２９、咲け満花
水の中で、殺したい緑糞爺の事を強く想う……殺す殺す殺す殺す殺す、奴をこの手で殺す、絶対に殺す……！ と。水面が見えたので光の方へ泳いだ。水面を破り、水の中に立つと、湯船に浸かっていた緑糞爺が、ゆったりと此方をむき、胸元を隠すように両腕を掲げた。
「やあ、スイ君、久しぶりの再会で風呂を覗きに来るなんて、大胆じゃあないか」
ゆっくりと浴槽から上がる緑に、吠える。
「緑木……貴様！ よくも水園家の民に手を出したな！ 約束を違え、剰え民を傷つけるとは……赦さない、絶対に貴様を赦さない！」
優雅に着替えを済ませる緑に、大量の水玉弾を撃ち込むが、その水玉が緑糞爺に当たる事はなく、全て緑糞爺の蕾花能力で出来たツタによって防がれた。
「はっ、よく言うなぁ？ 嘘を書き連ねたリストを渡しておいて……領民にだって大して慕われていないくせに。面白いものだよ、ちょっと脅せば、皆んな手のひらを返すものだから、ははっ、楽しませて貰ったよ。民を傷つけたって？ はっ、笑わせるな、正しい所有者が玩具に何をしたって良いだろう」
「ちょっと脅せば……？ 流津を何で脅した？」
緑糞爺の言葉に、顔色を変えて迫る。
「ナガツ？ ……あぁ雫か、君の従者のくせして、主人より家族を選んだ奴のことか、奴には姉が居たらしい。たまたま、金城家から献上されたものに付属していたのだよ、それを盗み見た奴は大変動揺して、姉を傷つけないと約束するなら、言う事を一つ聴くと言ったのだよ、彼が余りにも面白かったのでな、一つ契約を結んでやった。リストの子供を誘拐しろとな、しかしリストの子供は存在しないと奴は言った。だから奴には、正しいリストを作ってもらったのだよ」
緑の言葉を聞いた私は、ほくそ笑んだ。
「先程、私は慕われていないと言ったな？ 否定してくれてありがとう。流津は私の教えの通り、家族を最優先にしただけだ。その結果がどうであれ、流津は正しい事をした」
「はっ、そうか？ その所為で深雪は苦しみ、自害した。澪は奴に殺された。そして君の家族は全滅だ。今頃、紫茂鞠は豊土家で、避難して来た子供を誘拐しているだろう。緑木の使者も沢山やったことだ、邪魔者は一人残らず死んだに決まっている。はっ、残念だったなあ、此処に来るより、現場にいた方が良かっただなんて……今更知ったら、戦う気も無くなるよなぁ？」
私の心を折ろうと、尚も精神攻撃を仕掛ける緑糞爺に、屈することなく、私は胸を張った。
「無くなるわけがない……貴様を斃して家族を護りに行けば良い……水園家の家族が、緑木家の雑魚共にやられる訳が無い！」
「はっ、虚勢を張るのは惨めだぞ？ 五大家階級最下位の君の家が、我が家に敵う訳がないだろう、ショックで頭でもおかしくなったのか？」
「可笑しくなんかない、私の家族は大丈夫だ。私は……貴様を斃して、必ず帰る！」
胸を締め付けられるような悲しみと、頭を冷やす怒りが混じり合い、何がなんでも良いから奴を……緑木の糞爺を殺したい。その思いが次第に全身へと広がり、私は何も考えられなくなり、誰の声も届かなくなっていた。
「そうか、残念だな……せいぜい夢の叶った儂を殺そうだなんて言ったことを、後悔するといい」
緑は、そう言うと見る見る若返り、二十代弱の姿になるとツタを放った。華麗にそれを避けた流水に、下からの攻撃が迫る。脚を掬われ、湯船に沈められた流水を更に引き摺り、天井に叩きつける緑。湯船を通って体に着いた水を背中に集め、水の塊をクッション代わりにして、衝撃を緩和した流水は、水クッションを瞬時に凍らせて、足に絡みついたツタを切り刻んだ。
自由になった流水に隙を与えまいと、緑が全方位網を展開し、流水を締め付ける。しかし流水は体に触れているツタの全てから水分を奪取し、その水でツタを冷凍して砕き、水流に乗せて破片を緑に放った。凍らされたツタを操ろうと試みた緑は、ツタが枯れ枝になっている事に気が付かず、枯れ葉の様な強度の盾で攻撃を受けた。
次の攻撃に備えて前方に盾を造った緑の背後を、通り過ぎて行ったはずの雹入り流水が襲う。反応に遅れた緑へ雹が直撃する。その瞬間を待っていた流水は、雹を水流で緑の脇腹にめり込ませ、雹を杭に変形させた。その後も、怪我に気を取られた緑を包囲した流水から何十もの杭が降り注ぎ、緑の体を貫通していった。
五大家階級最上位家の当主が、こんなに弱いはずが無いと流水は警戒を強めつつ、緑を包囲していた水を消した。緑は、血溜まりの上に倒れていた。死亡を確認しようとした流水は、彼の蕾花を注視した。その時、血溜まりから大量のツタが生えて緑の体を包んだ。流水が見た緑の蕾花は、開花していた。緑だったツタの塊から五歳程歳をとった緑が現れ、ツタを使って流水を外に投げ飛ばした。
ツタを切り裂き、空中での体勢を整えようとした流水の前に、緑が飛んで来る。一定の距離を保つ為に緑から逃げる流水の胴体を、緑のツタが捕らえた。流水はツタを凍らせて、緑の体から生えているツタがこれ以上伸びるのを防ぎ、緑をその場に留まらせた。数十メートル離れている緑へ水玉弾を飛ばし、着弾した瞬間に水玉弾を水刃へと変化させて、緑の首を斬り落とした。しかし緑の首は緑の手によって元の場所へと戻された。緑は首を斬っても死ななかったのだ。
首を斬った時に緑色の液体が噴出したが、赤い血は出なかった。ツタを壊そうと力を込めるが、びくともしない。冷凍しているにも関わらず、締め付ける力が強くなっている。胴体の周りに氷を出し、ツタを切り落として、なんとかツタの拘束から解放された流水は、緑への攻撃を続けつつ距離を取った。ところが、そんな流水の背後には木が待ち構えていた。突然その木の枝が動き出し、流水の左腹部を貫いた。
「ぐっ……！？」
慌てて背後を確認する流水に、いつの間にか近づいていた緑が回し蹴りを食らわせる。蹴りの勢いで、貫通した枝が傷口から勢い良く抜けて行き、流水は宙を飛んだ。傷を治さないと……このまま追撃されたら、まずい……！ と、焦った流水は治癒水を使い損ねた。緑が流水の腕を引き留めて、緑の生い茂る木の中に叩き込んだ。
木の枝が流水の体に穴を開けてゆく。木枝の檻の中で流水は、もがいた。蕾花能力を使う隙を与えない枝の攻撃で傷が増えて行き、徐々に身体が動かなくなってきたのだ。
このままでは不味い！ どうにかして此処から出ないと……！
危機感を覚えた流水は、絶え間無く続く痛みを一瞬無視して蕾花能力を使った。自分を水玉で包み、その周りに氷の壁を造って、攻撃が当たらないようにしたのだ。ほんの数秒で展開したそれに本人が驚き、蕾花の成長を確認した。蕾花は、いつも以上に蕾花力を出していた。
「ピンチになると、蕾花は成長するんです」
雫が言っていたことを思い出した流水は、傷を治して木の中から抜け出した。枝の檻を突き破って出てきた流水を見た緑が呟いた。
「ほう、無傷とは……」
天井が木枝で出来ている部屋で、二人は対峙した。
流水は考えていた。緑糞爺は首を斬っても死なない。何処を斬れば死ぬのかが分かれば勝ち目がある。この戦いは、既に開花している緑糞爺より、まだ開花していない私のほうが有利だ。全力で殺しにかかれば何とかなる筈だ。
緑は考えていた。スイ君は、傷の完全修復が可能みたいだ。致命傷でも回復出来るとは……儂は少々、水園家の蕾花能力を侮っていたようだな。大体の動きや能力攻撃法が分かった事だ、次からは確実に殺す為の攻撃をしてみるとするか。
次の瞬間、二人が同時に攻撃を仕掛けた。防御と攻撃を同時に熟している流水と、攻撃が防御も兼ねている緑……力の差は、数ミリ程度だ。
天井から木の枝が降り注ぎ、頬や肩を掠めていく。それでも致命傷は負っていないので問題は無いと、走り続ける流水の首筋を、緑のツタが掠めていった。しかし流水は止まらずに緑の間合いへ飛び込み、緑を輪切りにした。
仕留めたと思い、油断した緑は流水に輪切りにされた。緑の死体を足蹴にしつつ首の傷を治す流水は、緑色の液体に塗れた緑の死体を確認し、あることに気がついた。緑の蕾花が満開になっていたのだ。
切り刻んでも死なないという事実に、流水は驚愕した。修復されていく緑の死体から素早く離れた流水は、攻撃態勢を維持して待機する。緑の液体を撒き散らしながら、ボコボコと音を立てて一塊になり、人形に成形されてゆく緑。数秒後に完全に回復した緑は、流水にツタを飛ばした。流水は氷盾で防ごうとするが、ツタは盾を貫通して流水の腹を抉って行った。
「あ、がっ！ ぅぐっ……！」
枝が刺さったのとは比べ物にならない激痛に、流水は顔を歪めた。今蹲ったら、殺される……と、辛うじて立っている流水に、緑は留めを刺しにかかる。氷盾でも防ぐことの出来ないツタなんて聞いたことが無いと、苦痛に耐えつつ流水は思った。それだけ緑木家の当主は強いということなのか……流水は治癒水を使いつつ、空へと逃げた。
緑の放ったツタは、逃げた流水を何処までも追尾して来る。流水の飛ぶ速度を、緑のツタが上回った。そしてツタが迫った瞬間、流水は覚醒した。右眼が青い光を放ち、緑の攻撃を避けたのだ。先刻まで目視出来なかった緑の攻撃を、右眼が捉えて回避した。流水の蕾花は、開花したのだ。
緑の攻撃や動きを読めるようになった流水には、緑のどのような攻撃も通用しなかった。苦戦する緑に、流水が水を浴びせた。その水を凍らせ、緑の動きを封じる流水は、冷凍した緑を流水がズタズタに斬り裂いた。赤い血を流して、山となった緑を流水は眺めた。蕾花は枯れていない、凍ってもいない。緑の蕾花には、氷雪蕾花が通用しないと分かった流水は、自分に勝ち目がないことに気がついた。そして思う、逃げたい。油断した流水に、回復した四十代くらいの緑が襲いかかる。
今更になって、戦っている相手は桁が違うというこを思い知った流水は、足がすくんで逃げ遅れた。緑の攻撃によって、水平に飛ばされる流水。着地の瞬間に背中に雪を出現させて、衝撃を緩和した。流水は、次々に自分に降り注ぐ枝やツタを唖然と眺め、思い出したようにかまくらを造り、攻撃を防いだ。しかし、かまくらを突き破ったツタと枝が、流水に突き刺さった。流水の体を貫通したツタと枝を、無意識のうちに冷凍する流水は、疲弊していた。意図せず溢れ出る血液は止まらず、流水の衣服を伝って、足下に血溜まりをつくった。
体から熱が失せていく感覚に怯えた流水は、自分の蕾花をみた。なんと、凍っていた蕾花の二花弁が、四花弁に増えていたのだ。蕾花が凍ったら、死ぬ……？ 一抹の不安が過ぎった流水の頭は、別の意味で冷えた。しかし、雪の精霊を宿して凍ったものなら、死なない筈と考え直した流水は立ち上がった。深雪や雫、澪と家族の仇である緑糞爺を、この手で殺す。その目的が、強い執念が、流水を突き動かした。今迄以上に素速い攻撃を放ち、緑を達磨にした流水は、右眼の激痛に蹲った。その隙きに緑は蕾花力を使って再び蘇り、流水の両肩を貫いて床に縫い留めた。
叫び声にならない悲鳴をあげた流水の右眼から、血が溢れた。しかし、諦めてなるものかと、死に物狂いでツタを引き抜いた流水は、ツタを引く反動を利用して跳び起き、ツタで引き寄せられた緑の上半身と下半身を雪刃で斬り離した。緑の切断面から緑色の液体が溢れ出し、流水の両手を染める。出血した流水の傷口が凍って行く。直後、膝をついて倒れた流水を、完全回復した緑がツタで突き刺した。胸を貫かれた流水は痙攣し、呻き声を上げた。
まだだ……立ち上がれ、諦めるな負けるな逃げるな……守るんだ……今度こそ、失わないために……！ 絶対に守り切る。奪わせはしない！ 痛みに負けるな逃げるな、自分の全てを出し切って守れっ！ 弱い僕は、いつも居る。立っている私の足を引っ張ってくる、でも負けるな。そんな奴は、ただの弱い自分の影で、そいつを消しとばす力が私にはある！ 実物の自分が影に呑まれてどうする？ 倒れるな諦めるな、まだ、まだ戦うんだ！ こんなんじゃ誰も守れない……頑張ったんだろうが！ 家族のために！ 救えたはずの命のために！ 絶対に負けない！
弱い僕は、私が超えるんだ。
胸を突き刺す痛みに耐え、立ち上がった流水は、瞳に強い光を宿していた。その光にたじろいだ緑の隙を突いた流水は、床を蹴って緑にタックルを決める。馬乗りになった流水を、緑のツタが次々に貫いていく。しかし流水はビクともせず、緑の首を切り離した。口からも目からも腹からも血を流しても尚、自分を殺しに掛かってくる流水を面白いと感じた緑は、蕾花能力を全開放した。
「……咲け、満花！ 蕾花満開」
