ風穴があいた。

ぽっかりと、風穴があいた。

女がしたのは、手をかざしただけ。

それだけだ。

たった、それだけ。

それだけで、彼の胸へ穴があき、絶命させた。

続いて、女は冬真達をさがす。

すぐに見つけた。

追いかける。

殿をつとめていた冬真が、女に気づく。

全裸男のことにも気づく。

「そのまま走れ！！」

冬真は、一瞬で判断をくだし、そう叫んだ。

その冬真の足は止まっている。

女を迎撃するため、戦闘態勢へ入る。

剣を構える。

その背後で、雪華が恋を叱咤する声が聞こえてきた。

「とにかく、はしって！！

はやく！！」

肉塊の絨毯を踏みつけ、足元を真っ赤に染めながら、恋はかけた。

本当は、前だけ見なければいけない。

前だけみて、走らなければならなかった。

でも、つい、振り返ってしまった。

どうしてそうなったのか、わからない。

振り返った恋の目に飛び込んできたのは、馬マスクを剥ぎ取られたスレ主の素顔であった。