３、優しい母上
澪の露草家から帰ると、一番最初に母上に会った。
母上は側仕えの青帆と一緒に、花壇の水遣りをしている。そういえば母上は、明日から三日間、取引の交渉をする為に、階級が水園家より二つ上の、火陽家に赴くくらしい。
火陽家へ行くには、片道で一日かかる。三日間の内、二日間は馬車の中なのだ。馬車でとはいえ、水園家領の外は危険なのではないだろうか。一応、当主同士で話をつけているらしいが、先程の話を聴いた後では、母上のことが心配になる。
「母上、ただいま戻りました」
声もかけずに、母上の側を通って家に入るのは、失礼だと思い、取り敢えず帰宅報告をした。僕の声に反応して、灰青色の癖っ毛をふわりと揺らし、此方を振り向く母上。夕陽に照らされた、ほんのりと赤みの差した白い肌に浮かぶ、翡翠の瞳が、僕を捉えて優しく細められた。
「あら、お帰りなさい流水。澪君は元気そうだった？」
「……どうでしょう？ 久しぶりに会ったからなのか、少し元気がなかったように思います。雰囲気が変わったというか、オーラが足りていなかったというか……しかしですね、自分の子供たちが可愛いすぎると、騒ぐ元気はあるようだったので……」
何故、澪に会ったことを前提に会話を始めたのか不思議に思うが、素直に見てきた通りを伝えた。すると母上は、柔らかな笑顔のまま、慈愛に満ちた瞳で僕を見て笑った。
「ふふっ……深雪君にも、会えたのでしょう？」
「……はいっ！ 何故それを？」
何でもお見通しな母上に驚きつつ、偶然ではないだろう？ と、疑問をぶつけた。母上は、ゆったりとした動作で、水遣りを再開しながら質問に答える。
「だって、私が青帆にお願いしたんですもの。二人に会えるようなスケジュールを組んでやって欲しいって……間に合ったようで良かったわ。氷雪家は、仕事が早いんだもの。予定より早く作業が終わってしまいそうで、ハラハラしたわ。だから青帆に、ちょっと急いでって言ったら、数分後には流水が家を出て行ったから、三人揃いますようにって、願っていたの。ふふっ、流水ったら、嬉しそうな顔で帰って来るんですもの」
「そんなに、顔に出ていますかね？」
僕は、自分の気持ちが顔に出易いなんて思っていないし、家の外に出る理由が、幼馴染に会うためだけではないと否定したい。しかし母上は、水遣りを止めて僕の顔をジッと見つめた。
「ふふっ、出てるわよ。何か、心配事でもあるのかしら？」
やはり何でもお見通しなんだな……と、半ば諦めて心の内を明かす。
「……母上が、火陽家に行くのが気掛かりなのです……澪や深雪が、花家間の争いについて、少し教えてくれたのですが、もしかしたら花家が火種になって、五大家同士で戦争になってしまうかも知れないと……そうなる可能性がある時に、母上は火陽家に行くと仰る……心配になって当然です……」
如雨露の水が途切れた。
「そうね……でも大丈夫よ。私は、そのお話をしに火陽家へ行くんですもの。上手く行けば同盟を結んで、協力体制を築くことだって出来るもの。それに、青帆も一緒よ……」
水の出なくなった、如雨露を傾け続ける母上の表情は、長い前髪の影に隠れて、見えなかった。きっと、母上も不安なんだろう。青帆が一緒だからなんだというのか。青帆一人で、水園家の御者と母上を守り切れるのかすら、分からないというのに。
そんな事を思っている僕を見透かしたかのように、無言を貫いていた青帆が、不安を打ち消すような明るい声を発する。
「だーい丈夫です！ 御者は連れて行きませんから！ 私が、全て一人で成し遂げてみせますよ！」
その言葉に顔を上げた母上は、声をあげて笑った。
「ふっ、あははっ！ ふふっ……ありがとう。でも青帆？ それはちょっと、貴女への負担が大きいんじゃないかしら？」
「そんなことないです！ 全然行けますって」
「でも……！」
母上と青帆の意見が対立し、白熱した言い合いが始まりそうな予感がした僕は、慌てて訊ねる。
「あの、ちょっといいですか？ 青帆が水園家に居ないとなると……僕は、その間誰に勉強を見て貰えば良いのでしょうか？」
すると、先程まで青帆と睨み合っていた母上が笑顔に変わり、僕を見て答えた。
「それは、今夜一水様から、話があるわ。あまり気にしなくても大丈夫よ」
母上の表情の変わり様に怖気つつ、会話を続ける。
「父上から……そうですか。そういえば夕飯のとき、話があると父上に言われています。その話でしょうか？」
「……きっとそうね。そんなに身構えなくてもいいんじゃないかしら」
僕が、若干母上から距離をとったことに母上が気付き、若干距離を詰め直した母上が、アドバイスをくれた。
「えっと……そうですね？！ ……ありがとうございます母上……と青帆、気持ちが軽くなりました。では、また夕飯の時に……」
「えぇ。また」
そそくさと会話を切り上げた僕に別れを告げ、手を振る母上と青帆に手を振り返し、いそいそと母上から逃げるように家の中へ入った。
母上と別れた僕は、自室に戻ることにした。普段も滅多に自室から出ない僕は、特にやることが無い。一日の課題が終われば、基本的に自由なのだ。今日は母上のおかげで課題の量が少なかったので、夕飯までは、かなり時間がある。不安要素を取り除くためにも、火陽家について、ちょっと調べてみることにする。
自分の部屋には、本が沢山ある。殆ど読んだことはないが……多分、五大家について記された本があるはずだ。ついでに、花家のことも調べよう。
勉強は大嫌いな自分だが、このような時は、学習へ自主的に取り組むのだった。
